Владислав Выставной - Тварь
— Да ну, ладно… — недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.
— Вообще-то это я должен был сказать, — не без сарказма заметил Антонов. — То есть вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались, птичек слушали — и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.
— В центр?! — сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил небось несколько суточных доз — как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?
Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию — и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…
Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.
— Ну, спасибо, — сказал наконец бородатый. — А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки не Зона, а?
В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна — ничего особенного, Луна как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон — будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.
Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:
— И что теперь делать?
Бука пожал плечами.
— Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать — из сталкеров. Самим идти не советую.
Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:
— Если не секрет — что вы, оперативники, делали возле Периметра?
— Да в общем не секрет, — кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. — Ищем одного парня. Может, видели?
И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок — и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.
Что бы там ни говорили — совсем не похож.
Глава девятая
ОХОТНИКИ
Из лагеря ушли с первыми лучами солнца — пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток — туда, где простиралась плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку — хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило — никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел, — тоже сыграло свою роль в этом решении.
Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.
Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы — осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять, кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост» было как минимум неосмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение — укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева — за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкие радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь — по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю — если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении — четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.
Трудно сказать — потерял ли он хватку или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали — аккурат со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака — стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно — одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта было проще простого положить кого-то из своих.
Засада превратилась в западню.
Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал что было сил:
— Огонь! Не подпускайте ее близко!
Одновременно выстрелил из дробовика — конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова — словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно — промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки — тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому — если бы не реакция Ники.
Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее — псевдособака будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать, — броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.
Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы и спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно — спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «Калашников».
— Ты как? — быстро спросил его Бука.
— Еще не знаю, — пробормотал Антонов. Был он бледен, с мокрого лба стекали струйки пота.
— Где она? — этот вопрос был уже адресован Нике.
— А черт ее знает, — ответила Ника, оглядываясь. — Где угодно может быть. Небось зализывает раны, регенерирует…
Бука кивнул. Им и впрямь достался опасный противник: даже не убив их сейчас, в прямом бою, живучий мутант измотает их короткими стремительными атаками, в перерывах восстанавливая свои поврежденные ткани. Победить этого монстра можно только одним способом — убив сразу, на месте и убедившись, что он действительно сдох. Бука выстраивал первоначальную тактику, не учтя того обстоятельства, что Антонов не был опытным сталкером. Он вообще сталкером не был, и оружием владел постольку поскольку. Следовало это учитывать и в дальнейшем — хотя бы для того, чтобы не переводить понапрасну драгоценные боеприпасы.
Решение нужно было принимать незамедлительно. Бука быстро отметил для себя ближайшие точки, где могла бы притаиться проклятая тварь. Сказал тихонько:
— Ника, гранаты при тебе?
