Виктор Ночкин - Хозяева руин
Вот темный зверь подобрался, выгнул спину… и длинными скачками бросился на кочевников. Цепь стрелков рассыпалась, несколько человек бросились в стороны, другие медленно, словно преодолевая сопротивление, разворачивались вслед за стремительно движущимся зверем. Одного темный леший сбил с ног, метнулся к другому. Из кузова ближнего грузовика его поливали огнем три автоматчика, но леший как будто не чувствовал пулевых попаданий, он метался среди растерянных стрелков, бил и рвал растерявшихся противников. При этом люди, сраженные шальными пулями, падали и вдалеке от зверя.
Алекс на четвереньках пополз прочь. Не соображая, куда – лишь бы подальше от этой стрельбы, суеты, криков и крови. Яна опередила его – только что она корчилась в траве рядом, но вот Алекс увидел, что она уже преодолела ползком половину расстояния до деревьев. Швед встал и попятился, ствол его автомата ходил вверх и вниз, как будто независимо от желания хозяина.
А стальные тиски продолжали стискивать голову и мешали сосредоточиться, злоба и страх волнами накатывали на Алекса. Он полз боком, наугад – назад, куда угодно, лишь бы скрыться от этого безумия. Второй грузовик кочевников стал сдавать задом, потом водитель вывернул руль, разворачивая машину. Выстрелы не смолкали, и пули по-прежнему вспарывали воздух во всех направлениях.
– Бежим отсюда! Бежим! – крикнул Швед.
Алекс с трудом заставил себя оторвать руки от земли и встать. Едва ли соображая, что они делают, все трое помчались прочь от побоища. Крики и грохот выстрелов неслись им вслед. Опомнился Алекс среди черных гладких стволов, деревья дрожали, их вибрация передавалась земле, ноги ощущали этот трепет. Они в Лесу! Но не было привычного ощущения чуждости, которое всегда охватывало вблизи Леса. Сейчас все было по-другому. Страх и ненависть, распространяемые светлой сущностью лешего, были сейчас куда реальнее и ощутимее, чем тяжелая аура Леса. Лес словно лишился части своей силы, он был растерян, сбит с толку, он сходил с ума. В стелющихся по земле ползучих растениях промелькнули тени – какие-то звери бесцельно брели между деревьями. Шатались, падали и снова вставали, чтобы кружить среди дрожащих стволов. Кроны раскачивались над головой, пятна солнечного света появлялись и исчезали…
Из мешанины движущихся теней навстречу вышел волк. Швед выстрелил. Короткая очередь свалила мутанта, он рухнул набок и задергался, суча лампами, разбрызгивая кровавые капли из простреленной груди… Троица шла все дальше в Лес. Вверху с треском сломалось что-то большое, тяжелое. Посыпались листья, обломившаяся верхушка здоровенного дерева-мутанта стала сползать среди колеблющихся ветвей, цепляясь сучьями и роняя обломанные куски… Стелющаяся по земле лиана обернулась вокруг лодыжки Яны, но шевелилось растение медленно, словно нехотя. «Сейчас Яна завизжит», – подумал Алекс. Но девушка молча дернула ногой, освободилась из вялой хватки растения-мутанта и побрела дальше. К ногам Алекса свалилась небольшая черная птица с неестественно вывернутой шеей. Он аккуратно переступил неподвижный комок перьев. Спина Шведа маячила перед глазами, как цель, к которой нужно идти – и он шел. Гнал мысли, гнал страх и тоску, распространяемые светлым лешим, и шел. Старался сосредоточиться на шатающейся из стороны в сторону спине Шведа. И земля под ногами мелко дрожала. А может, Алексу только казалось.
Где-то рядом с грохотом рухнуло дерево. Потом, пройдя немного, Алекс увидел упавшего гиганта – толстенный ствол, сваливший при падении еще два дерева и обломавший несколько толстых веток, увидел вывернутые корни, торчащие на несколько метров вверх и вяло шевелящиеся, как змеи. Из ямы, оставленной растением-мутантом, ползли безглазые белые твари, похожие на крыс – Алекс видел таких у Химзавода, в подземном коллекторе.
Мало-помалу давление на мозги стало ослабевать, Алекс помотал головой, приходя в себя.
– Швед! – позвал он. – Ты как, в порядке?
– Отпускает…
– Мы в Лесу.
– Не помню, как я сюда попала, – подала голос Яна. – Эй, а мы же далеко зашли! Выбираться нужно! Идем обратно!
– Куда обратно? – озираясь, спросил Алекс.
Со всех сторон был Лес – черные гладкие стволы, вьющиеся лианы, стон и треск. Все вокруг шевелилось, дрожало, и земля под ногами вибрировала по-прежнему. Теперь, когда схлынуло ментальное воздействие светлого лешего, ощущение дрожи стало еще отчетливее. Мир трепетал и вертелся вокруг Алекса. Где же это дерево, которое упало, вывернув корни? Вот оно. Кажется, они пришли со стороны комля? Или нет, сбоку! Но с какой именно стороны?
Белесая крысоподобная тварь проковыляла мимо, не обратив на людей внимания. Совсем не похоже на порождения Леса – обычно они были агрессивны и всегда нападали на человека, а этой все равно.
Швед остановился, стал озираться. Потом неуверенно указал рукой:
– Вроде опушка в той стороне, а? Только с кем мы там встретимся? С лешим? С Черным Рынком?
– Швед, мы же в Лесу!
Алекс встревожился. Что с приятелем произошло? Почему он не боится и не спешит вырваться из этой смертельно опасной ловушки? Или ему так мозги перекосило, что он уже Леса не боится? И Яна тоже как будто спокойна. Но они в Лесу! В Лесу они! Человек не должен здесь быть, человеку полагается бояться Леса!
– Точно, мы в Лесу, – медленно проговорил Швед. И принялся теребить бороду, задумался, значит. – Нет, Леха, ты не бойся. Щелоков отравил Лес, и этой штуки должно хватать часов на шесть, не меньше. Мы не очень долго здесь бродим, верно? Пока что не беспокойся.
– Наслаждайся моментом! – поддакнула Яна. Она уже достаточно пришла в себя, чтобы к ней вернулась прежняя манера разговора. – Смотри, какой пейзажик, любуйся! А то когда еще случай выпадет по Лесу пройтись.
– Ладно, ладно, я сейчас объясню, – перебил ее Швед. – Ты наверняка слышал такую теорию, что Лес – единый организм, верно? Что корни переплетаются между собой, срастаются в единую сеть, по которой идут сигналы. Так?
– Ну да, я слышал такое. Вполне правдоподобно звучит.
– Эта жидкость, из Житомира, если ее запустить в систему, вызывает возмущения. Ну, словно компьютерный вирус, понимаешь? Он сбивает управление…
– Я не понимаю, – вставила Яна. – Какой еще вирус?
– Он запускает свои сигналы, биохимия там какая-то, – с нажимом произнес Швед. Пытался тоном дать понять Яне, чтобы не перебивала. – Толком я и сам не понимаю, это не мой профиль.
– Ничего, я вроде врубаюсь, – ответил Алекс. – Вирус, значит.
– Фитовирус, да. Щавель пару раз обмолвился, таким словом назвал. Человек его даже не почувствует.
– И что же, теперь весь Лес отравлен?
– Не весь, конечно. Имир – на то и великан, что очень большой. Поражен какой-то участок, однако он слишком обширный, чтобы Лес мог сразу ликвидировать угрозу. Погасить чужие сигналы мгновенно ему не под силу. На это потребуется время.
– Значит, можно любоваться пейзажем часов шесть?
– Уже меньше. Ладно, чего стоять? Идем.
– Но куда?
Швед пожал плечами:
– По-моему, туда. Это направление не хуже любого другого, и именно оттуда мы, кажется, пришли. Выйдем к опушке, осмотримся. Пигалица, держись поближе ко мне. У тебя оружия нет? Алекс, отдай ей пистолет.
Алекс вытащил из кобуры «глок», который подобрал у подорванного БТРа, и протянул девушке. Отрадно видеть, что Швед снова рассудительный и внимательный. Эх, Алексу бы хоть немного его спокойствия. Это же невероятно: они в Лесу! И могут спокойно идти, никуда не спешить, даже разговаривать и отпускать шуточки! В Лесу!
Они развернулись и пошли в направлении, выбранном Шведом. Ментальное воздействие светлого лешего ушло, в голове было пусто и чисто. Черные высоченные стволы дрожали и покачивались, под ногами скользили пятна света, падающего сквозь листву. Внизу трепет древесных стволов был едва ощутим, а верхушки заметно покачивались. Стояла тишина, нарушаемая скрипом деревьев, шорохом листвы высоко над головой да шелестом шагов. Какие-то небольшие звери сновали среди пятен света и тьмы, они не пытались напасть на людей, просто брели, словно потерянные.
Яна расстегнула куртку:
– Жарковато становится.
Под сенью Леса царила влажная теплая духота, но сейчас и Алекс тоже почувствовал: становится теплее. Впереди показался просвет, и Швед зашагал шире. Но оказалось, перед путниками не опушка, а большая поляна, посередине которой стоит странное дерево. Толстый приземистый ствол, от которого отходят длинные гибкие побеги. Сейчас они, словно уснувшие змеи, разлеглись по всей поляне, почти достигая окружающих зарослей. Широкие, как лопаты, листья вяло шевелились, и от дерева исходили волны тепла.
Троица замерла у края поляны.
