Роман Злотников - Прекрасный новый мир
– Жемчужники? – переспросил Грон.
Пург досадливо покосился на Батилея, а потом нехотя пояснил:
– Ну да… их так называют. Это… ну тоже маги, только очень слабые. Которые против Владетелей – ничто. Они умеют лечить, разжигать огонь, делать из морской воды пресную и еще много чего. Но по мелочам. Чаще всего они встречаются на юге, в отрядах наемников. Потому что ни один лекарь не может сделать того, на что способен даже самый слабый из жемчужников.
– А почему именно на юге?
Пург пожал плечами.
– Ну… говорят, сила Владетелей и жемчужников – одной природы. Так что любой Владетель, заполучив силу жемчужника, на сколько-то увеличивает свою. Но южные Владетели намного сильнее северных, и им сила жемчужников – тьфу, ничего особенно не прибавляет. Так что они охотятся за ними не в пример менее жадно, чем северные. Смотрят на их существование, так сказать, сквозь пальцы. Им это даже где-то выгодно, поскольку присутствие жемчужников заметно повышает боеспособность войск. А на севере любой жемчужник – самая лакомая добыча. Владетели отсыпают за любого из них его полный вес золотом. – Пург хмыкнул. – Рассказывали, что одна лихая команда из Владения Эгина как-то сумела заполучить жемчужника. И пока они везли его на север, кормили просто на убой. Так что, когда они передали его Владетелю, тот весил ровно в два раза больше, чем в тот момент, когда они его захватили. И Владетель все заплатил.
Грон усмехнулся:
– Значит, это дело весьма прибыльное.
– Да как сказать… – задумчиво отозвался Пург. – Я бы им заниматься не стал. И, если честно, не знаю никого, кто на этом сумел так уж сильно обогатиться. Даже те эгинские своим золотом воспользоваться так и не сумели. Кого еще по дороге зарезали, кто до дома добрался, и уже там его подкололи, а кто и вообще сгинул без следа. Да и получилось это всего лишь один раз. Остальные из северных, кто решил таким образом разбогатеть, вообще на юге пропали.
– Почему?
– Так ведь все жемчужники, как правило, в отрядах наемников, а те за них горло любому перегрызут. Жемчужник, если он в силе, способен буквально с того света вытянуть. Такие раны залечивает…
Грон невольно покосился на свою ногу.
– Вот-вот, – согласно кивнул Пург, – ему твою ногу в порядок привести – раз плюнуть. Поэтому клятва не причинять вреда и всячески оберегать жемчужника на юге входит в кодекс наемника. В некоторых отрядах не очень-то обращают внимание на такие его положения, как обязательство не грабить, пока старший не позволит, либо не утаивать часть добычи. В остальных смотрят на это сквозь пальцы, в конце концов, авторитет отряда – его собственное дело, тем, кто жестко соблюдает кодекс, обычно платят в разы больше. Но если где, не дай Владетель, не сподобятся защитить своего жемчужника либо вообще причинят ему вред, против таких подонков ополчатся все наемники. И в кодексе записано, что всякий, кто такое сотворит, лишается защиты кодекса и становится для любого встречного «зверем для охоты».
– И часто становятся такими зверями? – спросил Грон после некоторого раздумья.
– На нашей памяти было раз шесть, – вступил в разговор Батилей. – Четыре раза это были одиночки, а два раза таковыми объявляли целые отряды. Оноту Паглома Гнуса и команду Обелома Барыги. Причем Паглом это явно заслужил. Столь откровенно пренебрегать кодексом наемника не стоило. Он грабил любые города, в которых оказывался его отряд, вне зависимости от того, брал он их штурмом либо его нанимали для их защиты, а вот что касается Обелома… все не так просто. – Батилей помрачнел и замолчал.
– То есть и Паглом, и Обелом были объявлены этими самыми «зверями для охоты» не потому, что как-то не так повели себя со своими жемчужниками? – спустя некоторое время осторожно поинтересовался Грон, не дождавшись продолжения.
– Да не было у них в отрядах никаких жемчужников, – досадливо поморщившись, пояснил Пург. – Ты что же думаешь, жемчужник есть в каждом отряде, что ли? Как же! Дай Владетель в одном из сотни, в лучшем случае – из трех десятков. Да и в них, как правило, кто это именно, знают всего несколько человек. Сам онотьер, ну и еще, может, казначей и старший из лейтенантов. А от остальных все тщательно скрывают. Даже раненых лечат в палатке онотьера, в полной темноте.
– И что, никто не догадывается?
– Может, и догадываются. Но язык предпочитают держать за зубами. Во избежание. Жемчужники – лакомый кусок для любого отряда. Не дай Владетель проговориться какому чужаку. Если командир чужого отряда узнает кто, то может подослать людей и попытаться перекупить. Так и останется отряд без жемчужника. А если известно, что в отряде жемчужник, то такому отряду и платят больше, и нанимают куда охотнее. Со всех сторон выгода.
– И что, никто не пытается слухи распускать? Ну чтобы цену себе повысить.
– Пытаются, – хмыкнул Пург. – Только дураки. Ведь эти слухи – до первого боя. Если в отряде жемчужник есть, то все, кого на месте не убило, через сутки опять в строю, а если нет – то все раненые в окровавленных тряпках ходят. А за обман любой наниматель вправе не только цену скостить, но еще и штраф наложить… Да и вообще, отвлек ты меня, не о жемчужниках сейчас речь. Я просто хочу сказать, что в твоем прежнем мире Владетели так же где-то прятались и…
Грон слушал горячую речь Пурга, а сам напряженно размышлял над полученной информацией. Вот и еще один кирпичик появился – жемчужники. Стоит разобраться с ними поподробнее…
На следующий день они поднялись поздно. Судя по измятым лицам, и Батилей, и Пург спали плохо. Поэтому было решено не покидать стоянку. Когда Пург, чья наступила очередь кашеварить, отправился к ручью умыться и набрать воды в котелок, Батилей качнулся к Грону и, крепко вцепившись в его плечо, прошептал:
– Обещай помочь мне убить Владетеля.
Грон замер, слегка удивленный этой просьбой. Вроде как вчера все обсудили.
– Батилей, я же тебе сказал…
– Нет, ты уже убивал Владетелей, – устремив на него горячечный взор, воодушевленно заговорил Батилей. – Кем, как ты думаешь, были эти твои Хранители Ордена? Владетелями.
Грон изо всех сил постарался удержаться от усмешки. Людям свойственно видеть в необычном привычное. Греки, вон, куда бы ни приезжали, всюду отыскивали своих богов. Ра у них был Гелиосом, а причерноморского Папайоса называли Зевсом Скифским. Вот и Батилей ухватился за первую подвернувшуюся возможность натянуть неизвестный мир на каркас знакомой ему действительности.
– Батилей, я пока не могу тебе этого обещать, – примирительно сказал Грон, – но я даю тебе слово, что мы обязательно обсудим эту возможность. Позже. Через два-три года. Когда я побольше узнаю об этом мире.
