Андрей Уланов - Никакой магии
– Возможно, – бабочка вспорхнула и принялась носиться вокруг полковника. – Рискну предположить, что в первую очередь мне следует интересоваться коррезскими делами?
– За неимением лучшего варианта.
Прервавшись, хэя сделала неуловимо-плавное движение, гася мечущийся перед ней синий огонек. Судя по тихому шороху, пойманная киприда еще несколько секунд продолжала биться в ладонях.
– Ваша шпионская сеть в Коррезе традиционно неплоха. А вот, к примеру, подробности о происшедшем на косе Пушистых Сосен вам навряд ли удастся разузнать. Высокие Ветви приняли решение не выдвигать претензий, ввиду недостаточно явной идентификации виновника произошедшего. Хотя, – добавила Таринэль, – достаточно многие из нас полагали, что полной ясности в данном случае и не требуется… надо лишь вспомнить прошлое.
Четыре десятка слов подействовали на полковника, словно… феромон на бабочек, мысленно додумала я. Лицо Карда разом стало заостренно-хищным, и без того красные глаза полыхнули алым, ноздри раздулись, будто у ставшей на след гончей.
– Так это был… поджог? – выдохнул он.
– В лучших традициях старой доброй Арании! – вновь оскалилась хэя. – Неподалеку оказался Смотритель Берега, совершавший обход, он видел часть… небольшой корабль вошел в бухту и почти сразу начал обстрел через дюнную полосу, прямо по Лесу. В считаные минуты на Лес упали сотни снарядов, – полковник недоверчиво прищурился, – с мощной зажигательной начинкой. Защитные посадки не выдержали… вам, полковник, наверняка известно, что в последние годы в них не вкладывали столько сил, как прежде, опасаясь уже не злого умысла, а природных причин: молнии, случайной искры… но даже сохранись они в прежнем виде, такой пожар не погасить. Настоящий огненный шторм, вдобавок, ветер дул с моря и пожар сразу же пошел по верхам. Смотритель едва спасся и, к счастью, успел подать сигнал, иначе жертв было бы куда больше.
– А корабль?
Хэя развела ладони, выпуская в полет уже притихшую бабочку.
– Пропал, исчез, растворился. Из Предвечной Гавани в море вышли две полные звезды «морских змей», прислали летунов, хоть в них была острейшая нужда для борьбы с пожаром. Обычный корабль, даже воздушный… да, полковник, даже воздушный – с нажимом повторила Таринэль, – не мог бы укрыться от них.
– При всем уважении к вам, леди… – начал Кард.
– Если вы подумали, что я не знаю о ваших новейших воздушных кораблях чего-то действительно важного, – резко перебила посланница, – то вы меня не уважаете! К берегу, сквозь обычную линию патрулей, корабль еще мог проскользнуть, но уйти среди бела дня от Охоты… ни один из существующих кораблей на такое не способен!
– Что же выходит, ваш Лес поджег несуществующий корабль? – хмыкнул Кард.
Самое время снизить накал, решила я.
– Вам нет нужды злиться на него, хэя. Вспомните, он ведь человек, ему мало лишь однажды сказать: дуб тверже твоего лба. Нужно повторить еще два или три раза, затем отойти в сторону и дать набить собственную шишку.
Никто не рассмеялся, но, по крайней мере, Кард перестал грозно хмуриться, а хэя – метать из глаз крохотные молнии.
– Я распоряжусь, чтобы вам доставили полный отчет, – произнесла она. – У вас ведь имеется специалист по всяким невероятным явлениям?! Не сомневаюсь, что ему будет весьма интересно. Также вам будет предоставлена информация по ядозубам – как только мы получим ее из Леса.
– Благодарю вас, леди.
– Считайте это наградой, – удивительно, но в тот же миг на полковника присели сразу две бабочки. Одна принялась путешествовать по плечу, а вторая уцепилась за кончик торчащего из кармана платка и замерла, раскрыв крылья, в самом деле став похожей на экзотический орден, – за смелость. Сколько ваших инструкций вы нарушили, решившись встретится со мной лично? Восемь или девять?
– Дюжину, если не путаю, – ответил Кард. – Но… дело того стоило.
* * *Согласно гоблинским поверьям, у каждого из этих великих зеленых воинов имеется персональное тотемное животное, в котором заключена его – гоблина – истинная сущность. Мамонт – могуч, тигр – свиреп и так далее. Впрочем, их соседи-орки ехидно замечают, что тотемное животное у гоблов одно на всех и это животное – гиена!
Тотемным же зверем полковника, вне всякого сомнения, являлась улитка. Кард мог долго и упорно ползать, высматривая глазными щупальцами вкусную информацию, а заполучив ее, тут же утягивался в невидимый домик и запирался там. Не то, чтобы я очень уж хотела остаться на празднике, но… в карете было сыро, темно и скучно, занавеску на двери и обивку сиденья я уже изучила до последней ворсинки, а размытые пятна фонарей и темные силуэты успели мне надоесть еще по дороге в Дом Черноногих.
– Сэр, – нарушила я тишину. – Можно и мне задать один вопрос?
– Попробуйте.
– Кто на самом деле Марилена?
– А кто такой на самом деле О’Шиннах, вы спросить не хотите? – я скорее почувствовала, чем увидела, как улыбнулся сидевший напротив человек. – Между прочим, эта загадка ничуть не менее интересна.
– Предпочитаю грызть загадки в порядке очереди, сэр, – подумав, сообщила я, – а не надкусывать все, что лежит в корзине.
– Хорошая привычка, – одобрил Кард. – Я отвечу на ваш вопрос про Марилену, но прежде скажите: что вы сами думаете о ней?
Пару часов назад я бы, не задумываясь, ответила: она не та, за кого себя выдает – и тем самым в очередной раз подтвердила бы нехитрую сказку о торопливой вороне и мудром филине. Потому что на самом деле Марилена и не пыталась выдать себя за кого-то другого.
– Мне кажется, она играет, – сказала я. – Очень старательно и с удовольствием играет роль.
– Как и вы?
– Сэр?
– Вы тоже играете в сыщика, – пояснил Кард. – Как и Марилена играет в простую служащую нашей непростой конторы.
– Не совсем так, сэр, – возразила я. – Для меня работа в полиции… а теперь у вас – не игра. Работа, служба… но я не пытаюсь делать вид, что мои уши той же длины, что и у вас.
Кард вдруг рассмеялся.
– Но вы, надеюсь, уже поняли, что служба в нашей конторе весьма хлопотное занятие?
– О да! – выдохнула я. – И, кстати, сэр, я приготовила много вопросов. Жалованье, продолжительность рабочего дня, сверхурочные, премиальные, «рисковые»…
– Гном бы засыпал меня этими вопросами прямо в кабинете сэра Дарнли, – сказал он. – А вы даже сейчас вспомнили об этом лишь случайно.
– Но все-таки вспомнила, сэр.
Карета повернула, цокот копыт о булыжник сменился на более глухой перестук, сопровождаемый характерным скрипом, за мутным стеклом промелькнули синие шары фонарей вперемешку с гротескными крылатыми силуэтами. Столичный климат не благоволил к деревянным конструкциям, но мост Святого Мартина горожане поддерживали в порядке с упорством, переходящим в фанатизм.
– И вам придется вспомнить еще раз, – посерьезнев, заявил полковник. – Про инструкцию с разрядной таблицей я помню лишь одно: ее можно найти где-то в недрах моего стола. А еще, – с легким сарказмом добавил он, – там имеется альбом с рисунками положенной нам парадной формы, но, сильно подозреваю, в буйный восторг они вас не приведут.
Вряд ли полковник имел в виду форму Ночной Гвардии, подумала я. На прошлогоднем военном параде их когорта буквально потерялась на фоне кавалергардов, гусар и прочих «придворных вояк», старавшихся перещеголять друг друга вычурной пышностью мундиров. Скорее уж Кард намекал на судейских, в чьих рядах мы могли оказаться благодаря Королевскому Пауку. Как я имела несчастье убедиться, у этой разновидности людских чиновников отсутствие воображения вкупе с приверженностью к традициям порождало воистину кошмары наяву.
– Красный бархатный сюртук и желтые полосатые панталоны?
– Если захотите, я подарю вам альбом! – пообещал Кард. – Уверен, он займет достойное место в каком-нибудь музее искусства примитивных народов.
– Непременно захочу! – фыркнула я. – И все-таки, сэр… кто на самом деле Марилена? Или эту загадку я должна буду разгрызть самостоятельно?
– Нет уж, ваши зубки пригодятся нам для более важных дел. Тем более, – из темноты донесся тихий хруст, – никакой особой тайны здесь нет. Марилена – третья в очереди наследования одного из Великих Домов… сумевшая убедить одного из своих родственников, что ее желание заняться настоящей работой – не пустая блажь светской красотки.
– Родственника зовут сэр Невилл Дарнли, верно? – вслух предположила я. – Но если Марилена и впрямь принадлежит к высшему кругу вашей аристократии… ведь сегодня она могла погибнуть из-за моей ошибки!
– Могла, – согласился полковник. – И тогда Паук содрал бы с меня кожу на новую обивку для кресла, ну а оставшееся мясо с костями отправил на консервную фабрику.
– И вы так спокойно про это говорите? – поразилась я.
