Михаил Тырин - Желтая линия
Один раз, когда мы надолго засели в кустах, мимо промчалось целое стадо антротанков. Железных чудищ было не меньше полусотни, я никогда не видел такого количества топающего и лязгающего железа. Они оставили после себя чуть ли не просеку, поломав сучья и утоптав землю.
С каждым шагом становилось заметнее, что обещанный поселок ивенков где-то рядом. Стали попадаться кучи мусора — тряпки, кости, гнилое железо, осколки глиняной посуды. Несколько раз мы пересекали неширокие, но хорошо утоптанные дороги, видели какие-то странные зарубки на деревьях, остатки заборов или стен.
— Остановка! — крикнул в очередной раз Рафин-Е, и мы осели на траву, сняв шлемы.
Воздух был насыщен звуками — отдаленными людскими голосами, гулом моторов, каким-то звоном, скрежетом. Земля иногда едва ощутимо вздрагивала. Приятно и уютно делалось от того, что вокруг тысячи соратников, что на твоей стороне могучая техника и смертоносное оружие. Хорошо чувствовать себя героем-завоевателем, когда ты в безопасности. Хотя, говорят, в безопасности героями не становятся.
Тянуло гарью. Лес был каким-то редким, затоптанным, ощипанным. Видимо, мы подошли уже совсем близко.
— Ой, корова! — удивленно сказал Нуй.
Шилу тут же схватил огнемет, но бояться было нечего. Корова, а вернее, ее останки практически висели на дереве. Скорее всего ее отбросило мощным взрывом и насадило на острые сучья. Ствол внизу блестел от крови, словно лакированный.
Разглядеть что-то было трудно, однако мне это животное показалось мало похожим на корову. Скорей на лошадь. Или на помесь лошади с носорогом — большая роговая шишка росла прямо перед глазами. Ноги расширялись книзу, очень широкие копыта были приспособлены для странствий по болотам.
— Говорят, ивенки их специально натаскивают на антротанки, — сказал Улса. — Если такая тварь разгонится и врежет рогом — танк летит кувырком. А если четыре или пять поднапрут, то могут перевернуть и вездеход.
— А если подпрыгнут — то и реаплан с неба сшибут, — добавил Ояз и презрительно рассмеялся. — Придурки придумывают, а вы распространяете такую чушь.
— Почему придумывают? — оскорбился Улса.
— А потому! — Ояз сурово свел брови. — Корова на танк — нормальный человек такое может сказать? Ты когда-нибудь танк в бою видел? Или только на стоянке?
— Видел, — не очень уверенно, но вызывающе ответил Улса.
— Пока корова к танку подойдет, он ее сначала порежет, потом порубит, затем раздавит и напоследок поджарит, ясно?
— А если неожиданно подбежит? — не сдавался Улса.
— А для этого уши и глаза есть, чтоб коровы неожиданно не подбегали.
Я заметил, что Рафин-Е довольно заинтересованно прислушивается к спору. И все время поглядывает на Ояза, будто присматривается. Может, ищет себе замену?
«Надо будет, — подумал я, — при случае тоже сказать что-нибудь умное. Вдруг командиром назначат? Отдельная комнатка, специальная столовая, общество. Щербатин от зависти желчью истечет».
Рафин-Е опять схватился за свой передатчик. Он уже не убирал его — постоянно приходилось что-то уточнять и корректировать. Мы так часто останавливались лишь по одной причине — ждали отстающие команды. Оккупационные силы должны были войти в поселение не разрозненными отрядами, а единым фронтом. Но это не очень-то получалось — фронт растянулся на несколько километров, а управлять такой махиной в едином ритме просто нереально.
Если присматриваться и прислушиваться, можно было заметить, что весь лес наводнен цивилизаторами. Среди редких зарослей то и дело мелькали серо-зеленые одежды, слышалось приглушенное бряцанье оружия.
Наконец линия выровнялась, радиоэфир принес приказ наступать дальше. Я специально пошел стороной, чтоб рассмотреть застрявшую на дереве корову. Прежде всего меня поразили размеры — животное было, наверно, не меньше трех метров в высоту. Рог был массивный, тупой на конце — настоящий таран. Пожалуй, такая громада и в самом деле может свалить антротанк.
— Я «Крысолов», — донесся голос командира. — Вижу ориентир…
Мы все одновременно увидели этот ориентир — высокую башню, поднявшуюся над деревьями. Это была обыкновенная каменная башня с плоской верхушкой, старая и обшарпанная. Никакой экзотики, никаких особых знаков принадлежности к чужой культуре. Я даже немного разочаровался.
— Понял, выполняю, — сказал командир в свою коробочку и повернулся к нам. — Еще сто шагов вперед и останавливаемся, ждем команды на вхождение в поселок.
Все заметно разволновались. До поселка всего сто шагов — уже было видно, что за деревьями что-то есть, наверно, первые дома. Я прибавил ходу, мне ужасно интересно было увидеть обиталища ивенков.
Уже не было никакого леса, только приземистые кусты, вытоптанная почва, тропинки, остатки изгородей. И вдруг мы увидели людей. На проплешине между кустами сидели и лежали примерно полтора десятка человек. Был слышен какой-то стон, мучительный, непрерывный, перемежаемый отчаянными вскриками и ругательствами.
— Штурмовики! — присвистнул Шилу.
Из кустов тем временем, пригибаясь, выбежали еще двое — они несли на каком-то полотнище третьего. Положили его в общий ряд, снова ушли. Лежащий жалобно вскрикивал и молотил руками по земле.
Рафин-Е велел нам стоять, а сам пошел разбираться. Мы же принялись думать и гадать. Никаких штурмовиков на нашем пути не предполагалось. Тем более израненных и умирающих. Огневая часть операции давно закончилась, всех побитых и покалеченных должны были вывезти.
Командир вернулся, яростно ругаясь с кем-то по радио.
— …Лучше с голой задницей на нож, чем с такой поддержкой! — только и успели услышать мы.
Оказавшись возле нас, Рафин-Е вернул себе состояние невозмутимости и самоуверенности или только сделал вид.
— Ситуация немного изменилась, — сообщил он. — Один участок на нашем пути оказался плохо вычищен, там остались вооруженные ивенки. Мне только что предлагали в поддержку партизанский отряд ульдров… — Он вдруг замолчал и ухмыльнулся в кулак. Но тут же принял официальный вид. — Я отказался.
В команде послышались усмешки, не очень веселые.
— Сейчас мы выдвигаемся на окраины поселения, где нас встретят антротанки. С их помощью мы пройдем дальше. Вопросы есть?
— Есть, — сказал Шилу. — Большой он, этот участок с ивенками?
— Нет, — покачал головой Рафин-Е. — Один или два дома. Вперед!
Мы обогнули поляну с ранеными и устремились за командиром — туда, где уже виднелись первые дома.
— Эй, за бугор не высовывайтесь! — крикнул нам вдогонку кто-то из штурмовиков. — Башку сразу сносят!
На пути лежал небольшой, но широкий овраг, где под ногами знакомо зачавкало. Окраина на некоторое время скрылась за пологим подъемом, мы немного сбавили ход. Все знали, что, выйдя наверх, мы окажемся вплотную к домам поселка, а в этих домах нас как раз поджидают.
Некоторое время мы пробирались по плоскому заболоченному дну оврага, потом услышали слева лязганье железных ног. Антротанк, помятый, закопченный и, наверно, не очень хорошо отлаженный, шел нам наперерез, подминая кусты и снося небольшие деревца.
Рафин-Е остановился.
— Это ты за нами? — крикнул он.
— Нет, — ответил танк глухим невыразительным голосом. — Это вы за мной.
— Ладно… — Рафин-Е коротко усмехнулся. — Как зовут?
— Джига-Ту. Второй механизированный отряд штурмового легиона. Задачу уже знаю…
Кавалер-мастер развернулся к нам и выставил руку вперед. Мы остановились.
— Сейчас мы поднимемся наверх и там заляжем. Пока Джига-Ту не закончит работать, чтоб ни одна башка не высовывалась над краем, ясно? Вперед!
Танк неуклюже развернулся и попер наверх. Мы, прячась за его железной спиной, молились, чтобы он не завалился и не покатился назад по склону. Мало кто успел бы выскочить из-под многотонной железки.
Танк наконец вскарабкался наверх и застыл, издав короткий шипящий звук.
— На землю! — скомандовал Рафин-Е.
Мог бы ничего не говорить. Мы и сами моментально распластались на траве, потому что по корпусу танка начали молотить пули. Стоял грохот, и со стороны казалось, что танк просто закидывают камнями. Но эти «камни» оставляли глубокие вмятины и иногда даже высекали искры из толстой брони.
— Эй! — Меня толкнул в бок какой-то боец, я не знал его имени. — Уши-то закрой! Сейчас как жахнет…
Танк со скрежетом повернулся, приподнял связки покрытых копотью труб, висящих по бокам. И дал залп, от которого дрогнули и земля, и воздух. Все заволокло дымом, дышать стало трудно, а танк тем временем снова повернулся и снова шарахнул по невидимой нам цели.
— Еще? — спросил он у нашего командира.
— Нет, пока хватит. — Рафин-Е махнул нам рукой. — Поднимаемся, тридцать шагов вперед!
