Виталий Деревянченко - Серебряная Полночь
— В Зоне странного нет, прорвёмся! — Змей вытащил из подсумка ПДА и приступил к внимательному осмотру карты, затем нажал боковую кнопку, и маленький компьютер зазвучал короткими сигналами примерно на пять секунд. На карте появилась красная точка и снова исчезла, затем появилась в другом месте ближе к Кордону… погасла, после чего опять появилась, но уже на севере болот у железнодорожного пути и застыла. «Попался прыгун, далеко не уйдешь, допрыгаешься ногой в капкан», — подумал сталкер всматриваясь в серые дали болот, туда на север, — «идти надо быстро, иначе не поймаю его на входе в логово. Стоп! Это что же получается этот тёмный его не убил… значит умер сам… что крайне сомнительно, если он душит кровососов руками он либо полумутант, либо «крепкий орешек». Еще и меня заметил, выстрелил… что ему нужно, Хммм… конкурент? Возможно, но может быть и соперником, врагом, защитником…», — Змея словно осенило, его нанимают убить мутанта «легенду», которого никто даже не смог ранить и все кто его видели, исчезали, в том числе и один отряд Долга. Мутант, о котором ходят легенды. Мутант, которого побаиваются даже ветераны. «Что же это получается… кровососы в слугах и сталкер защитник… или даже сектант? В любом случае рано делать выводы, вот только 20-ю тысячами Свин не отделается!», — на этой мысли Змей поставил точку и приступил дальше к заданию, которое он должен обязательно выполнить.
Дорога к железнодорожной полосе лежала через заброшенный даже сталкерами хутор из 10-14 домов. На вид крепкие домики и удобное расположение на местности могли послужить хорошим укрытием или базой, но оставались пустыми. А виной всему десятки аномалий, расположившееся на тонких, поросших высокой травой, улочках. Змей знал и еще одну причину, но не хотел её вспоминать, дабы зря не накликать беду. Сталкер шагал по мокрому песку с винчестером наизготовку, ведь из зарослей кустарника впереди мог выбежать не только кабан и лишние меры предосторожности помогут сэкономить скорость реакции. На самом деле для Змея это было не совсем обязательно, просто после увиденного совсем недавно он был сильно встревожен. Эта беспокойство отвлекло сталкера от внешнего мира, тем самым чуть не лишив его жизни. Сталкер остановился… следующий шаг и его бы разнес на куски «Трамплин». Змей выбросил все мысли из головы, сделал глубокий вдох-выдох и медленно отшагнул назад. Только теперь он услышал сумасшедший рёв датчика аномалий и понял насколько глубоко, он погрузился в раздумья. Клинок выскочил из ножен и, описав короткую дугу, лишил бытия еще одной ветви зарослей кустарника. Пробираться через них было крайне неприятно, после каждого взмаха клинком на сталкера с листьев осыпались сотни капель осевшего здесь густого тумана, но другой дороги нет. На счастье сталкера природный душ скоро окончился вместе с кустарником, а впереди, в широкую водную гладь уходил длинный деревянный мостик, концом соединённый с большим песочным островом. Сама конструкция сильно потрескивала, норовя, разрушится после каждого шага, но выстояла и привела путника на тот берег.
У каждой местности в Зоне имеется своя цветовая окраска. Зона никогда не была яркой и красочной, даже летом, но всё-таки осенью эти окраски были более разнообразными. Так и широкие глади болот не остались обделёнными, получив от «матушки» Зоны свою одёжку. А была она довольно унылой — бледный желтый и темный зеленый. Естественно в желтый оттенок были «залиты» маленькие деревца и кустарники, высокие и густые заросли камыша, бледная травка на островках и песочные бережки. Холодные и глубокие водные глади, болотные топи, и пушистый мох устрашали своими тёмно-зелёными мазками на широком полотне пейзажа болот. Иногда в эту двухцветную картину добавлялись четкие пятна багрового вечернего заката или мягкой утренней зари, слившейся с серыми красками тумана. А с приходом ночи здесь царствовал черный, синий и бледный лунный оттенки, превращая болотные шири в холодные и словно застывшие во времени недописанные пейзажи, давно умерших художников.
Под ногами шуршал песок, над головой неслись вдаль стаи туч и время, будто останавливалось, тянулось. В голове играли воспоминания о прошлом, которое у Змея было довольно богатым. Кем он был до Зоны, сталкер уже забыл, и верно, зачем зря сыпать соль на рану. Гораздо важнее кем он был сейчас. А был он пусть не такой легендой как Призрак или Болотный Доктор, но всё же довольно известным. Змей стал промышлять охотой, как только попал на Кордон и уже там, в первую неделю пребывания в Зоне, полностью очистил его от слепых псов и кабанов. Правда эта «чистота» продлилась недолго, через две недели перед выбросом с севера примчался «гон», принося с собой новых мутантов. Змей снова зачищал местность и за это он получал немалые суммы от Сидоровича, к тому же уважение местных сталкеров.
Артефакты Змей искал только тогда, когда они нужны были для охоты, но всё же аномалии он недолюбливал и чаще перекупал артефакты у вольных сталкеров. Через некоторое время Змей, набравшись опыта, пустился в рейды на НИИ Агропром, Тёмную долину, Кишку Зоны. Он был кем-то вроде специалиста по мутантам, а на самом деле «боевой мощью» всего отряда. Не раз спасал весь рейд от бандитов, но чаще от мутантов, применяя свои хитрые уловки. Даже людей он считал схожими с мутантами, просто они были более опасными на дальних дистанциях, и убивал он их согласно своим правилам «убийства мутантов на дальних дистанциях». Конечно, Змей не был профессиональным стрелком, но с автоматом обращаться умел, хотя гораздо опасней сталкер был в ближнем бою. Из своего прошлого он получил прекрасные навыки владения рукопашной, а главное холодным оружием и не стеснялся их применять.
Слава о сталкере пошла уже после того, как он спас отряд «Долга» на севере Агропрома. «Долговцы» возвращались с рейда и проходили по берегу болота, среди них был один раненый. Клановцы никак не ожидали нападения шестерых кровососов из гущи болот. Группу окружили и долговцы были обречены, бежать не могли, так как раненых они не оставляют. Как тут, откуда не возьмись с обрыва спрыгивает сталкер с длинным клинком и ловко режет мутантов одного за другим, те даже не успевали выйти из «стелс». В итоге пристрелен был один кровосос, а зарезано пять. Трудно описать благодарность клановцев, тем более сталкер еще и сопроводил отряд к базе. После этого случая его и окрестили Змеем, за скорость, ловкость и «опасное жало», хотя раньше его знали под именем Крошин, хотя это его фамилия, а настоящее имя известного охотника никто не знал. После этого слухи об охотнике, набравшие уже и мистический оттенок, зарождались после каждого появления того в баре «Сто рентген» на территории полу военизированной группировки «Долг». Причём его появление было редким, но эффектным.
Сначала он приволок к «музею чучел» клана тушу мёртвого полтергейста и тот был без единой царапины, как умер мутант Змей так и не рассказал. Уже через месяц, после визита Крошина к учёным на Янтаре, сталкер в компании четверых одиночек доставил к Арни на арену, живого кровососа. На зрелище посмотреть сбежался весь «Бар», глаза одиночек, долговцев, вольных бродяг, Арни и даже самого Бармена просто выплыли из орбит, когда Змей убрал плащ, которым он с ассистентами накрывал мутанта во время «переноски». Кровосос лежал неподвижно, но многие, опасаясь, достали из кобуры пистолеты.
Сначала все думали, что мутант мёртвый и Змей притащил его для чучела, но после короткого вопроса: «Он мёртв?», последовал такой же короткий ответ: «Жив, но парализирован». Совсем еще «зелёные» сталкеры не выдержали напряжения и убежали в подвал бара. Крошин же, совершенно спокойно перенёс с помощниками мутанта в одну из клеток «Арены» и вручил её управляющим бутылку со своим «зельем», коротко объяснил, как применять и быстро зашагал на север. Из-за этого подарка клану, и без того популярная, «Арена» стала притягивать к себе еще больше сталкеров, принося прибыль группировке, и что самое интересное кровососа так никому убить и не удалось.
Уже после лидер Долга лично предлагал Крошину вступить в клан и обещал ему особый статус, но видать не любил Змей устава и отказался. Тем не менее «должники» были в большом долгу перед сталкером, а, как известно, «долги в Долге возвращают». Слава об охотнике распространилась по всей Зоне: его знали и уважали и «долговцы», и одиночки, и «Чистое небо», и «Правда». Остальные же — бандиты, «монолитовцы» и другая чернь Зоны побаивались сталкера. Со «Свободой» Змей имел нейтральные отношения. Но теперь судьба привела его на тихие болота, куда еще не ступала нога Змея.
Впереди показался силуэты ветхих домишек хутора. С течением времени силуэты становились больше, а песок под ногами переходил в твердую почву. На запад, ближе к Кордону, болота превращалось в поляны и холмы. Хутор стоял словно на границе между водой и землей, одним боком в болоте, другим на твердой, усыпанной листвой, почвой. Крошин тихо подкрадывался к бревенчатой стене дома с пистолетом в одной руке, с датчиком в другой. Аккуратно выглянув из-за угла, сталкер сразу приметил несколько аномалий, вдобавок запищал и детектор, указывая на опасность на 2 метра впереди. Змей кинул ржавый болт — тот отскочил от воздуха и улетел в стену, второй болт и третий повторили участь первого. Обнаружив границы «Воронки», Крошин обошёл её и продолжил опасный путь через хутор-аномалию. Как впереди, метрах в пяти, на площади громыхнул взрыв, разбросав клочки земли в округе. Еще немного и Крошина могло обжечь и изрешетить осколками, а так, быстро упав на землю, охотник отделался лишь временным оглушением. Пока звон в ушах медленно затихал, Змей уже ползком преодолел с десяток метров и укрылся за густым кустарником, от туда он хорошо увидел, что происходило.
