Эдмонд Гамильтон - Оружие из прошлого
Но помощь была уже близка. Вскоре он разглядел среди бледных россыпей звезд темное пятно, постепенно увеличивающееся в размерах и приобретающее контуры корабля. Это был, к счастью, не варганский охотник – пиратские корабли были небольшими и иглоподобной формы. Этот же звездолет своими обводами напоминал грузовик. На носу его имелись овальные выступы, характерные для флота старой Земли.
Чейн попробовал лихорадочно придумать более или менее правдоподобную "легенду", которая могла бы уберечь его от подозрений, но мысли путались. Темная масса медленно двигалась навстречу, и он начал включать и выключать ускорители, пытаясь привлечь к себе внимание. Еще через несколько томительных минут звездолет словно гигантский кит навис над ним и хищно открыл один из люков в носовой части. Чейн сделал последнее усилие и поплыл к отверстию, задыхаясь от нехватки кислорода. Вскоре темнота поглотила его, и он потерял сознание.
Глава 2
Чейн очнулся, чувствуя себя на удивление хорошо. Он обнаружил, что лежит на корабельной койке в небольшой каюте, укутанной полумраком. С металлического потолка свисала тусклая лампа, заметно дрожа, как и все вокруг, от назойливой вибрации. "Звездолет вышел на маршевый режим", – подумал Чейн и тут же заметил сидящего на соседней койке человека.
Он был намного старше Чейна. Его лицо, фигура и руки были словно высечены из камня неумелым скульптором. Короткие волосы посеребрены сединой, на вытянутом, лошадином лице светились умные, насмешливые глаза.
– Вам повезло, раны оказались неопасными, – сказал он густым, хрипловатым голосом. – Они уже почти зажили.
– Я вижу, – ответил Чейн, пытливо глядя на собеседника. – Спасибо, что пришли мне на помощь;
– Не за что – это был наш долг. Скажите, какого дьявола вы, землянин, делали в этом дурацком облаке – один-одинешенек, да еще с распоротым боком? – с любопытством спросил незнакомец. – Кстати, давайте познакомимся – меня зовут Джон Дилулло, и капитан этого корабля.
Чейн тем временем заметил стуннер, висящий на поясе коричневого комбинезона Дилулло. Где-то он уже видел подобную форму...
– Вы Торговец, верно? – спросил он.
– Дилулло кивнул и сухо заметил:
– Вы не ответили на мой вопрос.
Мозг Чейна лихорадочно заработал, Он должен быть предельно осторожен – Торговцы известны в Галактике как весьма крутые парни. Большую часть из них составляли земляне, и тому, были веские причины.
В давние времена Земля была пионером межзвездных перелетов и стала первооткрывательницей Галактики. Несмотря на славное прошлое, она оставалась небогатой планетой. Дело в том, что все остальные планеты Солнечной системы были непригодны для жизни, и лишь на немногих имелись залежи полезных ископаемых. В области космонавтики Земля намного опередила большие звездные системы, населенные гуманоидами, а позднее – и переселенцами, но ресурсы ее быстро исчерпались, и альмаматер человечества вскоре оказалась бедной родственницей среди обитаемых миров Галактики.
Главным предметом экспорта для Земли стали... люди – искусные астронавты, инженеры, техники и воины славились по всей Вселенной. Позднее земляне стали монополистами и в области межзвездной торговли, безжалостно вытеснив с рынка своих менее удачливых конкурентов. Мало кто осмеливался встать у них на пути – кроме, разумеется, Звездных волков.
– Меня зовут Морган Чейн, – после некоторого раздумья ответил он. – Я работаю исследователем в лаборатории метеорных потоков на Альто-2. Мне чертовски не повезло – я изучал группу редких астероидов и забрался слишком глубоко в это дурацкое пылевое облако. Один из обломков пробил обшивку корабля, и его осколки повредили двигатель, да и мой собственный бок тоже. Я понял, что реактор может вот-вот взорваться, надел скафандр и выбросился через кессон с ускорителем в руках. Остальное вы знаете...
Помолчав, он с жаром добавил:
– До сих пор не могу поверить своей удаче! Если бы вы не оказались рядом и не увидели случайно вспышку в облаке...
Дилулло кивнул, не сводя с него изучающих глаз.
– Что ж, мне все ясно. Осталось выяснить одну небольшую деталь...
Внезапно он вскочил и выхватил из-за пояса стуннер.
Чейн словно змея выскользнул из койки. Одним прыжком он настиг Дилулло и, прежде чем тот успел выстрелить, выхватил оружие из рук землянина и нанес ему сокрушительный удар в челюсть. Капитан рухнул на палубу и застонал.
Чейн навел на него вороненый ствол стуннера.
– Не очень-то вы гостеприимны, – насмешливо сказал он. – Что может мне помешать угостить вас парочкой парализующих пуль?
Дилулло вытер ладонью кровоточащие губы.
– Ничего, сынок, если не считать того, что оружие не заряжено.
Чейн недоверчиво нахмурился, но вскоре его пальцы нащупали глубокий паз в рукоятке. Магазина с патронами не было!
Дилулло тем временем поднялся, с удивительной для его массивной фигуры ловкостью.
– Это было всего лишь маленькое испытание, – объяснил он, с ухмылкой разглядывая растерянное лицо Чейна. – Пока ты, сынок, спал словно сурок, я тоже занимался исследованиями, но не метеорных потоков, а твоей мускулатуры, А затем я просто сопоставил некоторые факты. Во-первых, я направляюсь к туманности Корвус и уже три дня только и слышу по рации вопли с соседних планет, перепуганных вторжением эскадрильи варганцев. Во-вторых, такие железные мускулы, как у тебя, Чейн, невозможно накачать гирями, это дело повышенной гравитации – а она характерна для той же знаменитой планеты пиратов. В-третьих, форма головы у тебя отлична от всех в Галактике, такая присуща только нам, землянам.
И тогда я вспомнил рассказы о некоем землянине, совершающем набеги вместе с варганцами и ставшем одним из Звездных волков. Никто, мол, не может сравниться с ним в силе и хитрости, но он никогда не убивает без необходимости в отличие от своих свирепых собратьев. Я никогда не верил этой легенде, да и никто ей всерьез не верит. Каждый знает, что при чудовищной гранитации Варги ни один землянин не может прожить и месяца. Но, похоже, ты сумел это сделать,мой дорогой охотник за глыбами.
Чейн ничего не ответил. Его хищный взгляд метался между Дилулло и закрытой дверью.
– Э-э, сынок, да ты и впрямь похож сейчас на волка в клетке! Дай мне слово, что не сделаешь то, что сейчас задумал.
Чейн взглянул в его насмешливые и одновременно жестокие глаза и, поколебавшись, сказал:
– Хорошо, пусть будет по-вашему. И что дальше?
– А дальше мы поговорим начистоту, – сказал Дилулло и вновь уселся на койку, которая жалобно заскрипела под тяжестью его кряжистого тела. – Я чертовски любопытен. Времени у нас предостаточно, а умереть героической смертью ты всегда успеешь, сынок.
Капитан вы внимательно взглянул на него. Чейн, поколебавшись, протянул ему бесполезное оружие и тоже присел, задумавшись.
– Говори только правду, – холодно предупредил его Дилулло. – Я не из тех, кого можно водить за нос;
– Правду?.. Неужто вы, землянин, поверите Звездному волку? Ну хорошо... Я родился на 3арге. Мои родители были миссионерами с Земли, пытавшимися наставить звездных пиратов на путь истинный. Они специально подгадали так, чтобы их сын родился в условиях страшной варганской гравитации – с расчетом на то, что я сумею адаптироваться к этим тяжелым условиям и со временем стану главой варганской церкви. Они умерли через несколько месяцев в страшных мучениях, и я едва не отправился вслед за ними. Но варганским женщинам не чужда жалость, и они выходили меня. Я вырос вместе с детьми Звездных волков, сумел стать одним из них, хотя это и далось мне невероятно трудно.
Он не смог скрыть гордости в своем голосе. Дилулло пытливо смотрел на него и молчал.
– Я выгляжу молодо, но за десять лет постоянных набегов прожил, кажется, несколько жизней. Навидался всякого – и крови, и слез, и страданий. Со временем я почти забыл, что во мне течет кровь землянина, но однажды мне об этом напомнили. Это произошло во время нашего рейда на Шандор-5. Командир нашей эскадрильи Ссандер давно уже поглядывал на меня косо, придирался по мелочам, давал самые трудные задания. То ли он ревновал к моей славе, то ли чуял во мне чужака, не знаю точно. Во время дележа добычи он оскорбил меня, и я его прикончил в честной схватке. Все бы обошлось, но в нашем отряде были братья Ссандера. Они сумели настроить против меня остальных варганцев, и я едва унес ноги. А затем мне попалось на пути это чертово облако пыли, и я увидел на экране радара ваш корабль. Остальное вам известно...
Он добавил после некоторого раздумья:
– Я не собираюсь возвращаться на Варгу. "Чертов земляшка!" – назвал меня Ссандер. Меня, варганца во всем, исключая кровь в жилах! И все же мне теперь не простят, что я, чужой, одолел одного из командиров эскадрильи.
