Николай Андреев - Пролог: Рожденный на Земле
– Разумеется, – произнес советник. – А отдохнуть все же надо.
В голосе телохранителя чувствовались отеческие нотки.
Подойдя к принцу вплотную, Астин оглянулся по сторонам и тихо проговорил:
– Вы давно не навещали жену, а она очень волнуется. В ее положении это вредно. Врачи не заменят заботу мужа. Уделите возлюбленной хотя бы пару часов.
– Да, да, конечно, – поспешно вымолвил Кервуд. – Я совсем забыл об Эльвире. Мужчины – эгоисты и часто думают только о себе. Нужно немедленно исправить допущенную ошибку.
Ворх и наследник престола спустились с мостика и двинулись к выходу из рубки управления. Но не успели мужчины сделать и десяти шагов, как со своего места вскочил офицер связи.
– Есть сигнал из дворца в Алессандрии! – громко выкрикнул капитан.
– Дайте картинку на центральный экран! – мгновенно отреагировал Храбров.
Огромный трехметровый квадрат тут же вспыхнул. Изображение рябило и мелькало, но принц сразу узнал отца. Увиденное заставило Кервуда побелеть. Император был в простой голубой рубашке и широких армейских штанах, сверху накинут тяжелый длинный бронежилет. В одной руке мужчины лазерный карабин, в другой – защитный шлем. Изредка правитель оборачивался и настороженно смотрел куда-то назад.
По щеке Ольгера текли капли грязного пота, на шее ссадина, на левом плече кровавая резаная рана. Это означало, что император уже побывал в рукопашной схватке. Пятидесятишестилетний мужчина до сих пор в прекрасной физической форме. В поединках на шпагах, весьма популярных среди дворян, правитель мог одолеть любого.
Рядом с императором стояли четверо солдат личной гвардии. Массивные прочные кирасы, забрала шлемов опущены, подсумки с энергетическими зарядами наполовину пусты. Данный факт указывал на то, что бой длится достаточно давно. Спустя несколько секунд в зале раздался хриплый мужской голос.
– Здравствуй, сын, – устало произнес Ольгер. – У нас мало времени, а потому я буду спешить. Месяц назад мне доложили о заговоре высшего дворянства. К сожалению, в нем принимало участие и командование флота. Что-либо предпринимать было поздно. Дворец буквально кишит предателями. На кого можно положиться – неизвестно. Слишком много честных смелых офицеров погибло в сражении с пришельцами. В генеральном штабе одни карьеристы и подхалимы. Вызывать эскадру из Яслога я не рискнул. Это неминуемо привело бы к гражданской войне.
Правитель тяжело вздохнул и после паузы продолжил:
– Оставалось лишь ждать развязку. Мерзавцы долго готовились и, как только первые графства объявили о суверенитете, перешли в решительное наступление. Я пытался спасти тебя и Эльвиру, но и тут просчитался. Масштабы измены оказались чересчур велики. Твой единственный шанс уцелеть – пробиться к скоплению Хорос. Герцог Саттон мой хороший друг. Наши семьи связаны древним нерушимым союзом. Туда же идут остатки имперского флота. Противостоять такой силе не сможет даже коалиция мятежников, а эти голодные кровожадные хищники вряд ли когда-нибудь договорятся. Торопись! Видог намерен уничтожить всех Храбровых. Мы – главное препятствие на его пути к абсолютной власти. Сегодня у негодяя праздник…
– А как же ты, отец? – проговорил принц.
– Я? – гордо вскинув подбородок, усмехнулся император. – Я обречен. Противник умело сплел паутину. Служба космической обороны беспрепятственно пропустила корабли герцога к Асконе. Десятки тысяч солдат высадились в Алессандрии. Армия бездействует, а генералы не отвечают ни на один запрос. Предательство везде и всюду. Сказать, что я потрясен – не сказать ничего. Я раздавлен. Мне сохранили верность лишь двести бойцов личной гвардии. Штурм дворца начался сутки назад, а мы еще держимся. Спасают прочные двери подземного бункера. Он строился на века. Нам чудом удалось подключить питание к передающей станции. О ее существовании никто не знал. Сейчас Видог наверняка рвет на себе волосы, но сигнал мощный и преодолеет любые помехи.
– Почему ты не использовал систему планетарной защиты? – вымолвил наследник престола. – Спутники сбили бы три четверти вражеских судов.
– Именно по этой причине, – возразил Ольгер. – Потери на поверхности планеты были бы огромны. Большинство орудий действует автоматически. Для борьбы с крейсерами людей станции не предназначены. Пришлось бы отключить на боевых пульсарах определитель «свой – чужой». А тогда лазерные пушки откроют огонь и по противнику, и по пассажирским, и по транспортным кораблям.
– Неужели нет другой программы? – удивился Кервуд.
– Мальчишка… – снисходительно произнес правитель. – Оборонительные линии создавались четыреста лет и постоянно совершенствовались. Система необычайно сложна и запускается только при внешнем вторжении. В Яслоге она отлично сработала. Эскадра пришельцев лишилась полусотни судов, что в итоге и привело к поражению агрессоров.
– А теперь родовое достояние Храбровых станет военным трофеем бунтовщиков, – раздраженно сказал принц.
– Не все так просто, – улыбнулся Ольгер. – Если помнишь, я категорически запрещал тебе вступать до брака в близкие отношения с женщинами. Мои требования – не прихоть и не забота о моральном облике наследника престола. Дело в другом. У будущего императора не должно быть побочных детей. Очень давно в нашу кровь ввели специальный генный код. Поверь, он обязательно окажется у твоего ребенка. Вычислить его почти невозможно. На научные исследования уйдут века.
– И в чем смысл? – недоуменно спросил Кервуд.
– Допуск в систему планетарной защиты разрешен лишь человеку с данным кодом, – пояснил правитель. – Пульт управления, боевые станции, пульсары подчиняются общему закону и мертвы без соответствующей команды. Любой непрошенный гость, проникший внутрь, будет тотчас уничтожен.
– И потому у меня нет братьев и сестер, – догадался принц.
– Да, – утвердительно кивнул головой владыка Асконы. – Мой дед говорил, что это правило установил первый император Тино Аято. Четкая, прямая линия потомков без какой-либо конкурентной борьбы. А главное, сохраняется генетическая тайна. Испытанное надежное средство от врагов.
– Разумное решение проблемы, – согласился Кервуд. – Но есть риск, что однажды тонкая нить оборвется.
– Намекаешь на нынешнюю ситуацию? – вымолвил Ольгер.
– Она довольно показательная, – ответил молодой человек. – Кроме того, детородный возраст женщин ограничен. А вдруг сын или дочь императрицы умрут от неизлечимой болезни или погибнут в аварии, не оставив наследника?
– Рассуждаешь логично, – произнес правитель. – Но если внимательно полистаешь учебник истории, то узнаешь, что у Храбровых появлялись на свет исключительно мальчики.
– Контроль над рождаемостью, – выдохнул принц. – А если все-таки девочка?
– Прерывание беременности на ранних сроках, – спокойно сказал Ольгер. – Медики спровоцируют выкидыш. Процедура жестокая и неприятная, однако, другого выхода нет. Не волнуйся, Эльвире это не грозит.
– Стоп! – неожиданно воскликнул Кервуд. – Но ведь в пункте управления ты будешь в безопасности!
– Разумеется, – усмехнулся асконский владыка. – Только я туда не спущусь. Умирать надо с достоинством. Запасов пищи и воды в убежище хватит месяца на три. А что потом?
– Мы с герцогом Саттоном тебя освободим, – проговорил наследник престола.
– Не болтай чепуху, – вымолвил император. – Видог упрям и настойчив. Он разрушит бункер, и тяжелейший труд многих поколений пропадет даром. Сотни спутников превратятся в груду ржавого металла. Пренебречь интересами человечества я не могу. Когда-нибудь ты вернешься и оживишь систему.
– А как же мятежники? – не унимался принц.
– Герцог будет разочарован, – иронично произнес Ольгер. – Мерзавец мечтал о власти над страной, а получит лишь две планеты в скоплении Плайда. Хотел бы я увидеть его лицо. Хотя…
Закончить фразу правитель не успел. Раздался мощный взрыв, и где-то за спиной Храброва пламя лизнуло стены защитного сооружения. Из огня выскакивали облаченные в тяжелую броню солдаты врага. Гвардейцы бросились им навстречу. В помещении замелькали смертоносные лазерные лучи.
– Прости, мне пора, – с горечью сказал Ольгер. – Император должен драться плечом к плечу со своими верными подданными. Живым я Видогу не достанусь. Торопись, сын… и прощай!
Владыка надел шлем, поправил снаряжение и ринулся в самую гущу разгорающегося боя. Голографическая камера бесстрастно показывала последние мгновения жизни великого правителя. Вскоре кто-то выстрелил в аппаратуру, и изображение на гигантском экране погасло. В рубке управления воцарилась пугающая гнетущая тишина. Офицеры с тревогой и волнением смотрели на Кервуда. Их полет к Асконе потерял всякий смысл. Командир крейсера ждал новых указаний. Храбров чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, а к горлу подкатывает комок. Демонстрировать собственную слабость он не собрался. Наследник престола умеет держать удар.
