Лорен Колман - На линии огня
Первый залп обороняющихся оказался неточным – ракеты прошли мимо и разорвались где-то в лесу, за спиной Сент-Джеймса, не причинив наступающим никакого вреда. Деми-прецентор рассмеялся – сегодня сам Святой Блейк хранит их. Черт побери, наемники всегда останутся наемниками, и не более. «Ангелы» это или нет, сокрушить их сопротивление будет нетрудно.
Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как шедший слева от него «Карабинер» сделал шаг вперед и исчез в облаке пыли и комьев почерневшей, обугленной земли, подброшенной в воздух серией взрывов. Робота отбросило назад, развернуло, и через секунду он рухнул на землю, лишившись левой ноги.
Еще меньше повезло «Ночному Небу», самому маленькому из боевых роботов, наступавших на склад противника. Пользуясь некоторым преимуществом в скорости, он попытался уйти вправо, чтобы атаковать боевые машины противника с фланга. После нескольких взрывов, взрыхливших землю прямо у него под ногами, робот зашатался и упал ничком, нелепо подогнув колени. В следующий момент прозвучала новая серия взрывов, и голова «Ночного Неба» отлетела в сторону. Поврежденный термоядерный реактор вспыхнул, и машина попросту исчезла в огненном шаре, как будто ее и не было вовсе.
Мины! Это слово сорвалось с губ Сент-Джеймса подобно проклятию. Он завел свой батальон на минное поле! Но как же быстро они успели их установить.
Вероятно, заряды типа «Гром», специально разработанные таким образом, чтобы взрываться еще до огневого контакта. При этом разбрасывались заряды меньшей мощности. Хотя обычно подобные мины использовались для того, чтобы помешать противнику занять ключевую позицию, «ангелы», должно быть, предугадали его маневр и создали с их помощью неприступный рубеж. Едва Сент-Джеймс успел подумать об этом, как на его батальон обрушилась вторая волна вражеских ракет.
Они хотят отрезать нас!
При мысли о том, что его подразделение будет зажато между двумя рядами мин, Сент-Джеймс переменил цель в отчаянном стремлении не дать ловушке захлопнуться. Развернув корпус своего «Устрашителя» и поймав в перекрестье прицела «Лучника», он тут же выпустил в него серию импульсов из протонно-ионного излучателя. Поспешность подвела его – лишь один выстрел попал в цель.
Помня об опасности тепловой перегрузки, Сент-Джеймс отключил все системы, чтобы избежать возможной автоматической остановки двигателя. Оказавшись на мгновение в состоянии вынужденного бездействия, деми-прецентор заметил, что на дисплее угрожающе замигали два новых красных квадратика. Они быстро перемещались вдоль тепловой линии его батальона. Сент-Джеймс переключился на задние сенсоры, и на его вспомогательном экране возникли технические профили двух «Властелинов Саванны», крадущихся по кромке леса. Один из ховеркрафтов выстрелил по слабой тыльной броне ближайшего «Великого Дракона», другой не проявлял никаких агрессивных намерений.
Корректировщик?
Он так и не успел ответить на собственный вопрос, потому что на его машину обрушилось не менее полусотни ракет.
Маркус моргнул, стряхивая пот с ресниц, и издал воинственный, заполнивший всю тесную кабину «Боевого Молота» клич. Вместе с Томасом Фабером он только что накрыл «Наковальню» вторым залпом. Внизу под ними на минах подорвались еще две боевых машины противника. Наступление врага замедлилось, несколько роботов уже отступили назад, стремясь укрыться от встретившего их за деревьями огня.
Прибыв на место всего за час до начала атаки, Маркус и две его спутницы, не теряя времени, уселись в свои боевые машины и поспешно покинули территорию склада. Карлина отправилась принять на себя командование оставшейся в резерве частью роты, а Маркус и Джерико присоединились к расположившейся на холмах тройке. Следуя его приказанию, отданному специальным шифром во время полета на «ястребе», «Лучник», «Баллиста» и «Грифон» пополнили боезапас и успели заминировать дальние подступы к складу. После того как противник вышел из леса, «ангелы» нанесли ракетный удар, отрезая противнику путь к отступлению, в надежде заставить его понервничать.
Вслед за этим «Устрашитель», самый крупный из вступивших в бой роботов, исчез из поля зрения под смертоносным шквалом обрушившихся на него ракет.
Маркус знал, что «Устрашитель» не так-то легко вывести из строя – этот внушающий ужас гигант нес на себе около пятнадцати тонн брони. Но он рассчитывал на то, что водитель робота по крайней мере на несколько минут выключится из завязавшейся схватки, а может быть, даже наступит на мину. Чтобы подняться, такой громадине потребовалось бы немало времени.
Но через мгновение все надежды Маркуса растаяли, как тот самый дым, из-за завесы которого несколько неуклюже, но вполне уверенно вышел вражеский боевой робот. Маркус выругался и выстрелил одновременно из двух излучателей в шагающего впереди «Стрелка». Двойные теплопоглотители «Боевого Молота» предотвратили перегрев системы. Маркус понимал, что, как только противник подойдет ближе и ему придется использовать оружие средней мощности, в машине станет по-настоящему жарко и опасность перегрева станет реальной.
Маркус действительно полагал, что противник, наткнувшись на столь упорное и мощное сопротивление, отступит. Вот тогда-то он и застигнет его врасплох – минами и оружием Кланов, способным даже на большом расстоянии наносить немалый урон. Две вражеские машины уже были подбиты и остановились, еще несколько получили серьезные повреждения. Но когда оба холма, на которых расположились «ангелы», захлестнул новый шквал ракетного огня и смертоносных лазерных лучей, прежние опасения усилились. Несмотря на понесенные потери, противник все еще имел численное превосходство – у него было на одиннадцать боевых машин больше, а кроме того, на шестьдесят тонн больше общего веса. Маркус должен был заставить врага принять решение отступить, привести его к выводу, что потенциальный успех не стоит потерь, даже если ему и удастся захватить все.
И в ответ на его тревогу словно само небо вмешалось в ход боя. Сверху, из голубой выси, по наступающей цепи ударили лучи лазеров, распарывая броню, неся разрушение и смерть. Маркус кивнул и еще крепче стиснул рычаги управления. К сражению присоединились лейтенант Кепплер и его «ястребы».
Отступай, подумал Маркус, стараясь навязать свою волю командиру противника и сломать его решимость. Ты должен отступить.
Затем он еще раз удачно выстрелил в «Стрелка», содрав с его массивного торса около двух тонн брони. Но, вместо того чтобы упасть или хотя бы отойти, водитель боевой машины осторожно приблизился к ближайшему дереву и вырвал его с корнем. После этого на глазах у изумленного Маркуса семидесятитонная махина снова двинулась вперед, буквально расчищая себе путь через минную полосу. Там, где ствол дерева натыкался на мину, раздавался взрыв, а через несколько секунд робот безбоязненно ступал дальше по прокладываемому им самим коридору. Продвижение «Стрелка», конечно, замедлилось, а взрывы мин оставляли незаживающие раны на его ногах, но зато он прокладывал путь другим своим товарищам, которым уже не придется платить столь высокую цену за победу в бою.
Маркус с шумом втянул в себя воздух, не обращая внимания на эхо в шлемофоне, и вытянул руку с протонно-ионным излучателем, чтобы еще раз испытать на прочность броню «Стрелка».
Кто же они, эти разбойники?
В атаку на противника двинулось второе звено «ястребов». «Ястребы» проследовали тем же маршрутом, что и первое звено, на небольшой высоте и прямо на вражескую цепь. Это было ошибкой, за которую им пришлось дорого заплатить. Словно по команде, почти все оснащенные ракетами роботы дали залп.
Удар пришелся по истребителю лейтенанта Дэниэлс. Три ракеты дальнего действия, выпущенные «Аполлоном», разнесли нос ее корабля и начисто срезали правое крыло. Дэниэлс пыталась выправить положение, и ей почти удалось миновать завесу заградительного огня, но тут целый каскад ракет ближнего действия пронзил ее водительскую кабину, разорвавшись в самом сердце истребителя.
Она была мертва задолго до того, как термоядерный реактор, корпус которого не выдержал огромной перегрузки, прожорливо заглотил все то, что еще мог проглотить.
Лейтенант Кепплер остался жив, вероятно, для того, чтобы до конца своих дней жалеть о допущенной им ошибке.
Дэниэлс быстро продвигалась по службе и уже собрала необходимую сумму в тридцать пять тысяч кредитов, чтобы оплатить перевод в дворцовую гвардию Канопуса. Когда она первой бросилась в атаку, он не стал удерживать ее, хотя и был старшим.
Затем, когда ракеты вдруг опустились перед ними смертоносным занавесом, он сделал первое, что пришло ему в голову в этой отчаянной ситуации, и скользнул вслед за Дэниэлс в самую пучину адской бури.
К тому времени, когда «ястреб» Дэниэлс уже бесследно исчез в термоядерной вспышке над дальним краем поля боя, Кепплер провел свой истребитель с минимальными повреждениями. Он так ни разу и не успел выстрелить из лазеров, поскольку был слишком занят выполнением каких-то судорожных и предельно ограниченных маневров – сначала ему пришлось уклоняться от огня с земли, а уже потом избегать разлетающихся во все стороны обломков первого «ястреба». Взрывная волна, обрушившаяся на его истребитель, встряхнула его так, что Кепплер с огромным трудом удержал в руках ручку управления.
