Николай Андреев - Слепой охотник
Асканиец глотнул вина и тотчас продолжил:
— Через трое суток мы вышли к горному ущелью.
Его протяженность составляла километров десять. Ерунда. Полтора часа хорошего хода. Наученные горьким опытом командиры выслали разведку. Шесть отличных парней. Они двигались в пределах видимости и поддержки огнем. Деревья и кустарники обзор практически не закрывали. В первое мгновение никто не понял, что случилось. Солдаты вдруг упали как подкошенные и дико закричали. Когда мы подбежали, их уже не было. Трава сменила свой сине-зеленый цвет на кроваво-красный. Люди бесследно исчезли. Отряд начал поиски. Осушив стакан, охранник печально вымолвил:
— Человеческая глупость не имеет границ. Сожрав первую группу, убийца терпеливо высматривал новую жертву. Я стоял у скалы, поросшей мхом, и внезапно почувствовал, что она шевелится. Мне удалось отпрыгнуть в сторону и тем самым избежать ужасной участи. Зато четверо моих друзей простились с жизнью. Огромный хвост сбил бедняг с ног и потащил прямо в пасть гигантскому ящеру. Воздух наполнился мерзким запахом его дыхания. Невероятного размера челюсти, словно жернова, перемалывали хрупкие человеческие кости. Кровь то и дело брызгала на поверхность. От увиденного у меня закружилась голова. Я действовал будто в бреду. Разрядил в голову монстра одну обойму, затем вторую, третью… Хищник завопил от боли и попытался встать.
— Каковы же были размеры твари? — изумленно произнес Белаун.
— Ответить на ваш вопрос сложно, — пожал плечами тасконец. — Мне показалось, горы сдвинулись с места. Тело без хвоста достигало в длину метров десяти, а то и двенадцати. Хотя могу и ошибаться. Я тогда плохо соображал. Смертельно раненый зверь судорожно дернулся и рухнул на землю. Таких чудовищ мы никогда раньше не видели. Агонизирующий хвост ящера едва не убил одного из лейтенантов.
— Вы повернули назад? — уточнила Линда.
— К сожалению, нет, — проговорил сержант. — За что и поплатились. Уже через пятьсот метров отряд снова нарвался на засаду. В ущелье жило несколько жутких монстров. Шорки называют его «Ужасом южных гор». Гигантские хлемы водятся только здесь. В обычных условиях это небольшая медлительная ящерица. Мне доводилось их даже ловить. Охотятся твари довольно необычно. Голову и тело тщательно маскируют, а хвостом перекрывает узкую тропу. Ничего не подозревающая жертва застается врасплох и мгновенно исчезает в открытой пасти. Очень надежный способ добычи пропитания. Лежать неподвижно хищник может декадами. В результате он полностью сливается с окружающим ландшафтом.
— Мутация породила на свет немало чудовищ, — вставил Храбров.
— Справедливое замечание, — согласился асканиец. — Я ведь не случайно рассказываю о своей первой экспедиции. С тех пор минула четверть века, а ночные кошмары по-прежнему мучают меня. Из ущелья нас вышло шестнадцать человек. Побросав снаряжение и оружие, мы бежали налегке. Никто уже не реагировал на крики и вопли друзей. Каждый спасал собственную жизнь. После долгих блужданий по лесу на железную дорогу вышла группа оборванных, грязных, напуганных людей. Проходивший мимо поезд подобрал и доставил в ближайший город несчастных скитальцев. Так завершилась самая неудачная армейская операция за последние пятьдесят лет. Из всех уцелевших продолжили службу только шестеро, остальные после лечения подали в отставку. Я три года провел в охране, прежде чем снова перевелся в боевое подразделение.
— Вам не позавидуешь, — заметил француз, наполняя стакан тасконца.
— На судьбу я не жалуюсь, — вымолвил сержант. — Защищать родную страну от разного рода мерзавцев — это высокая честь. Впрочем, далеко в горы мы больше никогда не забирались. Лет семь назад рота преследовала банду Вишенда. Редкая сволочь. Однажды он напал на переселенцев и четыре семьи вместе с детьми утопил в реке. И все из-за двух лошадей и дешевого старого барахла. Службе контрразведки удалось заманить негодяя в ловушку. Основная часть разбойников была уничтожена в перестрелке, однако Вишенд с группой отчаянных головорезов сумел вырваться из кольца и направился на восток. Этот глупец не представлял, что там творится. Примерно на третьи сутки погони отряд обнаружил лагерь беглецов. А сказать точнее, его жалкие останки. Кошмарная картина пиршества хищников. Разорванные вещи, окровавленная одежда, на кустах фрагменты человеческих тел…
— Кроды? — предположил Вилл.
— Сначала я тоже так подумал, — произнес асканиец. — И, к сожалению, ошибся. Пока мы осматривали окрестности, твари готовились к новой атаке. Наше внимание привлекло едва различимое шуршание. Неожиданно прямо из земли начали выползать отвратительные существа. Продолговатая голова, маленькие глазки, покрытое желтой слизью тело. Массивные челюсти часто двигались и издавали мерзкий скрежет. Но главным оружием ужасных созданий являлись передние конечности с острыми, как бритва, клешнями. Ими стиксы роют свои тоннели. Судя по размерам чудовищ, подземные лабиринты тянутся на километры. К счастью, твари плохо ориентируются днем. Солдаты открыли огонь и прикончили пару особей. Остальные хищники поспешно скрылись. Вонь от мертвых существ невероятная. Покидая поляну, мы благодарили бога, что не ночевали здесь вчера. В темноте стиксы очень опасны.
Охранник медленно, неторопливо выпил вино. Воспоминания словно наркотик. Если расшевелил их, то уже не остановишь. В мозгу постоянно всплывают знакомые образы и лица. Кто-то давно погиб, кто-то пропал без вести, а кому-то улыбнулась удача. Впрочем, таких счастливчиков было немного. Доля солдата тяжела. До глубокой старости доживают единицы. Тасконец грустно улыбнулся. Бросив взгляд на собеседников, сержант с горькой иронией в голосе проговорил:
— Рассказ получился невеселым. Но тут уж ничего не поделаешь. Вся моя жизнь прошла в этих горах. Начав службу мальчишкой-новобранцем, я закончил ее старшиной роты. Офицеры считали честью поздороваться со мной. Еще бы! Двадцать три экспедиции и десятки боевых рейдов. И, увы, ни дома, ни семьи. В лучшем случае на моих похоронах будут присутствовать старые товарищи и полковой оркестр.
— Неужели вы никого не любили? — вымолвила Салан и сразу осеклась.
Вопрос был не слишком этичным. Однако алкоголь значительно упрощает общение. Люди не замечают подобных промахов. Тем не менее, асканиец болезненно прикусил губу.
— Почему же, любил, — утирая кровь, произнес охранник. — Ее звали Мелин. К сожалению, так же как и я, она служила в армии. Однажды разведывательный взвод ушел в рейд и нарвался на засаду. Кто их атаковал, до сих пор остается загадкой. Услышав выстрелы, мы поспешили на помощь, но опоздали. В лесу лежали лишь трупы. Я долго искал Мелин. Эту картину мне не забыть никогда. Обхожу кусты и вижу чьи-то ноги. Обычные армейские сапоги, а сердце предательски дрогнуло. Оно не ошиблось. В густой траве лежала моя возлюбленная. В левой руке зажат автомат, а в правой — полный магазин. Смерть настигла ее в момент перезарядки оружия. На груди расплылись три кровавых пятна. Стреляли наверняка из карабина. Рота развернулась в цепь и прочесала лес. Однако обнаружить бандитов не удалось.
— Извините, — опустив голову, сказала аланка.
— Не стоит, — грустно улыбнулся тасконец. — Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.
— Но какие-то версии существовали? — уточнил де Креньян.
— Дело странным образом замяли, — пожал плечами сержант. — Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря — Тонг Кроусол.
— Вы считаете его виновным в гибели Мелин? — спросила Линда.
— Официально данный факт не доказан, — ответил асканиец. — Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та… Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонг всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.
— Но как же офицер стал бандитом? — удивился Белаун.
— Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, — произнес охранник. — Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.
