Николай Андреев - Хищники будущего
— В таком случае мы появились вовремя, — усмехнулся Стюарт, перебрасывая со спины автомат. — Пора преподать мерзавцам урок. Давно я не ввязывался в драки. Спокойная жизнь скучна и неинтересна.
Выждав, когда тасконцы поравняются с отрядом, путешественники пришпорили лошадей и начали быстро сближаться с врагами. Занятые погоней разбойники не заметили воинов. Они уже почти настигли чужаков, и некоторые мутанты вели по ним беспорядочную стрельбу. Цели пули не достигали, но в охотниках пробуждался дикий азарт хищника. Жертва напугана, и ее можно помучить. Интенсивно подстегивая коней, унимийцы громко кричали и размахивали оружием.
Дружный залп с фланга застал бандитов врасплох. С двухсот метров земляне и оливийцы стреляли почти без промаха. В траву повалились первые убитые и раненые. У трех лошадей подкосились ноги, и образовался огромный завал.
Несмотря на численное превосходство неприятеля, воины действовали решительно и смело. Огонь становился все плотнее. Тасконцы окончательно растерялись и разбежались в разные стороны. Страх был настолько велик, что мутанты не сумели даже оценить реальную силу противника.
Бой длился не больше двух минут. Подъехавшие путешественники обнаружили в траве полтора десятка окровавленных трупов. Рядом бродили испуганные животные, потерявшие наездников.
Обнажив мечи, наемники спешились и приступили к осмотру тел. Вскоре они обнаружили двух раненых разбойников. Оба находились в крайне тяжелом состоянии и говорили с трудом.
— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Да здесь одни мутанты. Неужели мы столкнулись с каким-то племенем?
— Вряд ли, — возразила Мелоун. — Вглядись в их отвратительные рожи. Тут представители по меньшей мере четырех родов. Скорее всего, это просто сброд, объединившийся в банду для грабежа и убийства.
— Справедливое замечание, — пробурчал огромный унимиец, пытаясь подняться.
Интенсивная стрельба сразу привлекла внимание беглецов. Группа развернулась и устремилась к месту схватки. Впрочем, помощь мендонцев не потребовалась.
Спрыгнув с коней, Храбров и Аято бросились к товарищам. Встреча друзей получилась необычайно теплой. Ведь путешественники не виделись больше года.
— Вы как нельзя кстати, — устало вымолвил японец.
— Мы спешили, — улыбнулся Пол.
— Значит, принцесса все-таки добралась, — догадался Тино.
— Если ты о той грязной девчонке, которую Крис заметил у реки, а Линда привела в чувство, то да, — произнес шотландец. — Спасибо ее лошади, инстинктивно вышедшей к водопою.
— А где Карс? — взволнованно спросил Жак. — Мы знаем лишь о смерти Вацлава.
— Здесь я… — послышался слабый голос. — С коня мне самостоятельно не слезть.
— Он ранен, — пояснил Олесь. — Но о деталях потом. Вряд ли император прекратит погоню. Родман не привык проигрывать. Надо убираться отсюда.
В этот момент русич увидел Чирка. Палач стоял на коленях и зажимал пальцами кровоточащую рану на животе. На лице мутанта была гримаса боли. Храбров толкнул самурая в бок и указал на тасконца. От неожиданности Аято вздрогнул.
— Черт подери! — воскликнул японец. — Вот так встреча! Главный палач Ситла в столь незавидном положении. Не пришло ли время поквитаться?
Бандит вскинул голову и посмотрел на врагов. По их глазам Чирк понял — рассчитывать на пощаду бессмысленно. Не спеша вытащив кинжал из-за пояса, унимиец презрительно усмехнулся и, обращаясь к Олесю, произнес:
— Помнишь наш разговор у тюрьмы? Я сказал, что могу умереть с улыбкой на устах. Чирк никогда не лжет. Для него не представляет ценности ни своя, ни чужая жизнь…
Сделав резкое движение, мутант вонзил клинок себе в сердце. На мгновение он замер, а затем грузно повалился на бок.
— Одним мерзавцем на Тасконе стало меньше, — равнодушно вымолвил Тино.
Подобрав оружие разбойников, путешественники устремились к Хостону. Длительная задержка грозила отряду новыми неприятностями. Да и действие стимуляторов не беспредельно. В любой момент Карс мог потерять сознание. Повязки на его теле насквозь промокли от крови, но менять их мутант не давал. Это заняло бы слишком много времени. Подгоняя лошадей, всадники упорно скакали на запад.
* * *Император заметно нервничал. Он постоянно кричал и подгонял людей. В столь возбужденном состоянии Джей никогда раньше не видел правителя. Нет, гнев и раздражительность — обычные проявления эмоций Родмана. Однако, сейчас было что-то иное. В глазах императора отчетливо читался страх. Но почему? Неужели могущественный владыка боится горстки беглецов? Даже если чужакам удастся спастись, а бандит мало в это верил, власть правителя ничуть не пострадает.
Примерно через два часа после выезда из Ситла наблюдатель доложил Родману о приближающихся кавалеристах. Вскоре к сотне подъехали три мутанта из группы Чирка. На плече одного из разбойников расплылось огромное кровавое пятно. Второй унимиец оказался ранен в ногу. Бандиты тяжело дышали и испуганно смотрели на императора.
— Какого дьявола вы возвращаетесь назад? — громко выкрикнул правитель. — Где Чирк? Где пленники?
— Чирк убит, — низко опустив голову, ответил коренастый широкоплечий мутант. — Я сам видел, как он рухнул с коня. Мы уже почти настигли беглецов, когда нас атаковали с фланга. Это была засада. Противник расстрелял отряд из автоматов. Уцелели немногие…
Джей не сомневался, что разбойники обречены. Трусости Родман еще никому не прощал. Сейчас император взмахнет рукой, и верные телохранители изрубят бедняг на куски. Воины уже обнажили мечи… Но, к удивлению сотника, вспышки гнева не последовало. Гораздо более спокойным голосом правитель спросил:
— Мы сильно отстали от чужаков?
Чуть подумав, раненый в плечо бандит произнес:
— Километров на двадцать, не больше…
— Тогда вперед! — воскликнул Родман. — Шанс догнать беглецов еще есть. Если пленники доберутся до реки — все потеряно.
Сотня с места рванула в галоп, оставив изумленных мутантов посреди степи. Они только что родились во второй раз. Почему император их не убил, не понимали ни сами разбойники, ни солдаты Джея. Правитель был явно не в себе.
Родман думал лишь об одном — как настигнуть чужаков. Только это имело для него значение.
Преследование длилось почти двое суток. Даже ночью беглецы не делали длительных привалов. Это было слишком рискованно. Воин Тьмы наверняка не оставит их в покое до самой Миссини. И путешественники не ошиблись. Император отчаянно гнал бандитов вперед. Не выдерживали лошади, не выдерживали люди, а сотня продолжала бешеную скачку.
Сириус уже клонился к закату, когда один из воинов заметил на горизонте группу всадников. Настроение тасконцев сразу поднялось. Последний рывок, и с пленниками будет покончено. Между тем вдали блеснула голубая гладь реки. До Миссини осталось всего несколько километров. Расстояние между отрядами стремительно сокращалось. К сожалению, лучи заходящего светила слепили глаза и не давали разбойникам точно прицелиться. С яростными криками унимийцы пришпорили коней.
Неожиданно чужаки спешились и, отогнав лошадей в сторону, упали на землю. Дальше события развивались с невероятной быстротой. Джей увидел на реке большой корабль и предусмотрительно пригнулся к шее верного скакуна. Тут же, выкашивая в степи все живое, ударили скорострельные пушки. Стальной поток превращал людей и животных в бесформенное кровавое месиво.
Сколько продолжался этот кошмар, сотник не знал. Он потерял счет времени. Его конь валялся с огромной дырой в голове, а сам бандит боялся пошевелиться. Но вот боекомплект орудий закончился, и наступила удивительная неестественная тишина. Джей осторожно приподнялся и огляделся вокруг. Так же светит Сириус, дует легкий ветерок, колышется сухая трава.
На губах тасконца появилась горькая усмешка. Оказывается, солдаты Родмана были не охотниками, а дичью. Скученная группа разбойников представляла для корабельного стрелка отличную мишень. И враг не упустил своего шанса. Лишь немногим из унимийцев удалось спастись бегством. Бандиты во весь опор неслись к Ситлу и возвращаться назад не собирались. Еще раз угодить в ад никому не хотелось.
Негромко окликнув подчиненных, сотник неторопливо двинулся по полю. Ему то и дело приходилось перешагивать через мертвые тела людей и животных. Изредка с земли вставали уцелевшие разбойники. Испуганно озираясь, они брели к командиру.
Некоторые во время обстрела получили серьезные ранения. Кому-то снаряд оторвал кисть, кому-то стопу. Вскоре возле Джея собралось человек двадцать. Здесь же находились и два телохранителя императора.
— Черт бы побрал эту погоню! — вымолвил один из бандитов. — Угодили в западню, как последние болваны. Взгляните на реку. Против подобной брони и мощи мы бессильны.
