Николай Андреев - Наемники
— Возможно, ты и прав, — после долгих сомнений проговорил Олесь. — Но в таком случае, силы Тьмы постараются не пустить группу в Ситл.
— Вот твое самое главное и ценное качество, — добродушно улыбнулся Тино. — Мгновенно схватываешь идею и делаешь логически правильный вывод. Появление некоего Родмана в графстве Окланском именно в это время — вряд ли простая случайность. Я уверен: либо он сам, либо его ближайший помощник являются воинами Зла. Без сомнения, враг ждет нас.
— А не легче ли уничтожить Хранителей? — спросил русич.
— Сложный вопрос, — пожал плечами японец. — Не исключено, что Тьма ничего не знает о поисках отшельников. Просто любое вмешательство могущественных сил не остается без внимания противоборствующей стороны. Заметив определенные следы, игроки передвигают бойцов к месту предстоящих событий. Ну, а там все решают обстоятельства…
— Да, перспектива не очень приятная, — заметил Храбров. — Отправляясь на север, мы сами забираемся в расставленную для нас западню.
— Именно так, — подтвердил Аято. — Меня успокаивает лишь одно — разрозненность отряда. Надеюсь, кто-нибудь доберется до цели. Если группа погибнет, друзья тотчас узнают о ловушке. Исчезнет элемент неожиданности, и враг потеряет преимущество.
— Доводы, конечно, веские, — вымолвил Олесь. — И, тем не менее, я не настроен столь пессимистично. Мы в состоянии повлиять на развитие событий. Вспомни Коуна. Вряд ли союзники разбили бы арка и освободили Центральную Оливию, не объедини наша группа их силы. А какой успех принесло применение тактики земных сражений! Это наше вмешательство в корне изменило ситуацию.
— Твои слова, да Богу бы в уши, — снисходительно усмехнулся самурай.
— Я уверен, он их слышит, — спокойно отозвался русич. — Но ты подал блестящую мысль. Чтобы выжить и победить, отряд должен научиться предугадывать опасность. Если мы будем вовремя обнаруживать противника, то избежим многих неприятностей. Ты это сейчас наглядно продемонстрировал. Родман представляет угрозу, а значит, надо разгромить его армию и расчистить путь.
— Каким образом? — поинтересовался Тино. — Попросить о помощи герцога Менского или графа Окланского?
— Пока не знаю, — честно признался Храбров. — Над данной проблемой стоит поразмышлять. Ведь ставкой в смертельной игре являются наши жизни.
Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаков пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу.
Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Земляне уже сталкивались с высокородным отпрыском генерала и ничего хорошего о нем сказать не могли. Грубый, заносчивый и невероятно самолюбивый, в свои неполные шестнадцать лет мальчишка сумел нажить себе массу врагов.
Совсем недавно отец выбил ему чин лейтенанта в кавалерийском полку, и в первый же день новоявленный офицер сумел поругаться с командиром эскадрона. Капитан оказался довольно вспыльчивым человеком и вызвал бы наглеца на дуэль, но возраст противника вовремя остановил унимийца.
Теперь преграда исчезла, и командующий уже задумывался о переводе сына.
Как бы там ни было, но визит к Хиллу позволял наемникам познакомиться поближе с представителями высшего военного командования страны. Иметь подобных друзей и покровителей никому не помешает.
В качестве подарка путешественники купили за огромную сумму превосходно изготовленный палаш. На подростка должны были произвести сильное впечатление инкрустация золотом, фигурная рукоять и сверкающее лезвие. И хотя клинок был не из лучших, вряд ли это озаботило бы юного владельца оружия.
По сути дела он по-прежнему оставался взбалмошным и вредным подростком. Красивая игрушка чрезвычайно его обрадовала, и лейтенант сразу прицепил ее к поясу.
Глупец! Тасконец не понимал, что вступает в опасную полосу жизни, когда малейшая ошибка приводит к гибели.
Забегая вперед, сразу скажем — судьба молодого человека сложилась трагически. Спустя шесть декад маркиз поссорился за карточным столом с дворянином из провинции.
К сожалению, мечом генеральский сын владел гораздо хуже, чем языком. Офицер получил рану в бок и лишился кисти правой руки.
Оставшись инвалидом и уйдя со службы, унимиец тем не менее не успокоился. Высокомерный болван не учился ни на своих ошибках, ни на чужих.
Через два года пьяный маркиз подрался с какими-то торговцами и был найден в сточной канаве с кинжалом в груди.
Наученные горьким опытом воины решили в танцах не участвовать. Землян, конечно, тянуло к прекрасной половине, но сдерживать эмоции и желания они умели.
Лучшим времяпрепровождением наемники считали игру в карты. Занятие, достойное настоящих мужчин. Азарт и риск бодрят душу, точный расчет развивает мозг, а выигрыш приносит ощутимую прибыль.
За столом сидели шестеро — Храбров, Аято, полковник Освальд, командир кавалерийского полка, майор Лемье, начальник охраны замка, барон Месне и полковник Кидсон, начальник штаба армии. Одним словом, компания подобралась довольно интересная и представительная.
Карс играл плохо и, располагаясь за спиной Олеся предпочитал наблюдать за борьбой со стороны. Воржихе отчаянно не везло, и при крупных ставках поляк никогда судьбу не искушал.
Слуга принес новую колоду и тотчас удалился. Надо отдать должное унимийцам, они сумели сохранить в государстве технологию производства бумаги и печатное дело.
Мендон всегда славился своей типографской продукцией. Здесь выпускали книги, штамповали бланки документов и с особым искусством делали игральные карты.
Богатые дворяне нанимали художников, и те оформляли их на заказ. Каждый род имел собственный неповторимый вензель. Таким образом, карты являлись визиткой определенного менского клана.
Учитывая количество людей и приличную степень опьянения, сражались в «двадцать одно». Игра не требует большого ума и точности расчета, зато создает веселую, шумную атмосферу блефа и ошибок. В ней можно много выиграть и много проиграть.
Первым сдавал Тино. Японец был профессионалом, и банк рос буквально на глазах.
На втором круге солидный куш удалось сорвать Лемье. И все же основная часть денег досталась самураю.
Собрав монеты в кучу, Аято весело заметил:
— Неплохое начало. Такими темпами я скоро стану богатейшим человеком Мендона. У меня пятикратная прибыль.
— Действительно недурно, — откликнулся Кидсон. — Но впереди еще немало партий, а удача имеет свойство поворачиваться спиной в самый неподходящий момент. Жители герцогства знают это лучше других.
— Что вы подразумеваете? — поинтересовался Олесь.
Полковник несколько замялся, но ответил честно:
— Правление менских монархов. Эдвард часто принимал решения, вызывающие недовольство знати. После несчастного случая мы рассчитывали на улучшение взаимоотношений с властью. Так оно и произошло. Зато появилась другая напасть. И что хуже, я сказать затрудняюсь.
— В нашей стране бытует одна поговорка, — произнес самурай. — Она не совсем верна, но тоже имеет право на существование. «Каждый новый правитель хуже предыдущего».
— Весьма, весьма спорное утверждение, — вымолвил Освальд, откидываясь на спинку стула.
— Полностью с вами согласен, — кивнул Тино. — Но здесь важно понять скрытый смысл, Прожив десятки лет при одном монархе, подданные успевают хорошо изучить его. Они прекрасно знают, когда владыка бывает добр, когда зол, когда щедр, а когда скуп. Многие недостатки уже не бросаются в глаза. Люди привыкают к владыке и пользуются хитроумными лазейками для получения привилегий. Но вот власть меняется…
— И всё идет наперекосяк, — рассмеялся кавалерист. — Пожалуй, вы правы. Начинаются реформы, изменения, издаются новые законы. Даже если жизнь улучшается, населению страны трудно приспособиться. Целые поколения выбрасываются на обочину истории.
— А разве в Энжеле не так? — задал провокационный вопрос начальник штаба.
— Требуется маленькое уточнение, — проговорил русич. — He совсем так. В нашем государстве принципиально иная система правления. Главу страны выбирает народ. Различий между дворянами и простолюдинами не существует. У каждого один голос.
— Республика, — снисходительно констатировал Кидсон. — Я читал о ней в древних книгах. Этот общественный строй был на Оливии и в Аскании. Признаться честно, он не произвел на меня сильного впечатления. Равенство граждан, свобода, возможность занимать любые посты — не более, чем наглая ложь и дешевая пропаганда. Демагогия, не подтвержденная конкретными фактами. Если люди не разбиваются на родовые кланы, то они вступают в партии. А цель у всех одна — власть. Только первые получают ее по праву рождения, а вторые — с помощью шантажа, подкупа и дискредитации конкурента.
