Олег Мушинский - Водный мир
«Конечно, конечно. Сейчас все будет».
Соблазн определенно придал лохматому бодрости. Цепляясь правой рукой за стену, он без дальнейших проволочек поплыл вперед. Тень с Алиной – за ним. Масляная лампа давала мало света, но лохматый знал подземный лабиринт как свои пять пальцев. Кривые извилистые ходы пересекались, разветвлялись и обрывались под самыми немыслимыми углами. Подводные рудокопы рыли там, где ожидали обнаружить руду, и без колебаний бросали бесперспективные ветки. Пришедшие на смену рудокопам контрабандисты расширили некоторые тоннели, завалили другие и тщательно замаскировали третьи.
Лохматый оглядывался чуть ли не через каждую сажень. Тень со своей ношей не отставала. Резкий свет лампы раздражал привыкшие к сумраку глаза, но она не жаловалась. Жалобы – ключ к уязвимости. Так учили в школе теней. Зато лохматый всю дорогу жаловался за троих. Тень отвечала одним знаком.
«Ты уверена, что меня не заподозрят?»
«Да».
«Тебе легко говорить. Уйдешь на моей лодке, а что я скажу страже?»
«Ничего».
«Так уж и ничего. Я, знаешь ли, здорово рискую».
«Нет».
«Это ты так считаешь. Слушай, а нельзя ли мне получить небольшой аванс?»
«Нет».
Беспокойный проводник вздыхал, выпустив через маску горсть пузырьков, проплывал несколько саженей, после чего диалог с незначительными вариациями повторялся. Тень не выказывала ни раздражения, ни недовольства, хотя давно испытывала и то и другое. Страх делал проводника ненадежным партнером, и своими жалобами он сам себе складывал сухие водоросли на погребальный костер. Пока лохматый выдерживал темп, это было еще приемлемо, но стоило ему чуть сбавить скорость в попытке оказаться поближе к предмету своего вожделения, как укол кинжалом в голень быстро напомнил, кто тут командует.
«Смотри вперед, а не назад, – просигналила тень. – Заблудимся – сердце вырежу. И еще кое-что».
«Да я тут с закрытыми глазами не заблудился бы», – обиженно ответил лохматый.
«Тогда двигайся быстро».
«А я что делаю?»
Лохматый изобразил обиду, подарив тени дюжину минут покоя. Потом обмен сигналами возобновился. Когда тень в очередной раз отказала в авансе, лохматый остановился.
«В чем дело? – просигналила тень. – Заблудился?»
«Разогналась. Прибыли».
Они действительно выплыли из тоннеля в небольшую пещерку. Стены ее терялись в темноте, но тень чувствовала их контуры. Выхода наружу она, напротив, не ощущала.
«Куда?» – просигналила тень.
«Куда просила, туда и прибыли. За той плитой – выход. А теперь…»
«Я тебе не верю».
«Ну, знаешь ли…» – Лохматый недовольно всплеснул руками и замер.
Одно стремительное плавное движение, и кинжал коснулся острием его горла.
«Да что ты? – опасливо засигналил пальцами лохматый. – Клянусь тебе, вот выход. Да я б никогда тебя не подставил…»
«Открывай», – коротко приказала тень.
Боязливо косясь на нее, лохматый поднырнул вниз, нашарил что-то под слоем ила и потянул. Тонкая каменная плита медленно съехала в сторону, открыв узкий, в четверть сажени шириной, проход.
«Вот, – просигналил лохматый. – Видишь?»
«Ты первый», – ответила тень.
Лохматый пожал плечами, загасил лампу, припрятал ее неподалеку от входа и вынырнул в щель. Прижавшись к скале, огляделся. Тень спокойно ждала внутри. Лохматый просунул внутрь руку и просигналил:
«Все тихо. Давай девчонку, потом сама».
Тень подплыла к щели, оттолкнула лохматого и быстро выбралась наружу. Огляделась, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь было холоднее, чем в Кампавалисе, а значит, они находились с внешней стороны каменного кольца и далеко от пролива, ведущего в порт. Теплое течение было довольно широким, но здесь оно практически не ощущалось. Тень едва заметно нахмурилась. Люди были более чувствительны к холодной воде, чем дуа'леоры, а ее пленница – без костюма и даже без морской одежды, способной хоть как-то скомпенсировать его отсутствие. Тень внимательно посмотрела на своего проводника. На его счастье, костюм лохматого не подошел бы Алине по размеру.
Свет Алгоры едва достигал морского дна. Несколько западнее мерцал огнями небольшой поселок. Десятка два маленьких плавучих хижин с пристроенными к ним садками. Обычное поселение рыбоводов, готовых мириться с отсутствием городских удобств и холодной водой ради покоя своих рыбок. Тень мысленно наложила увиденное на заученную карту, сопоставила с внутренним чутьем и сориентировалась в пространстве.
«Где лодка?» – спросила она.
«В поселке, где же еще? – ответил лохматый. – Ты же не предупредила, что нарисуешься. Слушай, как ты теперь посмотришь на то, чтобы я…»
«Вначале я посмотрю на лодку».
«Не доверяешь?» – сопровождая сообщение сигналами обиды, поинтересовался лохматый.
«Разумеется», – спокойно согласилась тень.
Лохматый сделал расстроенное лицо, понял, что ничего уговорами не добьется, и сдался:
«Ладно, Фервор с тобой. Нечего нам там всем толкаться, особенно с девчонкой. Обождите здесь, а я метнусь за лодкой».
«Не медли».
«Я быстр, как тайфун, – хвастливо заявил лохматый. – Потеряйся пока в пещере, мало ли кто мимо проплывет».
«Я знакома с искусством маскировки», – просигналила в ответ тень.
«То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди».
Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень едва заметно нахмурилась. Согласно карте, поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами они, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.
Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень выбрала небольшую расщелину, убедилась, что в ней не обитает вредоносная живность, и уложила туда Алину, заботливо укутав ее в свой плащ. Тот так гармонично вписался в каменное окружение, что даже тень не усмотрела ничего подозрительного. Теперь лохматый сможет найти девушку, только если руками просеет все дно в радиусе полмили. Он, кстати, выглядел способным на такое. Тень едва заметно усмехнулась при этой мысли, запомнила ориентиры и направилась к поселку рыбоводов.
Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом – в другую. Тень прижалась к скале над поселком и терпеливо наблюдала за его маневрами. Кожа цвета индиго и мастерство маскировки позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа'леорка все равно чувствовала себя голой. Не из-за скудности своего гардероба, так как смущение было неведомо тени, а именно из-за отсутствия привычного и надежного прикрытия. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. Но то сестры, а лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Основательно подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. Все – люди, по виду – форменные бродяги. Такие нередко подрабатывали сезонными рабочими и внесезонными ворами. Эти выглядели слишком сомнительно, чтобы доверить им работу. Тень сделала из этого свои выводы и плавно стекла вниз по стене. Там было менее безопасно, но с облюбованного ею места не удавалось разобрать сигналы пальцами.
У донного причала с коралловым каркасом шестеро бродяг догнали лохматого. Седой рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился. Судя по взгляду, эта компания у него симпатии не вызвала.
«Погодите, вы все в лодку не влезете, – просигналил рыбовод. – Она, знаете ли, одноместная».
«Это не твоя забота, папаша, – ответил лохматый. – Твоя забота – пропить все эти деньги до восхода Фервора. Как протрезвеешь, получишь свою лодку обратно, как и договаривались».
Старик обвел компанию подозрительным взглядом, но решил не искать приключений на свою голову.
«Хотелось бы получить ее назад неповрежденной», – осторожно заметил он.
«Мы лодками не питаемся, – пошутил лохматый. – Не трясись, получишь ты назад свое корыто. Все, потеряйся».
Рыбовод, постоянно оглядываясь, поплыл в сторону трактира. Лохматый толкнул лодку, примеряясь, и поплыл с ней прочь из поселка по направлению к пещере. Тень пригляделась. Лодка вполне соответствовала данному ей описанию: «Корыто». Костяной каркас, обтянутый кожей, был в длину всего полторы сажени. К левому борту крепились короткая мачта и весло. Обшивка сверху была заделана наглухо, а на корме виднелся простенький люк. Рядом торчала рукоятка ручного насоса. Лохматый довольно легко толкал лодку перед собой, из чего следовало, что с балансом и обтекаемостью проблем нет даже в подводном положении. И на том спасибо. Хорошая скорость передвижения как по воде, так и под ней были сейчас основными критериями оценки. Не получив обратно своей лодки, рыболов несомненно поднимет шум, из чего следовало, что до утра необходимо убраться как можно дальше.
