Николай Степанов - Магистр
– Унг, кто это были?
– Про грюнз я и раньше слышал, но никогда не верил в их существование. Завораживающая гадюка, шарган и грюнза встречаются в сказаниях разных племен как синоним слова «смерть» и описываются в виде змеи с желтым солнцем на голове.
– Но почему она не подействовала на Дербса? – включился в разговор Гриф. – Не потому же, в самом деле, что он рыжий, а рыжим всегда везет?
Лерх был полностью занят своим любимцем и не обращал на нас никакого внимания. Его можно было понять: еще немного – и Дербс мог навсегда лишиться своей собачки. Я уже собрался позвать рыжего гиганта к нам, но голос Унга меня остановил:
– «Прячь глаза свои от смерти» – вот что говорится при упоминании о грюнзе. У вашего друга глаза прикрыты темными пластинками, поэтому он и не пострадал.
– Главное, что вовремя пострадали змеюки, – облегченно вздохнул я и, уже обращаясь к лерху, крикнул: – Дербс, подойди на минуту!
Рыжий гигант неохотно прервал любимое занятие, заключающееся в тисканье своего подопечного, и подошел ко мне.
– За проявленное мужество и сноровку рядовому Дербсу объявляется благодарность и присваивается воинское звание ефрейтора, – сказал я как можно торжественнее.
– И где моя благодарность? – тут же поинтересовался новоиспеченный ефрейтор, с любопытством оглядываясь по сторонам. Не обнаружив ничего, что хоть как-то подпадало под это определение, и увидев недоумение на моем лице, пояснил, как слабоумному: – Ведь это какое-то благо, вручаемое даром.
Тут уж лерху не удалось застать меня врасплох:
– Дербс, я сказал: «объявляется», а не «вручается».
– Значит, все думают – у Дербса она есть, и завидуют ему, а на самом деле – сплошной обман, – сделал заключение лерх. – Ефрейтор – тоже обман?
– Почему же? Теперь ты можешь отдавать приказы рядовым и наказывать за их невыполнение.
– И Грифу могу приказать? – заметно оживился он.
– Нет, у берта звание повыше. Зато Баки пусть только попробует тебя не послушаться – можешь сразу отдать его под трибунал.
Неизвестно, какую ассоциацию вызвало у лерха слово «трибунал», потому что он весь съежился и выдавил из себя:
– Что ж, Дербс – совсем изверг?
Тем не менее в голосе рыжего гиганта не замедлили дать о себе знать командные нотки при его обращении с шушером:
– А если Баки не будет выполнять приказов Дербса, придет страшный трибунал и непослушного накажет.
Глава 9
КРИНГЕНСКИЕ ЛЕСА
Приснится же такое! Мечи, клыки и рога соединились в одно невообразимое существо, превратившееся затем в парня, которого описал лерх, переводя красочную тираду Гарпины. Колоритный монстр гнался за рыжим драконом, чьи печальные глаза молили о пощаде. Расстояние сокращалось, а невидимый кинооператор, как бы подчеркивая трагизм ситуации, показал морду преследуемого во весь экран. Что-то не слишком она похожа на драконью: искривленная к низу пасть, отсутствие одного уха. Да и взгляд стал скорее хитрый, чем несчастный. Я вскочил как ужаленный. Последнее видение уже не было сном, а представляло вполне реальную угрозу. «Как же, расслабишься здесь. Вот подобрали на свою (точнее, на мою) голову».
– Ефрейтор Дербс, почему рядовой Баки мешает отдыхать командному составу?!
Скрываясь от моего праведного гнева, шушер моментально оказался возле ног задремавшего на рассвете лерха. Разбуженный громким возгласом, хозяин провинившегося спросонок вздрогнул, но нисколько не растерялся.
– Так уже утро, – объяснил он, словно я был не в курсе. – Рядовой выполнял приказ своего начальника – будил Сержа.
Да, еще парочка подобных пробуждений, и мои волосы цветом будут мало отличаться от шерсти берта. Нет, нужно применять к личному составу бабкины методы воспитания.
– Дербс, я тебя предупреждал, чтобы Баки ко мне не приближался ночью? Предупреждал. Своим поступком ты подверг опасности жизнь подчиненного. На первый раз отделаешься строгим выговором. Если такое повторится – разжалую в рядовые.
– Что значит «обделаться выговором»? – испуганно спросил лерх, опустив темные очки с лысины на глаза.
Трудно сохранять строгое выражение лица при разговоре с нашим гигантом. Я приложил максимум усилий, чтобы не усмехнуться:
– Считай себя серьезно провинившимся и понесшим заслуженное наказание, которое в следующий раз окажется гораздо суровее.
Опустив голову, лерх отошел в сторону, чтобы как следует почувствовать себя виноватым, но уже через мгновение его командирский голос устраивал разнос четвероногому подчиненному:
– Баки поступил нехорошо. Плохая собачка. Обделать своего командира такой гадостью, как выговор. Наверное, трибунал уже точит свои острые когти. Смотри, еще одна проказа – и Дербс посадит Баки на веревку…
– Крингенские леса – территория почитателей мохнатого Гроу, – сказал Унг, когда взору открылось бескрайнее море коричневатой листвы. – У меня не слишком хорошие отношения с главным жрецом племени, поэтому могу отправиться немного вперед, а вам буду оставлять знаки в виде надломленных веток.
– Нет, мы пойдем вместе. У себя дома гроуны могут таких веток наломать, что мы прямиком попадем в их лагерь или просто заблудимся, а времени разгуливать по лесу у нас нет. Через шесть дней мы с Эльруином обязаны вернуться в свой мир.
– Вместе так вместе. Но учтите: самое сокровенное желание Дзонга – принести меня в жертву мохнатому Гроу, и сделать это он намерен моим же мечом.
– А откуда он знает про меч?
– Это длинный разговор, который сейчас заводить не стоит.
В лес мы вошли парами, только за руки не держались. Я и Унг шагали впереди, а шерстяные парни замыкали процессию. Баки носился то впереди, то сзади нашего каре, бросая косые взгляды в мою сторону и стараясь пробегать со стороны савора. Внушения лерха не прошли даром, и на том спасибо.
– За нами уже наблюдают, – тихо сказал Унг, когда мы углубились в чащу. – Пока не знаю точно, люди или звери.
– И как тебе это удалось определить? – спросил я. – По поведению шушера?
Мне действительно показалась подозрительной смена настроения Баки, который прекратил бегать наперегонки с самим собой и настороженно держался возле ног своего хозяина.
– Соображаешь, – уважительно ответил савор. – Это – первая примета. Вторая – голоса летунов. Вокруг нас теперь совсем другой фон, тревожный.
Сообщение Унга хорошим назвать было трудно, однако голос его был бодрым, словно речь шла об интереснейшем открытии. И почему-то именно так я и воспринял предостережение нашего гида.
– Может, мы их побеспокоили?
– Мы идем почти напролом и создаем легкое раздражение у обитателей верхних ярусов леса. Тревогу всегда вызывает крадущийся охотник.
– Со слухом я никогда особой дружбы не водил, так что тут тебе и карты в руки. А может, устроим охоту на охотников?
Настроение у меня было приподнятое, так и тянуло на какую-нибудь авантюру. Да что я, даже Дербс с Грифом шли в обнимку. «Вот молодцы – наконец-то подружились», – отразилась в голове добродушная мысль. Полная гармония! И тут в самом дальнем уголке сознания, куда еще не добралась переполнявшая меня неестественная эйфория, мелькнула мысль: «Дербс, обнимающий Грифа, – это нонсенс. Значит, все намного хуже, чем кажется на самом деле». И что это за еле уловимый аромат, явно отличающийся от средства, отпугивающего насекомых?
– Унг, у вас существуют запахи, от которых самая тяжелая жизнь кажется раем?
– Молодец, Серж! А я думаю, почему вдруг так легко стало? – С лица савора постепенно сходило бессмысленно-счастливое выражение. – У тебя еще остались листья против круксов?
Я кивнул.
– Выдай каждому по половине листика, и пусть жуют. – Унг окончательно пришел в себя. – Что ж, одной загадкой меньше: наблюдают за нами люди, и с конкретной целью.
Не все, что приятно пахнет, обладает таким же вкусом: растение с чудесным ароматом тут же вступило в нешуточную баталию с языком, в результате которой мне захотелось выплюнуть и то, и другое. Коричневая жвачка чем-то напоминала рассольчик Кузьмича и голову проясняла с тем же успехом. Настроение вернулось в привычные рамки, а шерстяные друзья снова смотрели друг на друга волком.
Предположения Унга вскоре подтвердились: на нашем пути возникли три настоящих воина, поскольку лоб каждого украшало своеобразное тавро.
– Клеймом косого креста отмечаются только лучшие бойцы, – указал савор на центральную фигуру среди встречающих. – Саворг Орон очень требователен к своим ученикам, далеко не каждый из них выдерживает полный курс обучения.
Прямо как в картах: есть разные масти, и можно с большой уверенностью определить, какая из них сильнее. Двое других имели на лбу изображение окружности с тремя точками, расположенными по вертикали. Щиты воинов находились за спиной, оружие – в ножнах. Когда мы приблизились, гроуны, приветствуя нас, слегка поклонились. И я еще не хотел идти в пророки?
