Николай Петри - Зеркало в руках
Айви огляделась. Прислушалась.
Пугающих звуков изнутри извилистых ходов не доносилось. Ветер уже бушевал снаружи, напомнив девушке о том, в какой неприятный переплёт она могла угодить, если бы поддалась собственной мнительности. По нарастанию шума за каменными стенами, она поняла - смерч где-то рядом.
Стоять на месте было утомительно. Айви решила осмотреть ближайшие к входу углубления.
Под ногами поскрипывал песок, с вдавленными в него тонкими глиняными червячками, похожими на фульгуриты. Через несколько шагов Айви наткнулась на скалу с причудливым рельефом, который можно было принять за плохо сохранившиеся петроглифы. Известняковый массив длиной около пяти метров и высотой не более трёх полностью состоял из кальцита. Его конкреции одновременно сталагмического и сталактического типа предстали в виде медуз и листьев цветной капусты. С них свешивались всевозможные "драпри" - нечто вроде занавесей, имеющих несколько метров в высоту и несколько сантиметров в толщину. Кальцит был омертвелый, не питавшийся более просачивающимися сквозь каменную кровлю водами.
Пройдя несколько метров, Айви проникла в боковой вход, попутно отметив, что он защищён стеной протяжённостью около десяти метров, и сразу же по крутому подъёму попала в большой зал, больше походивший на широкую галерею. Не отстававший ни на шаг новетт услужливо освещал дорогу. Дальше шёл уклон, преодолев который Айви оказалась на берегу подземной реки, протекавшей несколькими метрами ниже.
Красивое и величественное место!
Посмотрев на потолок, девушка увидела бледные коричневые разводы и почти чёрные линии, резко выделяющиеся на светлом гипсовом массиве. По правую руку лежало множество камней, покрытых толстым слоем кальцитового натёка. Айви пошла в ту сторону и скоро оказалась в просторном зале со столбом-сталагмитом посередине.
Столб оказался туфовым. Образованный путём сложной конгломерации туфа и окаменения тонких лиан, он был весь испещрён микрогурами - разновидностью сталагмического микрорельефа, появляющегося в результате постоянного стекания тонкого слоя воды, чьи последовательные волны в своём неторопливом движении мало-помалу прорывают глубокие бороздки.
Взглянув на хронометр, Айви поразилась - она бродит по пещере больше часа! Прекратив бесцельные блуждания, она поспешила к выходу.
"Кугуар", словно настоящая пума мирно "дремал" на песке, поблёскивая сканирующими элементами системы пассивного слежения.
Айви прошла мимо бота и вышла наружу.
Смерч пронёсся совсем недавно. В воздухе ещё висела мелкая пыль, но в насыщенной влагой атмосфере она быстро оседала. Айви по каменисто-песчаному пандусу спустилась в заросли кустарников и только здесь обнаружила первые следы смерча. К своему удивлению она не увидела ни вывороченных с корнем деревьев, ни растерзанной почвы. Вместо них она наткнулась на глубокие вмятины с оставленными позади них утрамбованными дорожками из примятых кустов.
"Кугуар" завис над одной из них, с помощью фотоумножителя изучая находку. Айви выбрала направление и побрела среди жёстких ветвей колючего астрагала. Небо впереди несколько поблёкло, впитав вознесённые смерчем пыль и влагу.
Маршрут уводил девушку в редкий лес.
Опять потянулись однообразные виды: трава - кустарник - блуждающие валуны далёкого оледенения. Монотонность в какой-то момент нарушил запах. Он ворвался в сознание неожиданно и заставил Айви торопливо натянуть маску. Но и сквозь тончайшие фильтры запах продолжал терзать чувствительное к ароматерапии обоняние. Сначала Айви приняла его за результат разложения (в подобный жаре умершие быстро утилизируются), но потом решила расспросить новетта.
- Виной всему отдалённый аналог плода джак. Его тяжёлый сладковатый и вместе с тем едкий запах напоминает гниющие останки. Он невероятно стоек и въедлив. Если случайно сесть на его скорлупу, то костюм придётся стерилизовать. - Заметив гримасу отвращения на лице девушки, лорицифер добавил: - Не волнуйтесь, вглубь зарослей мы не пойдём.
Действительно, они свернули южнее, и запах скоро пропал.
Через несколько минут стали попадаться крыланы. Откуда они появились, Айви не поняла, потому что ни одна из одонат не принесла изображения могучих тенистых, из-за обилия широких глянцевитых листьев, мангифер. В подобную жару шоколадно-рыжеватым рукокрылам следовало спать, а не вспарывать воздух перепончатыми, словно зонт, кожистыми крыльями.
И вновь монотонное движение по заснувшей от жары саванне.
Только один раз волнение накатилось на Айви, заставив мгновенно вспотевшими пальцами сжать ствол скрапа: в ста метрах впереди она увидела широкую тёмную спину... Мозг мгновенно провёл аналогию с картинками гибели Пробста и Эпарха, вынудив сердце забиться в бешеном ритме. Однако вернувшиеся из блуждания по окрестностям одонаты беспечно бросили на сетчатку охотницы детальное изображение саваннового слона и умчались прочь, не успев впитать всех эпитетов, которыми в эту секунду одаривала их побледневшая Айви.
...К точке "зеро" она приплелась ещё более опустошённой, чем вчера. Усталость физическая почти не ощущалась. Болезненное изнеможение вызывала сама мысль о возвращении на Полигиум...
У входа в ангар её поджидал Розан. Его пухлое личико заметно опало, щёки обвисли, в зелёных зрачках плескался страх.
Айви успела бросить взор на три пустующие ниши, потом, мельком, - на две оставшиеся двери: её - крайняя слева, Розана - крайняя справа. Между ними не было ничего. Три цифры: "2", "3", "4" мигали дьявольским огнём, приглашая войти под свои невидимые сени, сокрытые до срока ровным платиновым отливом стены.
Айви торопливо направилась в медицинский блок. Не доходя двух шагов до третьего саркофага, замерла. Воображение рисовало ужасную картину из месива костей, мышц, кожи и одежды, но, пересилив себя и сделав шаг вперёд, она увидела прежнего Буффона. Выглядел он бледнее обычного, но не настолько, чтобы навсегда запаять его в керамический саркофаг.
Айви удивлённо посмотрела на Розана. В её глазах светилась надежда.
- Увы! - жалобно вздохнул Розан. - К сожалению, выражение спокойного сна на лице милого юноши обманчиво...
Розан первым вышел из бокса, несколько секунд постояв в упругих волнах дезинфицирующей завесы.
Айви, дважды оглянувшись на тело Буффона, последовала за ним.
В ротонду вошли, не глядя друг на друга.
Тьютор не стал ничего спрашивать. Почти сразу в центре стола появилось изображение смеющегося Буффона.
Айви вздрогнула, смутно улавливая на дальнем фоне знакомые места.
...Цереусы-канделябры иззубрили горизонт, будто мифические титаны, из последних сил поддерживающие блёклое небо своими зелёными узловатыми "руками". Буффон стоял в десяти метрах от Зверя и заливался весёлым смехом. Видимо, смеялся он уже давно, потому что в глазах появились слёзы, а заливистый смех стал прерываться громкой икотой. Комбинезон юноши был в нескольких местах разорван до внутреннего каркаса экзоскелета, шлёма на голове не было, скрап лежал в пыли, удерживаемый вздрагивающей рукой за длинный широкий ремень. Справа, метрах в восьми, висел бот сопровождения - гладус, слева, прямо за спиной юноши, возвышалась массивная фигура лорицифера. Зверь замер в испуганной позе, обречённо опустив голову и прикрыв глаза огромными ушами.
Буффон резко оборвал смех, потом рванул скрап за ремень и, вздрагивая от икоты, стал целиться. На его обветренных губах играла безумная улыбка, по грязным щекам текли мутные слёзы. Он что-то бессвязно бормотал, не в состоянии совладать с дрожью в пальцах. Наконец, мотнув головой, он нажал на спуск.
За долю секунды до этого, приступ икоты заставил его грудь содрогнуться и огненный шар прошёл выше головы Зверя, не причинив ему вреда. За первым выстрелом раздался второй, потом третий. Четвёртого не последовало. Вместо него, Буффон, совершив стройным телом ряд ломаных движений, рухнул в пыль и больше не поднялся.
Новетт мгновенно подхватил его на руки, обмыл лицо какой-то жидкостью и положил в призывно распахнутый отсек гладуса. Бот тут же рванулся ввысь, сопровождаемый печальным эскортом дюжины одонат.
- Какова причина смерти? - спросила Айви, потому что Тьютор молчал, а Розан прятал взгляд.
Ответил Тьютор:
- Гиперкристаллизация.
- Мне этот термин ничего не говорит, - сердитым тоном проговорила Айви. - Я вчера провела в пустыне целый день и с моим организмом всё в порядке!
- Не горячитесь, Альба. - Тьютор мягкими интонациями своего голоса старался успокоить взволнованную девушку. - Я попытаюсь объяснить случившееся, хотя сделать это довольно сложно. В общем, все мы - биологические виды - некогда вышли из кристаллического протовещества. При этом отношения живых организмов с природными минералами всегда складывались очень и очень непросто. Неорганические по составу и правильно организованные кристаллические структуры проникают в самую сердцевину биологических процессов, навязывая им порой какие-то свои законы протекания. Во всех биоминеральных образованиях собственно кристаллы ничтожны по величине - это эллиптические, округлые либо многоугольные пластины обычно микронных размеров. Но, что самое важное, - они не срастаются между собой в монолит, поскольку тому препятствуют обволакивающие их органические мембраноподобные плёнки. Более того, сам рост кристалликов идёт под контролем данной плёнки как матрицы. Это общая схема для любого организма. Что именно произошло с Буффоном, мы не знаем. Можем лишь предположить следующее: по непонятной причине произошло ослабление контроля, приведшего к окаменению организма вследствие разрастания кристаллов до макроскопических размеров. В реальной жизни подобное происходит сплошь и рядом: отложения солей, камни в почках, кальциноз сердца и многое другое. Однако в случае с Буффоном вполне заурядный, рядовой процесс носил неуправляемый, буквально ураганный характер... Что-то подобное мы наблюдали при резорбции костей Пробста.
