Бен Каунтер - Мир-механизм
Звали его Хекирот. Герой Борсиды. Грандиозные монументы запечатлевали, как он сбрасывает бесхребетного и некомпетентного Турахина и отсеивает слабые династии, поддерживавшие прошлого хозяина мира-механизма. Со всех свитков и памятников прежним правителям были стерты всяческие упоминания о династии Магадха, из которой происходил Турахин: эти шрамы и сломанные статуи горделиво выставлялись напоказ как символы могущества нового повелителя, равно как и изображения самого Хекирота. Династия Нефрехов, благороднейшая и древнейшая из всех на Борсиде, заняла по праву принадлежащее ей место на вершине аристократической прослойки вместе с Хекиротом на самом верху.
Рабы, пусть и были запуганы и доведены до звероподобного состояния, но глупы не были. Многие люди происходили с планет, где главенствовали пререкающиеся фракции имперской знати: избегая политических бурь, они перебрались на приграничные планеты, которыми впоследствии поживился мир-механизм. Они сознавали, что даже чужаки с их непонятным образом мышления и своеобразными амбициями рассердились, когда им пришлось склониться пред новым правителем, которого многие презирали, поэтому в страхе наблюдали за династиями, сброшенными Хекиротом. Многие представители знати стремились обрести влияние, возвести собственные мелкие империи или просто преследовали одним только им понятные цели, не задумываясь о господстве. И когда некроны переживали разочарование, они порой напрочь забывали о прислуживающих им людях.
Без Хекирота наступит равновесие, поскольку династии незамедлительно вступят в борьбу, пытаясь заполнить вакуум власти. Борсида ослабнет как никогда прежде, ведь Хекирот и его династия до сих пор укрепляли свое положение по всей планете, а множество потенциальных владык точили клинки, чтобы извлечь любую выгоду из падения нынешнего правителя. Однако ни у кого из них не хватало ни смелости, ни силы, чтобы напрямую свергнуть Хекирота. Только внешний враг мог с ним расправиться и оставить трон пустым, и династии Борсиды были готовы воспользоваться таким случаем.
Этой внешней силой были Астральные Рыцари. Амрад распорядился устранить Хекирота сразу, едва Саракос назвал имя правителя Борсиды, а освобожденные рабы поведали, где можно его найти. У Захироса в распоряжении были штурмовые группы и десантный самолет «Дамоклиец», а сам он являлся мастером боя на мечах и как никто другой подходил, чтобы лично нанести смертельный удар. Потому Артор Амрад и дал капитану-штурмовику Захиросу задание убить Хекирота и превратить неминуемое поражение на Борсиде в шанс достичь величественной победы.
Захирос знал, что будет нелегко. Хекирот слыл параноиком, сообщили рабы, и все время находился под охраной лич-стражей. Однако капитану еще не доводилось встречать противника, с которым бы он не справился, так что он собирался насадить на силовой меч и некронского владыку тоже. А его боевые братья смогут заняться телохранителями. Все, в чем нуждался Захирос, это в хорошо просчитанном ударе.
— В бой, братья! Вперед! Вперед!
Захирос лично повел наступление, перепрыгивая через головы некронов-воинов при помощи своего прыжкового ранца. Некроны напали на Астральных Рыцарей из засады — точнее, попытались, пока те шли по темным петляющим коридорам к самому сердцу дворцового комплекса.
Захирос на полном ходу врезался в задние ряды некронских солдат и смял под собой одного из них. Космодесантник развернул силовой клинок и направил его острием вниз в самый последний момент, как учили в фехтовальных залах Обсидии. Некрон хотел уклониться от меча, но вместо этого только подставил шею прямо под него. Вспыхнуло силовое поле, когда клинок срубил голову воина.
Отряд примерно из дюжины некронских воинов показал себя медленным и неэффективным, встретившись с яростью контрнаступления Астральных Рыцарей. Но это было только первое препятствие на пути в тронный зал владыки Хекирота.
Позади пехотинцев стояла руководящая ими техноконструкция в полтора раза их выше. Она походила на тех же скелетообразных солдат, но на теле виднелись пластины из бронзы и стали со следами старых сражений. Ее броню украшали узоры фиолетового, лазурного и золотистого цветов, и она держалась прямо, а не сгорбленно, как другие некроны, что говорило о ее гордости и высокомерии. В одной руке металлический воин сжимал длинный изогнутый клинок на такой же длины рукояти, и иероглифы на этом лезвии сияли зеленым светом. В другой он держал ростовой щит, сцепленные пластины которого мерцали собственным энергетическим полем, создававшим лазурное марево.
При виде Захироса ксенос трижды постучал мечом по щиту. Капитан мог распознать обряд вызова на поединок, неважно, на каком языке или какими жестами его совершали; ошибиться в чьем-либо желании сразиться с сильнейшим врагом на поле битвы было невозможно.
— Почту за честь! — сказал Захирос, показывая на некрона своим мечом. Я повешу твою голову в трофейном зале!
Несмотря на разделявшие их цивилизации тысячелетия и световые годы, эти двое отлично поняли друг друга.
Какой-то некрон-воин накинулся на Захироса, но один из воинов Дахарны перерезал ему цепным мечом позвоночник, и Захирос проигнорировал его. Для Захироса и его соперника, в котором он угадал лич-стража, элитного телохранителя некронской знати, дворец все равно что опустел.
Капитан включил ранец и ракетой понесся на врага, рассчитывая ударить стремительнее и жестче, чем ожидал лич, но тот вовремя поднял щит, и окружающее силовое поле отбросило космодесантника назад, прямо в стальную стену. Захирос откатился в сторону от обрушивающегося на него клинка и ударил со всей силы краем грозового щита.
У обоих дуэлянтов было схожее оружие — силовой клинок и щит. Лучше и быть не могло. Захирос уже представлял, как этот момент запечатлят на знамени дома Келвана, которое во главе летней охоты пронесут молодые девушки из его семьи, или как выложат мозаикой на полу в зале для торжественных приемов.
Щит угодил лич-стражу в голень и заставил осесть на колени. Захирос вскочил позади него и взмахнул силовым мечом. Лич-страж встретил его собственным клинком, и помещение наполнилось сиянием от столкновения двух энергетических полей. От такой мощи и человека, и некрона отбросило на шаг назад.
— Надеюсь, ты меня понимаешь! — прорычал Захирос. — То, что я сделаю с тобой, ждет весь твой род. Мы — представители людской расы и подарим вам истребление.
Лицо некрону заменял череп из поблекшей стали с единственным иероглифом на лбу. Невыразительная нижняя часть разделилась пополам и раздвинулась, открывая перекрывающие друг друга мандибулы. Из искусственного рта лич-стража вырвалась серия скрежещущих слогов, и снова Захиросу не понадобилось знать чужой язык, чтобы понять их смысл.
«Я убью тебя, человек».
Захирос первым сделал выпад, но лич-страж отбил силовой клинок своим щитом. Ответным ударом некрон чуть не срезал Захиросу макушку, но капитан, успев повернуться на месте, ушел с траектории клинка и снова воспользовался щитом. Нижним его краем он стукнул противника по лицу, и силовое поле швырнуло неприятеля на пол. Захирос тут же запрыгнул на него. Последний урок, который давали всякому мечнику, заключался в том, чтобы научиться забывать о мече, когда к победе можно прийти иным способом. Так космодесантник и сделал, коленом прижав лич-стражу руку с мечом и став давить на нее всем весом своего тела и доспеха. Теперь оставалось удержать противника в таком положении на короткий миг.
Захирос отбил в сторону щит некрона своим собственным. Щит лич-стража был крупнее, чем у капитана, и закрывал его от глаз почти до самого пола, но на таком малом расстоянии он скорее мешал, чем помогал. Противник не успел закрыться им, пока Захирос перехватывал рукоять меча и направлял острие вниз.
Обезоружить, а затем бить.
Кончик силового меча рассек плечо лич-стража от края наплечника. Сталь поддавалась хуже мышц и костей, но все же поддавалась. Силовое поле издало трель, как от очереди выстрелов, и удерживающая клинок рука была отрублена.
Захирос отскочил. Лич-страж тут же поднялся на ноги, рассыпая искры и теряя смазочную жидкость, вытекающую из обрубка. Он кинулся на десантника со щитом, но движение вышло до того неловким, что Захиросу не составило труда уйти в сторону.
Теперь Захирос мог играть с врагом безнаказанно. Опробовать на нем каждую известную технику, повторяя движения, заученные когда-то на заднем дворе фамильного летнего особняка, а после многократно повторенные в тренировочных камерах крепости Астральных Рыцарей. Несколько секунд именно так он и развлекался, то меняя стойку, чтобы уйти от щита и срезать кусок с нагрудника оппонента, то коля в область чешуйчатых пластинок над его животом, что человеку непременно бы пробило брюшную стенку, выпустив внутренности.
