Владимир Брайт - Награда победителю – смерть
– Проклятый город накроет печальный саван, имя которому СТРАХ!
СТРАХ!
СТАХ!
TAX!
АХ!
Ххх…
Я попытался зажать рот ладонью, но тщетно. Звуки вырывались сами собой.
– Агррхххх… – Из меня начала лезть отвратительная пена.
Сначала из горла, а затем из раны на боку.
– Агррхххх!!! – Я захлебывался и бился в агонии, а внутренности выжигало серной кислотой.
Злая.
Отвратительная тварь, пожирающая внутренности, не могла упустить прекрасную возможность полакомиться вожделенными кишками.
Добрая сказка превратилась в страшный кошмар, а страдания оказались такими жестокими, что я чуть было не сошел с ума. Это было нечестно и несправедливо – получить предательский удар в спину в тот самый момент, когда наконец-то поверил в спасение…
Страдания кончились так же неожиданно, как и начались. Секунду назад мир состоял из бордово-красных тонов пульсирующей боли, а теперь…
– Открой глаза.
Теперь я понял, кому принадлежал смутно знакомый голос.
Король охотников не мог обнаружить меня среди необъятного поля высокой травы и потому прибегнул к детской уловке, крикнув «Ау!».
А я был настолько наивен, что отозвался. И как следствие – вновь повстречался со Злой.
– Открой глаза, – более настойчиво повторил он. – Я должен тебе кое-что показать.
Мне не хотелось ничего видеть. Но лежать с закрытыми глазами, изображая обиженного ребенка, было глупо.
В конечном итоге здравый смысл победил, и я выполнил просьбу.
Ночное небо, усыпанное россыпью ярких бриллиантов звезд, выглядело так потрясающе, что у меня перехватило дыхание. Даже в обычном городе невозможно увидеть столь яркие звезды. А в огромном мегаполисе, накрытом облаком смога и светом назойливой рекламы, превращающей ночь в день, и подавно.
– Видишь вон ту яркую мерцающую звезду? – Охотник поднял руку, и мне показалось, что при желании он может дотянуться до неба.
– Да, вижу.
– Ей осталось жить совсем ничего. Скоро она взорвется.
– Жаль.
– Мне тоже.
– Будь на твоем месте девушка, я бы, пожалуй, расчувствовался. Ночь слишком красивая, печальная и романтичная. Но мы не влюбленная пара, устремившая взоры в небо и с трепетом наблюдающая за смертью звезд. И потому мне неясно, к чему ты клонишь.
– Ты достиг цели и нашел меня, тем самым нарушив шаткое равновесие. Звезда скоро умрет, а значит – время сдвинулось с мертвой точки.
– Про время и звезду – понятно, но причем здесь я?
– Кай уже вышел из комнаты.
– Что за бред? – Я никак не мог взять в толк, о чем он говорит. – Кай вышел из комнаты, время сдвинулось, звезда умрет. Это какой-то ребус или загадка? Мы решили поиграть в новую игру? Соедини воедино обрывки бессвязных реплик и выиграй главный приз – очередную встречу с пожирательницей внутренностей?
– Герда считает, что ты безнадежен. Она приняла решение. Кай прижмет подушку к лицу, избавив тебя от страданий.
Отныне все точки над «i» были расставлены.
– Значит, время сдвинулось с мертвой точки?
– Да.
– Я могу что-нибудь сделать?
– У тебя остался последний день и последняя попытка.
– Это как-то связано с тем, что я добрался до тебя?
– Безусловно.
Два джентльмена спокойно беседовали, обсуждая планы на завтрашний день. А то, что никакого «завтра» не будет, уже не имело значения. Сегодня – последний день жизни. Не стоит омрачать его слабостью и малодушием.
– Ну а потом?
– Звезда взорвется, уничтожив мнимую реальность.
– А Кай придушит меня в настоящем мире?
– Получается так.
– И ради чего ты мне это рассказываешь?
– Чтобы ты знал.
– Отличный ответ. – Я невесело усмехнулся. – Теперь мне все известно – и что дальше?
– Ничего.
– Совсем?
– Кроме еще одного дня.
– Это я понял, но, может быть, добрая фея, понимающая толк в гранатах, подскажет выход из ловушки?
– Нет.
– Я почему-то был уверен в твоем ответе. Прямо как в поучительных историях про непослушных маленьких мальчиков, попадающих в разные неприятности. Они должны преодолеть все трудности, чтобы в конечном итоге понять: добро побеждает зло и всегда нужно слушаться родителей. Вот только я давно уже не мальчик и мне ничего не нужно понимать.
– Это твое право. – Охотник равнодушно пожал плечами. – В жизни каждый сам делает свой выбор. Я могу только в общих чертах обрисовать ситуацию, а победит добро или зло – не столь важно. И в том и в другом случае найдутся обиженные или недовольные. И борьба начнется сначала.
Мне нравилось лежать на земле, глядя в необъятное звездное небо. После бессмысленной суеты огромного города здесь можно расслабиться и почувствовать себя по-настоящему свободным.
Разговор зашел в тупик.
Мы сообщили друг другу то, что хотели.
Настало время прощаться.
– Я понял насчет звезды и последнего дня, спасибо за предупреждение.
Охотник правильно истолковал мои слова и намерения.
– Можешь не благодарить. Ты готов?
– Использовать последний шанс и увидеть, как взорвется звезда? Если ты об этом, то – да.
Он не стал говорить напутственные слова или желать удачи. Холодная ладонь легла на лицо, закрыв мне глаза, – и наступила непроглядная ночь. Мне даже показалось, что ничего не изменилось, но когда я вновь разомкнул веки, рядом была Герда. Она хотела спросить, как я себя чувствую, но моя ладонь прикоснулась к ее губам.
– Не говори ничего. Я сам расскажу. Отлично себя чувствую. Так хорошо, как никогда прежде. У нас все получится. Я достану с неба звезду и подарю ее самой красивой женщине в мире. Не будь на тебе «Маски ангела», ты смогла бы увидеть ее отражение в зеркале.
– Достать звезду? – Как и любой другой женщине, Герде было приятно услышать комплимент. – Звучит многообещающе. – Она мягко отвела мою руку от своего лица. – Но для начала нужно решить главную проблему с банком. Остальные дела подождут.
Я мог возразить, что моя звезда ждать не будет, но не стал этого делать.
– Желание королевы – закон!
– С каких это пор я вдруг стала королевой?
– Ты всегда ею была, – серьезно ответил я, пристально глядя в ее удивительные глаза. – И будешь.
Она хотела что-то ответить, но не успела.
– Кай, ты уже вызвал такси? – Я резко сменил тему. – Откуда я знаю? Это же очевидно! Лучше ехать, чем идти в банк пешком. Машина подъехала? Так чего же мы ждем? Меня? Я готов… Как себя чувствую? Превосходно… Тебе нравится мое настроение? Мне тоже оно нравится. Каждый день нужно прожить так, будто он самый последний в жизни. Впереди еще много дней? Ах, лет! Да, ты прав, миллионы лет пройдут, прежде чем взорвется звезда… Какая? Пока не знаю, но уверен, чуть позже я найду ответ и на эту загадку.
Мы с Каем продолжали весело болтать, спускаясь по лестнице, и чувствовали себя легко и свободно, будто собирались на загородную прогулку, а не шли грабить банк. В этот момент я ощущал себя чуть ли не самым счастливым человеком на земле. Изнуряющий марафон подошел к концу. Осталось лишь разорвать финишную ленточку. Последний, мощный рывок – и финальный аккорд.
– Все кончится! – Сам того не заметив, последние слова я произнес вслух.
– Да нет же! – Кай по-приятельски хлопнул меня по плечу. – Ничего не кончится. Это только начало, дружище. Самое начало. Впереди нас ждет еще много интересного. Ведь правда, Герда?
– Да, правда, – спокойно ответила красивая женщина. – Пока королева не получит обещанную звезду, ничего не кончится.
– Ты уверена?
– Абсолютно.
– Ну что ж. В таком случае не будем медлить – звезда ждет!
– Недолго ей осталось ждать. – Сам того не подозревая, развеселившийся Кай попал в самую точку.
– Действительно недолго, – согласился я, прикуривая на ходу. – Время уже сдвинулось с мертвой точки.
– Ты о чем?
– Да так. Ни о чем.
Я открыл парадную дверь и шагнул на улицу, залитую солнечным светом. После темного подъезда глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к смене освещения.
«Женщина – к удаче, – загадал я. – Если мимо пройдет мужчина, то ничего не получится».
Не знаю, что мог означать этот знак, но первой, кого я увидел после того, как проморгался, была Злая. Жуткая тварь сидела прямо передо мной. И, как обычно, с ее высунутого языка сочилась тонкая струйка ядовитой слюны, разъедающая асфальт.
Так начался последний день в проклятом городе, накрытом печальным саваном, имя которому страх.
Глава 12
Я сел в машину не потому, что собрался грабить банк. После встречи с королем охотников стало ясно: банк здесь вовсе ни при чем. Он – всего лишь тупиковое ответвление длинного запутанного лабиринта. Истинная дверь, ведущая к свободе, находится не там. И, что самое интересное, ключ, способный открыть хитроумный замок, – не кто иной, как я сам.
Конечно, ни в чем нельзя быть уверенным, пока не убедишься лично. Но мне отчаянно хотелось верить: догадка окажется верной.
