Николай Андреев - Наемники
Уже в первых боях юный Стонж проявил беспримерную храбрость и крайнюю жестокость. Особенно он был беспощаден к дворянам противника.
Тогда на данный факт никто внимания не обратил. Вскоре Эллису пожаловали чин капрала, а затем и сержанта. Приближался звездный час унимийца.
В пылу решающего сражения герцог Эдвард увлекся атакой и попал в окружение врагов. Личная охрана и придворные растерянно топтались на месте. Шансы на спасение быстро таяли.
И тут в бой вступило подразделение Стонжа. Израненный, окровавленный Эллис сумел пробиться к правителю. Смелый поступок сержанта не остался незамеченным. Впервые за долгую историю государства простолюдину присвоили звание лейтенанта.
Четырехлетняя война закончилась, и полк Стонжа расквартировали в городе Дройт, на границе с герцогством Бонским. Это ужасная, глухая «дыра», но новоявленный офицер умел ждать.
Через пять лет в Мендоне произошла очередная попытка свергнуть действующего монарха. В заговоре участвовали многие высокородные дворяне.
Преступников безжалостно казнили, а Эдвард задумался о собственной безопасности. Его отца убили в возрасте двадцати семи лет. Покушение совершил маркиз Гранд, двоюродный брат жены правителя. Вывод очевиден — доверять придворным нельзя. Ради клановых интересов они готовы на все.
Именно тогда герцог и вспомнил об отчаянном лейтенанте. Эллиса вызвали во дворец и включили в состав гвардейской роты.
Почти год Эдвард присматривался к офицеру. Главными критериями служили исполнительность и преданность. Стонж превосходно себя зарекомендовал. Тасконец был готов отдать жизнь за монарха.
Правитель оценил рвение лейтенанта по достоинству и на одном из балов объявил о назначении Эллиса начальником своей личной охраны. Ему тут же вручили капитанские эполеты.
Мендонская знать пребывала в шоке. Если бы дворяне могли предвидеть будущее, то сразу бежали бы из страны.
Герцог и Стонж оказались почти ровесниками. Дружескими их отношения нельзя назвать, но определенная близость все же присутствовала.
Вскоре офицеру присвоили звание майора. Столь головокружительной карьеры двор прежде не знал.
Единственное чего не добился Эллис — пожалования дворянского титула. Трудно сказать, почему так получилось. Вряд ли правитель боялся осуждения приближенных. Он к ним никогда не прислушивался.
О причинах подобного поступка теперь спорить бессмысленно. Эту тайну монарх унес с собой в могилу.
Влияние начальника охраны быстро росло. Однако по социальному статусу Стонж не мог сравниться даже с самым захудалым бароном.
Все больше начали проявляться отрицательные черты характера офицера. Он был вспыльчив, злопамятен, жесток. Перечень «достоинств» Эллиса оказался довольно велик.
Майор буквально ненавидел знатных мендонцев. Стонж презирал их и считал глупцами и мерзавцами. Вероятно, унимиец был недалек от истины, но его чувство постепенно перерастало в навязчивую идею, в настоящую болезнь.
Не исключено, что герцог был осведомлен о главном пороке офицера и держал своего боевого пса на привязи. Майор не имел права вызвать на дуэль ни одного дворянина.
Бог мой, какие мученья терпел Эллис! В мыслях начальник охраны не раз вонзал клинок в грудь графа или маркиза.
Ужасная пытка продолжалась несколько лет. Надежда на получение титула не оправдалась, и преданный служака решился на предательство.
Скорее всего, претендент на престол предложил Стонжу выгодную сделку. Офицер согласился и каким-то образом подстраховался. Ведь после покушения убийцы обычно заканчивают жизнь на эшафоте.
Эллису повезло гораздо больше. Спустя три декады после гибели Эдварда — и это настораживает — тасконец получил титул барона и возглавил тайную полицию. Слабая беспомощная организация превратилась в мощный механизм сведения старых счетов.
Уже в первый год пребывания на высоком посту бдительный полковник раскрыл около десятка «заговоров». Преступников казнили, а их имущество конфисковали.
Постепенно Стонж опутал всю страну сетью верных доносчиков и палачей. Любое неосторожно сказанное слово могло стоить дворянину жизни.
Наверняка Альберт осознавал, какая опасность исходит от этого офицера, но избавиться от Эллиса был не в состоянии. Тяжкий грех братоубийства крепко связывал его с полковником.
По сути дела начальник секретной службы стал тенью герцога. Он обладал огромной властью и фактически не подчинялся никому.
Впрочем, на открытый бунт Стонж не решался. Народ Мендона вряд ли поддержит кровавого диктатора. Унимиец готовил свержение монарха тщательно и неторопливо.
Но судьба жестоко посмеялась над Эллисом.
Осуществлению грандиозных замыслов неожиданно помешала женщина. Планы полковника рухнули в одно мгновение.
Беспощадный убийца с признаками мании величия и шизофрении безумно влюбился. Как назло, объект его мечтаний оказался совершенно недоступен. Единственная девушка в государстве, которая посмела отказать Стонжу с пренебрежительной легкостью. И что удивительно, офицер терпеливо снес нанесенное оскорбление.
Догадаться, от кого потерял голову всесильный начальник тайной полиции, труда не составляет. Конечно это гордая, своенравная, смелая дочь герцога Эдварда принцесса Николь.
Она открыто рассмеялась в лицо Эллису, когда полковник предложил ей близкую связь. Официально попросить руки принцессы тасконец не мог по другой причине. Стонж не являлся дворянином в десятом поколении. А ведь женитьба на Николь открывала властолюбцу путь к трону.
Офицер прекрасно разбирался в законах герцогства, касающихся престолонаследия. Монархом становился только отпрыск мужского рода по прямой линии, ближайший к старшинству.
Если выражаться более доступно, то мальчик, рожденный дочерью Эдварда, имел гораздо больше прав, чем сыновья Альберта, так как он является внуком старшего из братьев. Сложная система, заставляющая постоянно нервничать действующего правителя.
Герцог прекрасно понимал — племянница достигла совершеннолетия и вот-вот выйдет замуж. При рождении ребенка мужского пола отец сразу потребует регентства и дележа власти.
Впрочем, и сама девушка создавала дяде немало проблем. Принцесса никогда не скрывала того обстоятельства, что не верит в случайную смерть Эдварда. Вот уже почти год Альберт буквально трясся от страха при одном слове «жених».
Помощь вновь пришла со стороны полковника Стонжа. Стоило высокородному барону или графу сделать предложение Николь, как несчастный тотчас прощался с жизнью. Бедняга либо погибал при загадочных обстоятельствах, либо отправлялся на плато, обвиненный в государственной измене.
Очень скоро все осознали — приближение к красавице грозит верной гибелью. Желающих испытать судьбу больше не оказалось.
Поначалу это обрадовало правителя, но вскоре он разобрался в ситуации. Одна опасность сменилась другой. Эллис — безжалостный хищник, и когда видит потенциальную жертву, с пути уже не сворачивает.
Принцесса представляла собой слишком лакомый кусочек. Одновременно заполучить самую красивую девушку страны и трон — разве не удача?
Между герцогом и офицером началась негласная война. Стонж пытался склонить дворян к изменению родовых законов. Но его попытка успехом не увенчалась.
Правила действовали не одну сотню лет и вполне устраивали мендонцев. Кроме того, знать хоть и боялась полковника, но не перестала его презирать и ненавидеть выскочку. Многие догадывались о цене полученного им баронского титула. Эллису не помогли ни деньги, ни угрозы, ни казни.
В свою очередь, Альберт сумел провести закон, запрещающий простолюдинам, служащим в тайной полиции, допрашивать и привлекать к суду дворян. Правитель нанес сильный удар по противнику.
Ведь знать считала ниже собственного достоинства заниматься слежкой и дознанием, тем более, когда карательное ведомство возглавляет отъявленный проходимец.
В подчинении Стонжа находилось лишь несколько захудалых обедневших баронов, жаждущих обогатиться на чужом горе. Часть из них имела серьезные отклонения в психике.
Впрочем, внутренняя борьба с начальником секретной службы не мешала герцогу исправно подписывать смертные приговоры «бунтовщикам». Дворцового переворота монарх боялся больше, чем Эллиса.
Владыку Мендона не любили ни крестьяне, ни дворяне. Первые — за нищету, бесправие и грабительские налоги, введенные при правлении Альберта. Вторые за унижение, причиненное им наглым выскочкой и способ прихода к власти.
Братоубийство еще никому и никогда не прощалось. Эдварда знать тоже не жаловала, но до открытого обострения отношений дело не доходило.
Постепенно путешественники понимали, что их внезапное появление нарушило сложившийся баланс сил. Враждующие стороны пытались использовать чужестранцев в своих корыстных интересах, не особенно заботясь о жизнях путешественников.
