"Фантастика 2023-70". Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Кондакова Анна

Я перевёл дыхание.

Лицо горело, будто обожжённое кислотой.

— Хотел разжиться деньгами… — хрипнул я.

— Ну-ну, полноте, господин вор. В вашем кармане кошелёк, полный золота, а в сумке лежат весьма занятные вещицы. Вы зря тратите драгоценное время на ложь. У вас его и так осталось слишком мало.

Ботинки снова заскрипели. Мужчина обошёл меня и встал напротив.

Это был худой маленький старикашка с пышными усами и гладко причёсанной седой шевелюрой, в помятом клетчатом костюме, с грязной бабочкой на шее.

Интеллигент, чтоб его…

Рыбьи, по-детски любопытные глаза старика уставились на меня.

— Ну так зачем вы к нам пришли?

— Мне сказали, что у вас… — я лизнул пересохшие губы, — что у вас есть ценные вещи, которые…

— Вам себя не жаль, господин вор? — снова перебил он меня. — Вы опять лжёте, а ведь времени у вас всё меньше. Кстати, противоядие находится вон в той мензурке.

Он указал тощим пальцем на тумбу в углу, на которой стояла баночка с белой жидкостью, напоминающей молоко.

— Герасим уговорил меня дать вам шанс, но вы всё равно не успеете им воспользоваться. Яд подействует раньше. Примите наши искренние соболезнования по случаю вашей скорой кончины.

Он хмыкнул и посмотрел на наручные часы.

— У вас осталось двадцать пять минут, тридцать семь секунд… тридцать шесть… тридцать пять…

Я уже не слушал его, потому что сердце чуть не пробило грудь.

Старик смотрел на наручные часы моего отца!..

Этот интеллигентный козёл носил часы моего отца! Я попытался встать, и тут же почувствовал, как ноги начали неметь. От отчаяния я принялся врать первое, что пришло в голову:

— Меня направили к вам для тайной проверки… у господина Ланне появились подозрения, что вы что-то скрываете от государства.

Старик изумлённо вскинул брови.

— Я? Скрываю? Да я весь, как на ладони. Господин Ланне мной доволен вот уже тридцать два года, хоть и не всегда согласен с моими научными изысканиями. Подтверди, Герасим. — Он глянул на кактус. — Ну вот. Мы ничего не скрываем. У нас вообще патологическое отвращение к лжи. Мы и сами врать не умеем.

Я смолк и проследил за взглядом старика.

Герасим — это грёбаный кактус?.. Профессор Смерть разговаривает с кактусом?

Холодок пронёсся по спине.

Я сглотнул и предложил прямо:

— Продайте мне тот чемодан. Можете взять у меня все деньги. Там много.

Старик усмехнулся.

— Во-первых, если бы я нуждался в богатстве, я был бы богат, уж поверьте. А во-вторых, эта вещь мне не принадлежит, и я не имею права её продавать. Я не вор, в отличие от вас.

— А кому вещь принадлежит? Где мне найти этого человека?

— Нам бы и самим хотелось это знать. Он оставил чемодан на хранение уже очень давно, и мы с Герасимом всё ждём, когда же он вернётся и заберёт его. Хороший был человек… хоть и тоже вор.

Яд действовал на меня всё сильнее, онемение охватило ноги уже до коленей.

Времени у меня оставалось мало.

— А часы на вашей руке… — Я никак не мог победить хрипоту в голосе. — Часы он вам тоже оставил на хранение?

— Часы? Нет. Часы он мне подарил. Знал, что я люблю наблюдать за временем. Добрый человек. Врач, и главное — учёный. Такой же, как я. Хотя я не вор.

Он снова глянул на часы и спросил:

— Но неужели вы готовы потратить последние двадцать три минуты своей жизни, чтобы поговорить о моём друге? Это и есть причина вашего визита?

Я посмотрел ему в глаза.

— Да.

Он улыбнулся.

— Ну наконец-то сказали правду. — Затем придвинул стул и уселся напротив. — Итак, вы узнали чемодан и часы одного и того же человека. Он называл себя Иномирец Керук. К тому же, вы весьма похожи на него некоторыми чертами лица… и глаза такие же ярко-голубые и требовательные… хм… да и характером вы явно в него пошли.

Испытатель снова улыбнулся.

— Вы — его сын, верно? Вас зовут Кирилл?.. Хотя это очевидно… — Он сощурился, изучая моё лицо. — Что ж, вы, конечно, его сын. Никаких сомнений нет. Керук часто рассказывал о вас, когда мы пили чай вон там, у окна…

Палец старика указал на зашторенное окно.

— Хорошее было время. Лучшее время в нашей одинокой жизни.

— Это вы убили его? — хрипло спросил я.

— Давайте так, — Испытатель в очередной раз глянул на часы, — вы пришли задать вопросы о своём отце, и раз у меня всё равно бессонница, то я вам кое-что о нём расскажу. Пусть это будет данью уважения вашему отцу. Но в ответ вы мне покажете, как проникли в комнату. Нас с Герасимом разъедает любопытство.

— Хорошо… покажу…

— Вот и славненько. Тогда слушайте.

Он поправил ворот клетчатого пиджака, заляпанного чернилами, откинулся на спинку стула и посмотрел на меня так, будто пришёл на собеседование. А может, ему просто хотелось поговорить не только с кактусом.

— Я работаю на Дом Ланне и Стокняжье в Тафаларе вот уже тридцать два года, отбираю Иномирцев для службы. Я спец по невоенным профессиям. Врачи, биологи, архитекторы, инженеры, учёные. Мы используем их знания, технологии и труды очень давно и эффективно. Я своими глазами видел, как этот маленький городок обзавёлся стенами, наполнился Жрецами и превратился в место по обработке людей. Хотя тогда таких масштабов, конечно, не было, и на войну мы людей не отправляли. Мы ведь не работорговцы и не убийцы. Мы забирали к служению только небольшой процент от приезжих, самых искусных специалистов, остальные же работали вольно и оставались в Тафаларе. Об этом была договорённость двух миров, хоть ваш мир и оказался в позиции зависимого. Для нас же это был акт доброй воли… со своими плюсами, не без этого.

Он с грустью посмотрел мне в глаза.

— Но, как часто бывает, вольные люди захотели выбор, они захотели больше маго-танов, больше привилегий, стали задавать неудобные вопросы, появились дельцы из вашего мира, и пошли разговоры о том, что пора бы выпустить Иномирцев в другие города Стокняжья. Люди без Знамения решили посягнуть на наш мир, и у нас были резонные опасения, что ваша болезнь заразна.

— Она не заразна… — тихо возразил я.

— Знаю, — согласился старик. — И я, тогда ещё молодой исследователь, был одним из первых, кто это подтвердил. К тому же, с помощью испытаний на подопытных вывел одну забавную закономерность. Догадываетесь, какую?

Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

— Я выяснил, что если истощённый маг из вашего мира не будет использовать маго-таны для подавления приступов имсо и полностью истощится, находясь в нашем мире, то признаки болезни начинают проходить. Через три недели симптомы исчезают окончательно. Через месяц человек полностью выздоравливает, даже если находился при смерти. Потом магические силы к нему возвращаются. О своём открытии я сообщил тогдашнему главе Дома Ланне, отцу Николая Ильича. И он принял разумное решение сокрыть этот факт от всех и убедить императора отныне держать Иномирцев в Тафаларе не более трёх дней, чтобы те не заметили признаков излечения. Зависимость Иномирцев от маго-танов дала возможность держать их на коротком поводке. Маго-таны не лечат, они лишь временно подавляют приступы болезни, заставляя приезжать людей снова и снова, служить и не требовать большего. А в последствии Жрецы убедили императора, что нужно обрабатывать всех Иномирцев без разбора, как варваров. Это вопрос нашей безопасности. Мера суровая, но вынужденная.

— Что?.. — Я уставился на него и прошептал: — Вы знали, что нас можно спасти и… молчали?

— Вы слишком предвзято меня судите, Кирилл. Я же вам сказал, мера вынужденная, а учёный и убийца — суть одно и то же. Смотря, чью сторону принять. А я не хотел, чтобы Иномирцы захватили наш мир. У них нет Знамения, нет ограничений, они способны вылечиться, обучиться и возвыситься. Поверьте, эта голодная сила когда-нибудь смяла бы нас самих, сытых и богатых. Кому это надо?.. Тем более никто не забывает, что есть варвары, тоже люди без Знамения. Многие из них стали чароитами, и мы сами это допустили, а теперь мучаемся. Представьте только, что будет, если все люди без Знамения объединятся, Иномирцы, чароиты, варвары... хоть на мгновение представьте себе эту катастрофу. Впору вообще закрыть портал, только не мы его открыли... Но вернёмся к вашему отцу.