Николай Андреев - Хищники будущего
Стюарт и де Креньян стояли на палубе корабля и с тревогой смотрели на восточный берег. Пустынный степной край. До самой границы горизонта лишь сплошной ковер из пожелтевшей выгоревшей травы. Нигде ни кустика, ни деревца. Подобный ландшафт сам по себе навевает тоску и грусть.
У путешественников же было немало других причин для плохого настроения. Вот уже пятнадцать дней, как истек назначенный срок встречи. Отряд Аято и Храброва так и не появился. Задержка невелика, но на душе тревожно. Тино всегда отличался пунктуальностью. Самурай сначала бы предупредил друзей, а затем продолжил поиски. Значит, что-то случилось.
— Может, двинемся на поиски? — вымолвил шотландец.
— Куда? — иронично проговорил Жак. — Степь тянется на тысячи километров. Мы наверняка проедем мимо друг друга. Кроме того, во Флорде ходили слухи о бандах некоего Родмана. Лишние неприятности нам не нужны.
— Но ждать дальше просто невыносимо, — воскликнул Пол.
— А придется, — жестко ответил маркиз. — Если понадобится, будем стоять на якоре хоть год. Это единственная точка, где наши пути пересекаются. На обследование всей Унимы уйдет слишком много времени.
Спорить с товарищем Стюарт не стал. Он, не спеша, двинулся по палубе к входу в трюм. Его смена закончилась. Начать ночное дежурство сегодня предстояло Саттону. Крис быстро умылся, взбежал по трапу наверх и, перекинув автомат за спину, направился к де Креньяну.
— Как дела? — поинтересовался англичанин.
— По-прежнему, — лаконично сказал француз. — Еще час, и Сириус окончательно скроется за горизонтом. Затем длинная ночь и очередное ожидание.
— Не очень приятная перспектива, — произнес Саттон, прикладывая бинокль к глазам.
— Бесполезно, — махнул рукой Жак. — Пол внимательно обследовал восточный берег и, кроме наших пасущихся лошадей, ничего интересного не обнаружил. Безжизненная степь…
— А вдруг мне повезет, — улыбнулся Крис.
Минут пять воины стояли молча. Англичанин последовательно и неторопливо рассматривал близлежащую местность. В багряных лучах заката равнина выглядела угрожающе. Неожиданно юноша дернулся и подался вперед.
— Черт подери! — закричал Саттон. — Там кто-то есть.
— Ерунда, — вымолвил де Креньян. — Тебе показалось. Такое бывает от сильного напряжения. Выдаешь желаемое за действительное.
— Да говорю же, я видел человека! — нервно воскликнул Крис.
Маркиз взял из рук товарища бинокль и долго изучал берег.
— На юго-востоке, у небольшой сопки, — подсказал англичанин.
Жак повернулся в нужную сторону и на секунду замер.
— Объявляй тревогу, — скомандовал француз. — По степи действительно кто-то движется. Судя по очертаниям — всадник.
На судне зазвучала надрывная сирена. Из трюма на палубу начали выскакивать полуодетые путешественники. Они по привычке занимали оборону, готовясь отразить нападение противника.
Вскоре наемники поняли, что опасности нет, и направились к наблюдателям. Долго объяснять причину столь внезапного подъема не пришлось.
Возле левого борта на волнах качалась шлюпка, и в нее немедленно спустились Стюарт, де Креньян, Мелоун и Саттон. В распоряжении отряда было всего четыре лошади, да и охранять корабль кому-то нужно. Через пару минут лодка отчалила. Белаун включил прожектора на полную мощность и осветил восточный берег. Попасть в засаду ужасно не хотелось.
Не седлая коней, воины устремились к незнакомцу. Возле холма они увидели одинокого всадника. Тасконец одетый в военную форму, прильнул к шее еле плетущейся лошади и не шевелился.
Путешественники окружили кавалериста, а Крис соскочил на землю, хватая уставшее животное за узду. На помощь англичанину тотчас поспешили Жак и Пол. Осторожно сняв человека с коня, наемники положили его на расстеленную Роной куртку. В этот момент у унимийца упал головной убор, и по плечам рассыпались длинные красивые волосы.
— Девушка! — невольно вырвалось у Саттона.
— И что здесь удивительного, — проговорила оливийка, пытаясь нащупать пульс у незнакомки.
После короткой паузы гетера продолжила:
— Она жива. Правда, находится в состоянии сильного истощения. Нужна срочная помощь.
— Везите ее на корабль, — произнес маркиз, — а мы пока займемся багажом бедняжки. Вряд ли тасконка оказалась здесь случайно.
Крис посадил девушку перед собой и быстро поскакал к Миссини. Следом за ним отправилась и Мелоун. Между тем де Креньян и Стюарт обследовали седельные сумки незнакомки.
Результат обыска привел их в шоковое состояние. Почти сразу шотландец обнаружил небрежно свернутую карту с многочисленными пометками. В правом верхнем углу стояли две буквы «Т. А.». В том, кому принадлежала карта, сомнений не возникало.
— Кажется, у наших друзей серьезные неприятности, — заметил Пол.
— Похоже на то, — согласился француз. — Надо побыстрее привести унимийку в чувство. Ее рассказ прояснит ситуацию. Наверняка девушку направил к кораблю Тино. Но что его заставило так рисковать?
— Какой смысл гадать, — откликнулся Стюарт, запрыгивая на лошадь.
Воины подъехали к берегу, расседлали коня незнакомки, а затем стреножили всех животных. По всей видимости, резвые скакуны им скоро понадобятся. Лошадь тасконки тут же бросилась к реке и начала жадно пить. Длительный переход по степи даже этому выносливому созданию дался нелегко. Через пять минут причалила шлюпка с Оланом на веслах.
— Садитесь, — громко выкрикнул юноша.
— Как девушка? — уточнил маркиз.
— Нормально, — вымолвил клон. — Бедняжка очень слаба, но жить будет. Сейчас над ней колдует Линда. А она и мертвеца с постели поднимет.
Вернувшись на судно, наемники немедленно отправились в трюм. На койке Салан под теплым одеялом спала совсем юная унимийка. Рядом с ней сидели Линда, Крис и Рона. Несмотря на изможденный вид, незнакомка была очень хороша собой. Ее миловидное лицо не портили ни синяки под глазами, ни резко очерченные скулы.
Заметив Жака, аланка шепотом произнесла:
— Я внимательно осмотрела ее. Ничего серьезного. Сильная усталость и обезвоживание организма. К счастью, не в крайней стадии. Тогда бы дела были плохи. Стимуляторы позволят быстро поставить девушку на ноги.
— Сколько продлится сон? — спросил де Креньян.
— Не знаю, — пожала плечами Салан. — Часов восемь-десять. Чем больше, тем лучше. Организм молодой и нуждается в полноценном отдыхе.
— Боюсь, такой вариант нас не устраивает, — покачал головой француз. — Надо поговорить с тасконкой до восхода Сириуса. Она обладает очень важными сведениями.
— Неужели нельзя подождать до утра? — раздраженно сказала Линда.
Женщина терпеть не могла, когда кто-то вмешивался в ее врачебную деятельность. Снисхождение не делалось никому. И чаще всего доставалось именно Жаку.
— Мы нашли у незнакомки карту Аято, — пояснил маркиз. — Девушку к «Решительному» отправил Тино. Группа наверняка попала в безвыходную ситуацию.
— Понятно, — смягчила тон аланка.
Наемники по очереди дежурили у постели больной. Чтобы не терять время, де Креньян приказал заранее собрать походные рюкзаки. Седла и необходимое снаряжение разложили на палубе. Отряд намеревался двинуться в путь с рассветом. Ждали лишь пробуждения девушки. Ночь для воинов выдалась бессонной. Люди словно чувствовали приближение беды.
Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона. Унимийка по-прежнему крепко спала. Она оказалась слишком слаба. Жак повернулся к Линде и требовательно произнес:
— Пора будить. Ждать дальше нельзя.
Салан тяжело вздохнула и сделала незнакомке укол. Минут через пять девушка открыла глаза и начала тревожно озираться по сторонам.
Постепенно девушка приходила в себя. В какой-то момент она резко отпрянула назад и, натянув одеяло до шеи, испуганно спросила:
— Кто вы?
— Друзья, — проговорила аланка и тут же добавила. — Те, к кому тебя направил Тино Аято.
— Значит, я все же добралась до корабля, — облегченно вымолвила Николь.
— Не совсем, — вставил француз. — Крис случайно заметил в степи одинокого всадника. Твоя лошадь инстинктивно шла к реке. Еще день-два, и мы бы не сумели помочь.
— Мне чудом удалось спастись, — расплакалась принцесса. — Я едва не погибла в бою, дважды отрывалась от погони, заблудилась, отдала коню всю воду. Признаюсь честно, выжить уже не надеялась…
У девушки началась истерика, и Линде пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести бедняжку из этого состояния. Беседа возобновилась только через четверть часа. Пытаясь успокоиться, тасконка то и дело прикладывалась к стакану с водой.
— Прости за настойчивость, — де Креньян сел вплотную к Николь, — но нас очень волнует судьба товарищей. Где они?
— Не знаю, — пожала плечами принцесса и приступила к рассказу.
