Анна Гурова - Последний воин Империи
В комнате почти не было мебели: пара кривоногих табуреток, дощатый стол, даже не накрытый скатертью, да узкая железная кровать в нише. Окно было плотно закрыто ставнями. На столе тускло чадил масляный светильник в глиняной плошке.
Старуха, словно показывая, что ее роль сыграна, молча прошла в дальний угол, села на табурет у стенки и принялась вязать.
— Ну, и где Аскель? — громко спросила Инги.
Из ниши на свет выступил человек.
— Здравствуй, Инги!
Инги прищурилась. Перед ней стоял ее старый знакомый. Алчущий Силы из Тайдуана.
За прошедшие с их последней встречи в горах полтора года маг совершенно не изменился. Даже одет был почти так же, только чуть дороже. На пальце поблескивало черное кольцо с красным камнем — узилище демона. Нижняя часть лица закрыта краем головной повязки. Но глаза те же — раскосые, желтоватые, очень довольные.
— Удивлена? — спросил он, ухмыляясь.
— Ничуть. Я знала, что встречу тебя.
В ответ на недоумевающий взгляд мага Инги похвасталась:
— Я заметила тебя на том корабле. Ты стоял рядом с Аскелем. Точнее, с его призраком. Так-то, маг! Я прекрасно видела, что меня пытаются подманить мороком!
— Да ты что! — восхитился тайдуанец. — Ты распознала морок? А зачем тогда пришла?
— Из любопытства. Если до меня есть дело какому-то магу — должна же я разобраться! И потом, мы с тобой еще не сквитались. Твой призрак чуть не убил моих друзей…
— А где вагар?
— Не бойся, — высокомерно сказала Инги. — Я сама решаю свои проблемы.
Тайдуанец потер руки.
— Очень хорошо. Единственное, чего я несколько опасался, — что он захочет помешать тебе сюда прийти и поднимет шум. А теперь будет гораздо меньше хлопот.
— Это о чем ты?
Маг сел на табурет и закинул ногу на ногу.
— Сначала разреши представиться. Меня зовут Джинган Глаз Демона. Как ты верно догадалась, я маг.
— Я вообще догадливая. Может, снимешь с морды тряпку?
— Нет, красавица, в моих родных краях показывать лицо посторонним не принято.
Инги хмыкнула.
— Удобный обычай.
— Позволь, я продолжу. В ближайшем будущем я направляюсь на юг, в Проклятые земли, что лежат за Горами Забвения к западу от Хурриды. Ты знаешь, что это такое?
— Голые пустоши, кишащие магхарами?
— Невежественная чепуха. Проклятые земли — это последние остатки древней империи Махд-Шагош. Ее искореженные магией окраины. Там среди развалин я собираюсь кое-что поискать.
— Ну и ищи, а я при чем?
— А ты отправишься со мной.
— С тобой?! Ха! Зачем?
— Поможешь мне в поисках. Ведь ты соххоггоя, а значит, сродни древней магии, которая пронизывает… Впрочем, долго объяснять. Как-нибудь по дороге я тебе расскажу подробнее.
Инги насмешливо раскланялась.
— Увы, маг, твое заманчивое предложение меня не интересует. Я не соххоггоя, и я никуда не поеду. У меня завтра вступительный экзамен в Военную академию. До свидания.
Джинган встал.
— Ты не поняла. Это было не предложение. Я просто ввожу тебя в курс дела.
Инги сделала шаг вперед. Маг загородил выход.
— Прочь с дороги, косоглазый!
— И не подумаю.
Инги ухмыльнулась. Она давно уже мечтала испытать свои новые умения Мангхел-Сёрк в настоящей, а не учебной битве. Прежде чем маг успеет моргнуть, ее меч будет торчать у него из спины. Но убить мага — невелика заслуга. Гораздо лучше было бы пленить его. Вот это будет подвиг, достойный Асенара! Когда она притащит этого тайдуанца Торду, слава об этом деянии разлетится широко — и возможно, дойдет до Аскеля…
Между тем Глаз Демона так и стоял, опустив руки. Инги отвлеклась от сладких мечтаний и слегка насторожилась. Что-то у мага слишком самоуверенный вид…
— Рассчитываешь на свои чары? — с вызовом спросила она. — Они не очень-то помогли тебе в Вагаровых горах! Или хочешь сразиться со мной обычным оружием?
— Это было бы интересно, — спокойно кивнул маг. — Без магии, как обычные бойцы в поединке, — мы это еще испробуем. Давно хотел убедиться, правда ли соххоггои такие непревзойденные бойцы, как о них рассказывали. Но не в этот раз…
Краем глаза Инги уловила легкое движение сзади и стремительно развернулась — только для того, чтобы увидеть, как ей в глаза летит какой-то белый сгусток. Нечеловечески быстрым движением она успела отклониться и выставить перед собой меч, но сгусток на лету развернулся в сеть и через миг облепил ее. Там, где клейкие нити коснулись кожи, та сразу онемела. В глазах у Инги помутилось, губы превратились в двух дохлых моллюсков. Руки и ноги отказали ей. Ледяные нити проникли под кожу, в кровь, и мгновенно выморозили ее изнутри. Инги замертво упала на пол, так и не успев понять, что ее сразило.
А существо, не имеющее никакого отношения к человеческому роду, быстро и ловко завернуло ее в кокон, после чего уменьшилось, сложило и прижало к бокам сегменты конечностей — и снова стало маленькой пожилой вдовой, закутанной в черные покрывала. То, что Инги принимала за старушечье лицо, было просто маскирующим наростом на темени. Настоящее лицо — если можно было его так назвать — находилось ниже. Туда и смотрел Джинган. В отличие от беспечной Инги, он сам ни на миг не выпускал из виду опасную союзницу.
— Отличная работа! Девчонка не ждала с твоей стороны никаких фокусов.
— Она чуть не увернулась, — проворчала «старуха». — И у нее был меч…
Под ее шалью проворно двигались сегменты, выпрядая новый запас паутины взамен истраченной, а под горлом, сейчас не укрытым тканью, зияла мохнатая паучья пасть.
— Какая шустрая! — бормотала она. — Впервые встречаю такую необычную пищу…
— Приди с ней вагар, тебе пришлось бы поработать по-настоящему, — укоризненно сказал маг. — А кроме того, девчонка — не пища. Ты помнишь о нашем уговоре?
— Но я голодна! Слушай, Алчущий, так дело не пойдет! Ты не предупредил меня, что пища будет такой быстрой и вооруженной, а теперь еще и хочешь забрать ее? Я не ловлю, чтобы потом отпускать!
— Да все я про тебя знаю, — раздраженно сказал Джинган. — Знаю, что ты магхар с южных Проклятых земель. Что живешь тут много лет под личиной старой пряхи, а сама шпионишь для Алчущих, заманивая и убивая по их приказу…
— И ничего от вас взамен не получаю, кроме пищи, — а ты и ее хочешь отнять!
— Потише, паучиха! — угрожающе сказал маг. — И как ты прожила тут столько лет, если до сих пор не научилась сдерживать свой голод?
Женщина-магхар вдруг распахнула свои черные одеяния, расправила прижатые к бокам конечности и заняла всю комнату — от пола до потолка. Всякое подобие человека было утрачено, остался только отвратительный монстр.
— Намекаешь, что выдашь меня властям? — раздалось шипение откуда-то сверху.
Джинган отступил, поднимая руки.
— Ну, старушка, успокойся! Что ты расшумелась? Мы еще не раз пригодимся друг другу. Считай меня своим должником. А я постараюсь поскорее подвести тебе хорошую пищу…
Существо, недовольно шипя, вновь приняло подобие человеческого облика. Джинган мысленно перевел дух. Он наклонился к Инги и принялся засовывать ее в загодя припасенный мешок, стараясь не касаться голыми руками клейких нитей.
— Еще вопросик, — обернулся он в дверях. — Ты ее не кусала, надеюсь?
— Если бы я ее куснула, она была бы сейчас вкусным мясным желе в тонкой кожице. Она просто парализована. Когда паутина высохнет, просто разрежь ее — и через пару дней девчонка очнется. Может быть, — мстительно добавила старуха. — А если хочешь ее куда-нибудь отвезти, так вези нераспечатанной — в коконе она пробудет свеженькой еще месяца два…
Джинган хмыкнул, взвалил мешок на плечо и вышел.
Старуха, сгорбившись, стояла посреди комнаты и слушала, как он бормочет под нос проклятия узкой, крутой лестнице. Дождавшись, когда хлопнула дверь, она подошла к масляному светильнику, что горел на столе, достала из рукава исписанную тайдуанскими знаками полоску бумаги и сожгла ее.
Когда полоска полностью превратилась в пепел, воздух в середине комнаты завибрировал и озарился бледным холодным светом, как будто сквозь крышу в комнату заглянула луна. Постепенно в столпе света проступило плоское морщинистое лицо.
— Какие вести? — раздался скрипучий голос.
— Он здесь, — кланяясь, ответила паучиха.
Глава 2
«БОЖЬЯ МИЛОСТЬ» В ПУТИ НА ЮГ
Инги проснулась в неизвестном месте, чувствуя себя просто отвратительно. К горлу подступала тошнота, всё тело сковала слабость. Свет резал глаза, комната явственно качалась и поскрипывала. Инги попыталась приподняться — и застонала сквозь стиснутые зубы от нахлынувшей головной боли.
«Что со мной? — подумала она, когда боль отступила. — Где я?»
Насколько ей удалось рассмотреть, она находилась в небольшой, довольно светлой комнатушке — и это была не та комната, где она потеряла сознание. Инги лежала на кровати под одеялом. Кровать тоже почему-то качалась.
