Роман Злотников - Шпаги над звездами
Герцог заерзала на кресле и злорадно захохотала:
— Проверяют. Ничего, пусть тратят энергию, — Она щелкнула тумблером и высветила на экране эскадру, идущую в кильватерной колонне, так что силовое поле линкора прикрывало их от огня. Окинув придирчивым взглядом колонну кораблей, герцог быстрым движением переключилась на канал командира системы оружия. — Ну-ка, прощупай их.
— Главным калибром, Ваше Величество?
Та нахмурилась:
— Проклятье, да всем, что у тебя есть!
— Но… Слушаюсь, Ваше Величество.
Линкор дрогнул чуть сильнее, чем в первый раз. Изображение крепости на экране слегка затуманилось.
— Есть попадание, повреждений не наблюдаю.
Герцог хрястнула кулаком прямо по консоли:
— Адам! Ну ничего, подойдем поближе.
Консоль вновь запищала. Герцог досадливо уставилась на горящий огонек, потом раздраженно щелкнула клавишей:
— Ну что еще?
— Еще одна эскадра, на Хвост Рыбы, около сорока вымпелов, курс на Тронный мир, расчетное время прибытия — семь с половиной часов.
Герцог недоуменно уставилась на консоль:
— А это еще кто?
Даннер наклонилась вперед, собираясь напомнить о странном сообщении с Форпоста Второго пути, но передумала и промолчала. Герцог не хотела слушать ее тогда, пусть теперь сама расхлебывает кашу.
Карсавен досадливо поморщилась:
— Ну-ка вызови неизвестную эскадру.
Ответ пришел буквально через мгновение:
— Командир неизвестной эскадры на связи.
Герцог щелкнула клавишей, и на огромном экране вместо изображения крепости Мэй возникло суровое лицо с водянисто-серыми глазами. Герцог несколько мгновений рассматривала его, а потом вскрикнула. С экрана на нее смотрела адмирал Сандра, принцесса крови, сестра покойной королевы и ее собственной матери, более десяти лет назад сгинувшая в безднах космоса вместе с остатками мятежной эскадры.
Глава 9
Адмирал насмешливо смотрела на искаженное яростью лицо герцога Карсавен:
— Да, милочка, ты, пожалуй, еще большая дура, чем твоя неистовая мамаша.
— Как ты смеешь так говорить о ней? ТЫ! Бросившая ее на смерть!
— Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Твоя взбалмошная мамашка так долго дурила голову реймейкцам, что в конце концов сама поверила, будто все поголовно ждут ее с распростертыми объятиями. Так что, когда я предложила ей рвать когти, она категорически отказалась и засела на Реймейке — ждать, видите ли, когда народное восстание пришлет звать ее на трон.
— Ложь! Ложь! Все ложь! Ты бросила, бросила, бросила ее!
Адмирал усмехнулась:
— Да ты истеричка, детка. Что ж, это твои проблемы. — Она отвернулась и бросила взгляд на другой экран, с которого на нее смотрело серьезное детское личико. — Вот что, племянницы, я требую немедленно прекратить эту свару. Предлагаю вам приостановить боевые действия и прибыть на мой флагман для серьезного разговора. Слишком грозный враг противостоит нам, чтобы тратить силы на гражданскую войну.
Девочка серьезно разглядывала ее, ничего не отвечая, а герцог разразилась длинной тирадой, содержание которой сводилось к тому, как она собирается поступить со всякими предательницами и престарелыми вояками. Адмирал усмехнулась. Что ж, пока все соответствовало тому, что она успела узнать о каждой из претенденток.
— Хорошо, дорогая, — язвительно произнесла она, обращаясь к Карсавен, — скоро я покажу тебе, почему считаю себя вправе вмешиваться.
* * *Тэра еще несколько мгновений всматривалась в погасший экран, потом повернулась к генералу Сантане и вопросительно посмотрела на нее. Та ошеломленно покачала головой и произнесла:
— Это адмирал Сандра, вне всякого сомнения, — генерал потерла лицо ладонью, — но я не понимаю, почему она так уверена в себе. Конечно, сорок вымпелов — это сорок вымпелов, но отсутствие линкора или орбитальной крепости в лучшем случае только уравнивает шансы.
— Ты не права, она — ферзь на площадке, — ответила Амалья. — Если хотя бы одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество. Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас — в этом случае даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога — от Карсавен сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.
Генерал скептически скривила губы:
— Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как ее там прозвали? — Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех присутствующих, потом закончила: — Компьютером и Стальными Челюстями. Она всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась… Я могу припомнить только одну ее ошибку… — Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: — Когда адмирал поддержала мятеж одной своей сестры против другой.
— Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен — не блеф? — спросила Галият.
Генерал кивнула:
— Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, — она щелкнула клавишей, вновь выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, — хотя не могу заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы, кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.
— Кто знает? — задумчиво протянула наставница.
Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:
— Подождем.
Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.
* * *Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла. Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера, отвечающего за системы оружия:
— Две минуты сорок секунд до открытия огня.
Карсавен нетерпеливо заерзала. В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка не гасла.
— Что такое? — рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.
— От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват эскадры, — последовал ответ. — Адмирал Сандра просит связи с Вашим Высочеством.
— Мне не о чем с ней разговаривать. — Она задумалась на мгновение, потом спросила: — А что за корабль?
— Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.
Герцог расхохоталась:
— Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела меня напугать? — Она перевела дух: — Ладно, давай эту престарелую родственницу.
На экране вновь возникло лицо адмирала.
— Ну, тетушка, чего тебе?
Адмирал насмешливо посмотрела на нее:
— Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.
— А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?
Адмирал покачала головой:
— Мне следует расценивать это как отказ?
— Как будет угодно.
Лицо адмирала на экране слегка повернулось:
— Капитан Исма.
Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:
— Да, адмирал.
— После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери среди экипажа свести к минимуму.
— Есть, адмирал. Экран погас.
— Так она решила играть заодно с этой соплячкой! — Герцог вскочила вне себя от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала на весь зал: — Огонь по одиночному судну!
Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу. О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной!
Линкор дрогнул, потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном, вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы, и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот, собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.
* * *Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном уровне:
— Ну, что я говорила!
Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:
