Эпицентр (СИ) - Хамаганов Юрий

— Номер А-480, вы не ответили на второй вопрос. Хорошо, предположим, они нанесли тщательно подготовленный контрудар. Но почему удар произошёл на нашей территории, а не в Южной Америке? Ведь здесь они встретят более сильное сопротивление.

— Ну, тут всё просто: они собираются прикрываться массами заражённых, как живым щитом. Наших заражённых, наших сограждан, наших стариков, женщин и детей. Их вам будет гораздо сложнее убивать, чем косить неизвестных крестьян в какой-то дыре у экватора, где…

— Ближе к делу! Что вы предлагаете?

— Идите с ними на контакт, начните переговоры. Ваши враги пусть уже и не люди, но существа в высшей степени разумные, они наверняка предусмотрели такую возможность заранее. Думаю, что они ждут ваших сигналов. Торопитесь, с каждым часом карты у вас на руках всё хуже, а у них всё лучше. Если хотите, я могу стать посредником и…

Маленький пистолет в руке затянутого в защитный костюм солдата беззвучно стреляет. Номер А-480 медленно наклоняется вперёд, насколько позволяет цепь, простреленная голова утыкается в стол.

— Давно надо было сделать это! Продезинфицируйте здесь всё и приготовьтесь к приёму новых подопытных, — динамик не скрывает радости в женском голосе. — Что сообщим наверх?

— Правду. Дела плохи и продолжают уверенно ухудшаться. Самое поганое, что он, вероятно, был прав насчёт переговоров, надо продумать такую возможность. Звони в Оперативный Центр, обрадуем их.

30. Профессиональный отбор

— Врач.

— Налево!

— Актёр.

— Направо!

— Священник.

— Направо!

— Проститутка.

— Направо!

— Агент по продаже недвижимости и ещё…

— Мне похер, кто ещё! Направо! Шевелись!

— Безработный.

— Направо!

— Полицейский.

— Налево!

— Слесарь.

— Налево!

— Издатель.

— Направо!

— Плотник.

— Налево!

Сортировка личного состава идёт быстро, своеобразное собеседование упрощено до предела. Документы можете оставить при себе, имена, фамилии, даты и места рождения никого здесь не интересуют. Слишком старые сюда просто не добрались, их отталкивают в правый зал ещё на входе, там, где начинается гигантская очередь.

Остальные следуют дальше по длинному тёмному коридору торгового центра до второго поворота, где их встречает несколько человек в чёрной форме с автоматами в руках и где каждому задают один единственный вопрос: «Работа?»

— Копирайтер.

— Направо!

— Дантист.

— Направ…нет, налево!

— Пилот.

— Налево!

— Продавец.

— Направо!

— Чиновник городской…

— Налево!

Подавляющее большинство отправляется в правую дверь, за которой их всех ждёт просторный полутёмный зал подземного паркинга с замершими машинами, закрытыми воротами и парой молчаливых автоматчиков на входе. В левую дверь удаётся пройти немногим, хотя за ней их ждёт такой же зал, только народу там поменьше. Абсолютное большинство не понимает разницы между левым и правым залом, но всё же некоторые из оказавшихся в правом недовольны таким раскладом. Некоторые из этих недовольных хотят вернуться в коридор и пройти в левую дверь, делают попытки и остаются лежать у дверей пробитые пулями. Автоматчики чётко исполняют полученные приказы, они в своё время пришли из левого зала.

— Модель.

— Направо!

— Крановщик.

— Налево!

— Программист.

— Налево!

— Блогер.

— Направо!

Людям в чёрной форме нет необходимости перепроверять ответ на простой вопрос, ища подтверждение сказанному в базах данных биржи труда, муниципалитета или полиции. Секрет этого фокуса прост: тот, кто был заражён совсем недавно и ещё ни разу не утолял Голод, на некоторое время теряет возможность связно мыслить, а значит, и осмысленно врать. Идущие по длинному коридору люди, чьи горла разорваны, а одежда залита собственной кровью, не понимают, зачем человеку с автоматом знать, кем они работают и что умеют делать, поэтому они отвечают на его короткий вопрос честно и просто, как есть. Понимание того, что маленькая ложь может спасти жизнь, приходит значительно позже.

— Фотограф.

— Направо!

— Стриптизёрша.

— Направо!

— Менеджер.

— Направо!

— Автомеханик.

— Налево!

Автомеханик делает шаг в сторону и попадает в левый зал, его место занимает биржевой маклер, который уйдёт направо. Следующий, следующий, следующий…

31. Падение

— Мины, ложись!

Заслышав отвратительный протяжный свист, Эл Джей бросается на гравийное покрытие, закрыв голову руками. Разрыв, ещё один, ещё один, истошные предсмертные вопли, а затем на крышу обрушивается фонтан воды.

— А ну встать, салага, а ну встать!!!

Уоллес рывком за шиворот поднимает Джея, затем суёт в трясущиеся руки карабин.

— Следи за забором на левой стороне, я не достаю отсюда! Вали всех, кто лезет через ограду!

Обложили крепко. Роскошная вилла Большого Джо за считанные минуты превратилась в осаждённую крепость, со всех сторон окружённую толпами безумцев. Все остальные дома на холме, обитатели которых первое время оказывали сопротивление ордам окровавленных убийц, уже заняты противником. Солдат и полицейских рядом нет, и только тяжёлый пулемет Уоллеса продолжает огонь.

Браунинг выбрасывает следующую очередь, и в его грохоте никто не услышит одиночных выстрелов Джея. Тот тремя патронами валит первого психа, безнадёжно запутавшегося в венчающей ограду спирали Бруно, затем приканчивает следующего, который пытался подняться по высокой лестнице. Лестница падает, затем кто-то снова ставит её обратно, сейчас опять полезут.

Выискивая следующего врага, Джей бросает тоскливый взгляд на центр города, хорошо видимый с вершины холма. Он материт себя последними словами за то, что не смог выбраться отсюда, за то, что вообще побежал к Большому Джо, а не рванул сразу на север через центр. Теперь такой возможности у него не будет.

— Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Перегнувшись через крышу, Джей смотрит на некогда роскошный, а теперь разгромленный внутренний двор. Судя по воронкам, две миномётные мины упали на площадке для барбекю, третья взорвалась в бассейне, вот почему их обдало водой.

На помощь зовёт одна из девок Большого Джо, лежащая на зелёной лужайке рядом с оторванной ногой. Труп ещё одной любовницы плавает в бассейне лицом вниз. Рядом с развороченной газовой жаровней — обгоревшие тела охранников. Хлои нигде не видно. Стрельба продолжается, с той стороны ограды во двор летят бутылки с бензином, кто-то опять взбирается по лестнице.

— Быстрее, быстрее, мешки тащите!

Джей видит Большого Джо: босс в сопровождении телохранителей и любовниц готовится запрыгнуть в огромный тонированный внедорожник, рядом ещё две такие же машины — феодал решил, что пришло время покинуть осаждённую крепость.

— Уоллес, Уоллес! Джо уезжает, нам надо бежать вниз!

— Джо подождёт нас, надо дать ему собрать барахло и деньги, ещё минут пять продержаться, и всё.

— Да не будет он ждать, он сейчас уедет!

— Заткнись, пацан, что ты как…

Уоллес хватается за лицо, взвыв по-волчьи и рухнув на гравий, и катается из стороны в сторону, словно попав под струю пара. Впереди рушатся ворота — психи выбивают их какой-то тяжёлой машиной.

— Уоллес!

Напарник не отвечает, только продолжает утробно выть, закрывая лицо руками. Сквозь пальцы сочится кровь. А психи уже здесь, и тогда Джей встаёт за пулемет, пытаясь сделать всё так же, как делал ветеран.

Первая гроздь трассеров проходит над головами психов. Поправить прицел, ещё один залп, есть накрытие! Внизу взревели моторы — главарь собирается делать ноги.

— Джо, ублюдок!

Оставив пулемёт, Джей собирается бежать к люку на чердак. Но, едва сделав пару шагов, он падает: Уоллес схватил его за ногу и тащит к себе.