Иванов Александрович - Слово дракона.
Бегло просмотрев принесённые отчёты, ставлю под ними свою подпись и печать.
– Это всё?
– Да, ваше величество, – хитро ухмыльнулся надоедливый гном, – но за дверьми уже ожидает аудиенции герцог Ховальд.
– Хорошо, – кивнул я, – пусть войдёт.
Едва гном ушёл, в кабинет вошёл Ховальд.
За прошедшие время облик бывшего Главы Воровской Гильдии разительно переменился. Ему потребовалось на удивление мало времени чтобы по достоинству распорядится дарованным ему титулом и привилегиями. Теперь предо мной стоял не тайный правитель воровского мира, а один из самых влиятельных вельмож королевства. Простые небросские наряды сменились буйством красок эльфийского шёлка и кичливым блеском золота. Впрочем, у всех нас есть маленькие слабости. Свои обязанности новоиспечённый герцог выполнял образцово.
– Рад видеть вас в добром здравии, герцог. – Я махнул рукой в сторону свободного кресла. – Надеюсь, вы пришли сообщить новости о прошлогоднем покушении на меня?
– Боюсь, нет, сир, – отрицательно покачал головой Ховальд. – Выяснить, кто изготовил "Убийцу королей" пока не удалось. Слежка за герцогом Рокнаром также ничего не дала. Пришли вести из Девяти королевств. Король Эльдор захватил столицу Гульма и объявил о создании единого государства.
– И остальные человеческие правители позволили ему это? – удивился я.
– Его ближайшие соседи, королевства Оган и Харат, заняты войной между собой, – пояснил Ховальд, – а с лежащими на побережье Вольными городами у Эльдора союз.
– Интересно, что он будет делать дальше?
Человеческие королевства в последнее время приковывали моё внимание всё чаще. Эльфы были слишком заняты севером и вторжением гоблинов. Впрочем, глупо готовиться к наводнению, если твой дом вот-вот снесёт ураган. Гоблины пока были единственной угрозой империи. А люди? Что люди? Впервые за несколько веков у них появился шанс избавиться от владычества эльфов. А они, как всегда, передрались между собой. Люди, что с них взять…
Чрезмерное усиление одного из человеческих королевств угрожало Рассветной империи, и я следил за югом. Разумеется, не из-за большой любви к лиственной короне. У Восточного королевства тоже были границы с людьми, и за них я опасался даже больше, чем за границу с эльфами.
Гоблины – это очередные пешки, призванные отвлечь эльфов от людей. Следующий удар маг Жизни должен нанести именно с юга. Было непонятно одно: почему он медлит? Гоблины обречены. Да, они могут измотать легионы гномов и армии Домов, но победить – нет. Они лишились своего главного преимущества – внезапности, и их громадная численность уже не имеет значения. Стрелы и магия эльфов рано или поздно скинут их с горных перевалов. Вот только – рано? Или поздно?
Однако пока не было никаких следов мага Жизни, и это настораживало. Человеческие королевства воевали друг с другом, мирились и снова воевали. За полгода границы королевств перекраивались по нескольку раз, но всё это люди проделали сами, без помощи запретной магии.
И вот теперь один из человеческих королей совершил то, что за последние три сотни лет не удавалось никому: завоевал и присоединил соседнее королевство. Раньше эльфы внимательно следили, чтобы подобное не происходило. Стоило кому-то из человеческих королей добиться значительного перевеса над соперником, как к нему прибывал гонец из Иллириена и требовал немедленного примирения враждующих сторон. И короли людей подчинялись. А если не подчинялись, то вскоре на освободившийся трон восходил новый король, который подчинялся.
– Ховальд, присмотри за королём Эльдором повнимательней, – распорядился я.
Всё, что я пока могу делать – это восстанавливать своё королевство и наблюдать. В середине зимы была предпринята осторожная попытка заключить союз с двумя ближайшими королевствами людей: Экрином и Азманом, но те, как назло, в очередной раз поссорились из-за нескольких приграничных провинций. И их мелкие стычки в любой момент могли перерасти в большую войну.
– Уже сделано, ваше величество, – кивнул головой глава Тайной канцелярии. – Сегодня вечером в Вольные города уйдёт корабль, на котором под видом купцов будут несколько моих лучших агентов.
– Хорошая работа! – Чем мне нравился Ховальд, так это способностью принимать самостоятельные решения, не дожидаясь моих "ценных" указаний. – Немедленно доложи мне, как только придут их первые доклады.
– Будет исполнено, – коротко поклонился он, оставляя меня одного.
Нечто за окном привлекло моё внимание. Рабочий кабинет находился на втором этаже центрального крыла, и его единственное окно выходило в небольшой сад – дань эльфийской моде. Среди миниатюрных деревьев, уже зеленевших молодой листвой, прогуливалась леди Диана в сопровождении Мезамира. Парочка о чём-то оживлённо спорила.
Диана входила в мою жизнь неспешно, но настойчиво, словно ящер. Со временем наша взаимная неприязнь переросла сначала в терпимость, а потом в симпатию. Девушка понравилась даже Глоку, а это говорило о многом. Старому капитану я доверял больше, чем всем моим придворным вместе взятым.
Свадьбу официально назначили на конец весны, дольше откладывать её я не мог. Меня могут называть безжалостным, но лжецом меня не назовут. Помощь герцога Рокнара помогла избежать гражданской войны, и я намеревался вернуть долг. Что ни говори, а из его дочери со временем получиться замечательная королева. Хотя, не скрою, я хотел бы видеть на её месте другую…
Эйвилин…
Воспоминания об эльфийке ещё тревожили меня. Говорят, время лечит… Видимо, прошло ещё слишком мало времени…
***
– Ты звал меня, отец? – спросила Эйвилин, осторожно заходя в кабинет императора.
– Да. – Артис посмотрел на дочь и торопливо отвёл взгляд сторону. – Оставьте нас. – Он повелительным жестом отослал охрану. Кипарисы вышли, плотно закрыв за собой двери. Некоторое время эльф молчал, раздумывая, как начать непростой разговор с дочерью. – Мы нашли тебе подходящего жениха. Стой! Выслушай меня сначала, – торопливо проговорил он, видя, что она собирается немедленно уйти. – Я всегда говорил, что не буду настаивать на твоём скорейшем замужестве, и не изменю своему слову. Подожди! – Артис поймал Эйвилин за руку уже у самой двери. – Просто выслушай меня!
– Мой ответ – нет! – вспылила девушка, пытаясь вырваться.
Артис повернул дочь к себе лицом и нежно, но настойчиво прижал к груди. И держал в объятьях, не обращая внимания на больно бьющие по спине кулачки, пока она не успокоилась.
– Теперь ты готова меня выслушать? – осторожно спросил он, отстраняясь.
Эйвилин хмуро кивнула в ответ.
– Я долго думал над этим и нашёл вариант, который устроит всех. В том числе, я на это надеюсь, и тебя. Глелин – племянник главы Дома Зимнего солнца, наследник первой ветви. Шансов стать во главе Дома у него мало, у лорда Эльрафэла сын и два внука, но Глелин пользуется популярностью среди Младших Домов, подчинённых Зимнему солнцу. Я хорошо знал его прежде, он был моим наставником. Кстати, он – один из немногих, кто заступился за меня и твою мать перед Императором. За что попал в опалу и был также сослан подальше от Иллириена.
– Сколько же ему лет? – невольно изумилась Эйвилин.
– Он немного старше меня. Даже у людей разница в сорок лет не стала бы препятствием для брака, а по нашим меркам он ещё молод. Я не настаиваю, чтобы ты приняла решение немедленно. Но так мне было бы спокойней за тебя. После замужества никто не сможет оспаривать твои права на трон. Не хочу, чтобы твоя судьба зависела от Совета Домов, если со мной что-нибудь случится. Глелин далёк от столь нелюбимого тобой двора и относится к нему не лучше меня. Почти уверен, что он тебе понравится. Ты даже сможешь полюбить его… со временем. У тебя будет время, чтобы лучше узнать Глелина и решить самой. Но поверь мне: это лучший из возможных кандидатов. Моим указом он поставлен во главе Объединённой Армии Домов и должен уже прибыть в Железный Холм. Ты поедешь туда с официальным дружеским визитом к гномам. Все необходимые бумаги и свита уже готова. Илион будет тебя сопровождать.
– Это всё? – раздражённо спросила Эйвилин.
– Да.
– Тогда мой ответ – НЕТ! Я не собираюсь выходить замуж ни за Глелина, ни за кого бы то ни было ещё!
– Эйвилин, послушай!
– Я тебя слышала! А ты слышал мой ответ! Я не передумаю!
"Быть правителем гораздо проще, чем отцом", – устало подумал Артис, провожая дочь взглядом.
Оставив отца, Эйвилин некоторое время молча стояла, собираясь с мыслями и приходя в себя после трудного разговора. Слухи о её возможном замужестве уже давно будоражили сонную жизнь эльфийского двора. А охота за вниманием Эйвилин стало любимым развлечением Старших. Нескольких особо навязчивых ухажёров удостоились чести испытать на себе всё возрастающие магические способности девушки, но остальных это не остановило.
