Николай Андреев - Хищники будущего
Под самым потолком камеры располагалось крошечное окошко. Через него поступал свежий воздух. А он был необходим. Отправление естественных надобностей в отдельном помещении здесь не предусматривалось. Запахи, распространявшиеся по тюрьме, вызывали у пленников постоянные приступы тошноты.
Наконец сквозь маленькое отверстие в камеру проник тонкий луч света. Заключенные вздохнули с облегчением. Наступал новый день. И хотя, скорее всего, он станет последним в их жизни, люди ждали его с нетерпением. После такой ночи смерть уже не пугала воинов.
Громко заскрипели засовы, послышались учащенные шаги охранников. Дверь широко распахнулась, и на пороге появился Чирк. С издевательской ухмылкой на губах палач произнес:
– Доброе утро, господа. Надеюсь, вы хорошо выспались? Не думаю, что небольшой шум мог кого-то побеспокоить.
– Неужели нельзя просто убить человека? – вместо ответа спросил Карс.
– Смысл как раз в другом, – возразил унимиец. – Главное – получить удовольствие от пыток.
Пленников вывели в коридор и построили в колонну. Возле клеток стояли в ряд солдаты охраны. По приказу командира они быстро разделились на пары. Резкий отрывистый возглас, и отряд двинулся на улицу. Бандиты были настолько уверены в собственной безопасности, что даже не связывали заключенных. Убежать из Ситла все равно никому не удастся.
При выходе из тюрьмы воины на мгновение ослепли. Несмотря на раннее утро, свет Сириуса оказался слишком ярким для людей, привыкших к темноте. Конвой направился к южной окраине города. Там когда-то находился стадион для игры в мяч.
Минут через пятнадцать воины остановились перед широкими воротами. Тут же располагались кавалеристы Джея. Разбойники с нескрываемым любопытством поглядывали на путешественников.
– Какая достойная встреча, – иронично заметил Тино. – Похоже, здесь намечается грандиозное представление. Подобное зрелище нельзя пропустить.
– Боюсь, мы входим в число участников, – откликнулся Олесь.
Никто из тасконцев не проронил ни слова.
Между тем, ворота открылись, и пленников ввели в подтрибунное помещение. Всюду виднелись следы разрухи и запустения. Обвалившиеся стены, содранное с пола покрытие, висящие с потолка обрывки проводов. Быстро преодолев коридор, отряд вышел на квадратную арену, а если сказать точнее, то на ее часть. Она была огорожена прочными деревянными кольями и занимала четверть всей площади. Заключенных подвели к вкопанным в землю массивным столбам и привязали к ним спиной.
– Унимийцы потрудились на славу, – вымолвил самурай. – За одну ночь сумели подготовить сооружение к состязанию. Родман упрям и настойчив. Начатое дело обязательно доводит до конца. Крови сегодня прольется немало.
Стадион был заброшен два века назад. Его целенаправленно разрушали, используя как место для добычи дешевых строительных материалов. Никто не думал, что он когда-нибудь пригодится. Но император решил иначе.
По приказу правителя бандиты укрепили трибуны, а нижний край сделали на высоте семи метров. Наверняка это необходимая мера предосторожности. Существа, которые выйдут на арену, чрезвычайно опасны и представляют угрозу для зрителей.
Саму площадку тщательно выровняли и убрали с нее весь мусор. Получился примитивный, но вполне пригодный для поединков амфитеатр. Небольшой размер арены – сорок метров на тридцать – значительно улучшал обзор. Располагавшиеся по периметру сооружения люди могли беспрепятственно наблюдать за перипетиями схватки. Мало того, они видели и реакцию пленников на происходившие события. Ведь приговоренные к казни преступники находились на стадионе. Задумка Родмана поражала своей завершенностью.
В какой-то степени император был благодарен аланке. Женщина подала ему идею нового вида развлечений. Армия сейчас бездействует и для поднятия боевого духа нуждается в кровавых зрелищах. Авторитет правителя, несомненно, сразу возрастет.
Трудно сказать, по какому принципу приглашались гости, но их собралось не меньше тысячи. На деревянных скамьях сидели представители различных разбойничьих группировок, примкнувших к войскам императора. Присутствовали на зрелище и зажиточные горожане, вовремя переметнувшиеся на сторону Родмана.
Изрядно накачавшаяся вином толпа постоянно горланила и требовала начала действа. Что будет происходить, никто толком не знал, но правитель никогда не разочаровывал своих воинов.
На центральной трибуне на каменной площадке стояли два мягких кресла. Возле них замерли телохранители императора. Тасконцы с нетерпением ждали Родмана.
И вот раздался возбужденный шум. С гордо поднятой головой правитель вышел на обозрение публики. Рядом с унимийцем, словно тень, плелась Кроул. Сразу было видно, что и для нее эта ночь выдалась бессонной. Синяки под глазами и небрежно уложенные волосы лишь подтверждали данное предположение. Слез женщина пролила немало.
Предводитель бандитов поднял правую руку вверх, и тотчас воцарилась неестественная, пугающая тишина, Люди не смели говорить даже шепотом.
– Мои верные подданные! – громко выкрикнул император. – Я всегда беспощадно казнил своих врагов. Это неотъемлемая часть победы. Все, чего мы добились, сделано благодаря нашей жестокости. Доброта – удел слабых и немощных. А потому ее никогда не следует проявлять!
Зрители взорвались яростными криками. По приказу вождя они были готовы убить кого угодно. Страх и поклонение перед ним давно перешли разумные пределы. Выдержав паузу, Родман снова поднял руку, требуя тишины. Тасконцы сразу замолчали.
– Но будет несправедливо, если мы не дадим противнику шанс, – продолжил правитель. – Смелые воины должны умирать на поле битвы. Сегодня я объявляю о начале подобного испытания. Пусть все увидят, насколько сильны и храбры мои враги. Вместе с бойцами на арену выйдет одно замечательное существо. Его поймали лучшие охотники Ситла, и я щедро награжу их за усердие. Итак... Вот мое решение – если кто-нибудь из воинов, находящихся в клетке, прикончит зверя, я дарую пленникам свободу. Очередность выхода, разумеется, определяет император.
Вождь разбойников искренне расхохотался. Толпа его сразу поддержала. Хотя, признаться честно, многих солдат поступок Родмана удивил. Раньше он избегал красивых жестов, предпочитая действовать коварно и вероломно. Никаких обязательств, принципов и моральных норм. Всегда прав только победитель.
Правитель сел в кресло и что-то шепнул ближайшему телохранителю. Мутант махнул рукой охране в клетке. Бандиты быстро развязали одного из гвардейцев, открыли узкую дверь и вытолкнули беднягу на арену.
Ожидая нападения, мендонец с ужасом озирался по сторонам. Сидящие на трибунах люди ревели от восторга. Наслаждаясь собственным величием, император тянул паузу. Наконец толпа стихла.
– Я не хочу, чтобы меня обвинили в нечестности. А потому решил уравнять силы противников... – вымолвил Родман, вынимая из-за пояса кинжал и бросая его вниз.
Воин тотчас схватил оружие. Решительность пленника еще больше развеселила правителя. Спустя мгновение решетка под трибуной, на которой сидел предводитель разбойников, поднялась, и на площадку выскочил огромный шек.
Бандиты радостно заорали. Теперь людям стала понятна ирония императора. Родман не сомневался в том, что никто из заключенных не выживет. В противостоянии с таким хищником человек обречен на смерть.
Животное действительно производило сильное впечатление. Около метра семидесяти в холке с рыжей гладкой шкурой и почти тридцатисантиметровым рогом на лбу. Глаза твари бешено сверкали, а из полураскрытой пасти капала обильная слюна. Удивительное создание природы, способное лишь убивать.
Мощные крепкие лапы позволяли шеку развивать Невероятную скорость и догонять любую жертву. Кроме того, хищник отличался великолепной гибкостью, прыгучестью и реакцией. Невольно подумалось – не низковаты ли трибуны? Однако, правитель в расчетах не ошибся. Животное не могло выскочить из квадрата стадиона.
Секунд десять кровожадная тварь озиралась по сторонам, оценивая обстановку. Наконец в поле зрения шека попал человек на арене. Хищник был ужасно голоден и, не обращая внимания на посторонний рев, начал разгоняться.
Это зрелище невольно завораживало. В каждом движении животного – красота и мощь. Поднятая вверх голова, целеустремленный взгляд и парное синхронное перемещение лап. Присутствующих охватило чувство восхищения и страха. Вот оно – олицетворение неизбежной смерти!
Гвардеец, никогда раньше не видевший подобного существа, испуганно отступал назад. Бедняга даже не пытался обороняться. Шек настиг добычу и рогом пробил мендонца насквозь. Протащив труп несколько метров, хищник сбросил жертву на землю. Кровь несчастного текла по морде твари, но это только будоражило аппетит убийцы. Животное жадно впилось зубами в человеческое тело, отрывая мясо большими кусками.
