Ярослав Коваль - Тропа смерти
— Уязвимые места?
— Не помню.
— Охотник-недоучка…
— А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
— Господа, а почему оно не двигается? — спросила вдруг женщина.
— Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
— При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
— Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, — вылезешь сама?
— Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
— А если серьёзно?
— О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
— Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
— Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
— Тоже ведь резон.
— А может, она на самом деле дохлая? — предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. — О, живая!
— Лучше б была дохлая.
— Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось — ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.
— Может, фиг с ней? — предложил офицер. — Просто пройдём мимо, да и всё?
— Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь — таким клювом да по почкам?
— М-да, — Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.
Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.
Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.
— Что — думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?
— Да-да, — усмехнулась в ответ женщина. — «Чеши отсюда» — отличная команда.
— Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?
— И спорить не буду. Единственное объяснение — птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.
— Тогда поехали? — предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.
— Поехали.
Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, — оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.
Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился — но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.
Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело — и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.
Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию — может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.
— Кажется, мы ему надоели, — произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.
Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев — а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.
Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.
Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой — в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.
На вершине перед нами развернулось невесёлое зрелище. Собственно, особого зрелища и не было — забрались мы на довольно-таки умеренную высоту, поблизости имелись горушки и выше, к тому же большая часть пространства тонула в дымке. Бледных росчерков на глади кобальтово-малахитового с пятнами плесени неба стало больше, и сквозь эту бледность у самых ближайших к нам даже проступили очертания тел: помесь ящерицы с кузнечиком. И даже что-то от фантастического «чужого» присутствовало. Вот внимание подобной мерзости точно лучше не привлекать.
А что там в долинах, рассмотреть не удалось бы всё равно. Туман заволакивал дно обеих «чаш», что по одну, что по другую сторону от хребта. И трудно было решить, где опаснее — внизу или здесь, на просторе, где далеко видно не только нам, но и остальным живым и возможно агрессивным существам.
Остановившись, госпожа Солор прищурилась в небо, что-то оценивая. Её явно не волновали реющие поблизости летучие демоны. А может, всё ещё не видела их?
— Лучше нам уходить отсюда, — сказал я.
— Подожди, сейчас, — она снова сняла диск, поковыряла пальцем один из камушков. Тот засветился, ему коротким взблеском отозвался ещё один. Аштия развернулась на сто восемьдесят градусов.
— Мы тут маячим, как красное на белом. Вон те летучие, например, могут рассмотреть и соблазниться.
— При измерениях нужен обзор, как ни крути. Так сэкономим время на то, чтобы таскаться по окрестностям. Может, мне как-нибудь скукожиться там, за камушек спрятаться?
— Толку-то, — проворчал Ниршав. — Они ж не на вид твой среагируют скорее всего, а на оттенок энергий.
— Так или не так, но измерить надо.
— Да уж. — Я нервно заозирался. Мне показалось, что одно из летающих существ приблизилось на несколько метров, стало видно отчётливее. Странные у него какие-то крылья, мелкие и всё больше вдоль тела сложены, непонятно зачем и нужны, если оно держится в воздухе явно за счёт магии, а не крыльев.
— Что получается? — Ниршав нервничал никак не меньше меня, но, кажется, по другому поводу. — Перепад ощутимый?
— Неровный.
— Значит, получается, тут какие-то магические ядра имеются? То есть тут где-то и замки высших демонов?
— Совершенно не факт.
— Ну как же не факт? Откуда тогда подобные перепады?
— Откуда угодно может быть. Что мы вообще знаем о мирах этого уровня?
— Если замки, то это хуже некуда.
— Есть куда. Всегда есть куда… Давай убираться с открытого места, а то Серт скоро нас просто размажет.
— Не я размажу, а вон те милые существа. Одно из которых что-то подозрительно близко к нам подобралось.
Женщина прищурилась в ту сторону, оценивая расстояние. Положила руку на рукоять диска.
— Думаешь, нападёт?
— Хочешь проверить?
— Не особо…
— А придётся, — взвыл Ниршав, выдёргивая из ножен меч, очень даже стремительно выдёргивая.
Мы рассыпались в стороны, кто кувырком, кто диким прыжком на пределе наших физических возможностей. Тёмно-серая молния чиркнула по камням, там, где пару секунд назад стояла Аштия, вышибла целое облако мелкой каменной крошки. Ветер ударил в лицо смесью пыли и сора, да ещё в придачу запахом то ли затхлости, то ли плесени. Демон, развернувшись в воздухе, кинулся на меня, выставив вперёд крылья, словно когти. И тут уж стало понятно, для чего вообще ему нужны крылья.
Пришлось падать и перекатываться, бить снизу. Хотя приём я провёл как надо, на пять с плюсом, успел лишь рукой взмахнуть вслед его хвосту, и, к счастью, удар кончиком пришёлся не по руке, а по камню, треснувшему, словно хрупкая пластмасса. Демон скользнул по воздуху, как конёк по льду, и развернулся со свистом в крыльях. Ниршав швырнул в него булыжником — когда только успел подхватить? От булыжника существо увернулось даже с каким-то презрением.
