Брэдли Джордж - Наемник
– Отлично! Что же ты видишь вокруг?
– Дальше Мегрес… Альтаир…
– Хорошо, хорошо…- кивнул старец. Ты недурно ориентируешься в карте. Теперь самый трудный вопрос… быстро скажи, как зовут эту затейливую штучку?
Старец неожиданно обратил его внимание на крохотный огненно-белый султанчик яркого света. Скорее, это напоминало лохматый сверкающий кончик кисточки, отчетливо выделяющийся среди окружающих звезд на фоне черного неба.
– Что это? – Найл недоуменно сдвинул брови и с чувством стыда признался: – Что-то не могу припомнить эту красотку…
– Не такая уж это и красотка… Да и помнить ее ты никак не можешь, она появилась там не так давно…- покачал головой Стииг.- Взгляни на нее повнимательнее. Что ты можешь заметить?
Волшебным образом тот сектор неба, в котором мерцала незнакомка, несколько раз вздрогнул, словно отражаясь в колышущейся воде, и ощутимо приблизился к баркентине. Изображения всех галактических тел в этом квадрате черной бездны увеличились, как будто Найл смотрел на звезды, планеты и сателлиты в мощный телескоп.
– Отыскал ее?
Стали отчетливо заметны мохнатые космы света, тянувшиеся вслед за зеленоватым светящимся наконечником. Чем-то эта причудливая картина напоминала серебристые линии стремительно падающих звезд. Вертикальные росчерки таких звезд Найлу много раз доводилось видеть во время жизни в пустыне, украдкой выглядывая по ночам из-за плоского камня, закрывающего вход в пещеру.
– Что это? – пожал он плечами. Если так хорошо заметен хвост, то неужели это комета?
– К сожалению, ты совершенно прав… Комета Харибда. Около семи километров в диаметре. По размерам она напоминает твою любимую Джомолунгму, только радости особой не приносит, потому что спешит… Догадываешься, куда спешит эта красотка?
– Неужели к Земле?
– Увы… Недавно до компьютера дошел сигнал от Звездной Стражи. Белая башня получила важное сообщение с Новой Земли, с той самой планеты в созвездии Альфа Центавра, куда тысячу лет назад переселились все лучшие люди. Должен тебе признаться, что ничего хорошего в этой информации нет… Земле опять угрожает глобальная катастрофа!.. Как ни печально, ее траектория может пересечься с этой самой кометой Харибда… Посмотри на нее!
Прямоугольник вокруг кометы снова начал пульсировать, несколько раз вздрогнул и изображение еще раз заметно укрупнилось. Теперь хвостатое тело находилось прямо над кораблем и казалось, что еще немного, и она заденет верхний край косого паруса, раздувающегося на корме.
– Эта космическая злодейка хотя и меньше, чем комета Опик, но все равно может легко погубить твою планету…- сообщил Стигмастер.- Она обладает достаточными возможностями для такого подвига.
– Разве ты не считаешь Землю и своей планетой тоже? – не выдержал Найл.- Почему ты так говоришь?
– Не считай меня за человека! – скрипуче рассмеялся Стииг.- Если я и почувствую что-то, когда комета Харибда сотрет в пыль Землю, то, скорее всего, это будет нечто похожее на облегчение… компьютеры тоже тяготятся своей памятью и мечтают об избавлении…
Подул сильный ветер, и все вокруг изменилось. Высокое ясное небо начало быстро закрываться грозовыми облаками. Звезды гасли, и только нависающая комета зловеще сверкала над головой.
– Но почему? – воскликнул Найл, вжимая шею в воротник своей туники. Почему опять нам грозит гибель? Не прошло и тысячи лет с того проклятого дня, когда комета Опик слизнула своим языком человеческую цивилизацию. Ты сам не раз говорил, что тысяча лет – смехотворный срок для истории. Почему эта дрянь летит опять?
– Знаешь ли ты, что каждый год на поверхность Земли грохаются сотни тонн космических «осадков»? Конечно, в основном это космическая пыль, хотя постоянно обрушиваются и крупные метеориты… Если такой метеорит свалится тебе на голову, то раздавит в лепешку. Но это зависит от твоей фортуны, а в целом Земля переживает такое «нашествие» безболезненно… Только порой из черной дыры мироздания выныривает очередная упитанная злодейка, как Харибда, и тогда опасность грозит всем… Знаешь, что ты сейчас видишь?
– Комету Харибда…- уныло протянул Найл, закрываясь от прохладного ветра. Ты сам только что нас познакомил…- Шестьсот тонн галактического камня и льда, несущихся в абсолютной пустоте со скоростью пятьдесят километров в секунду! Скажи: «раз… два… три…"!
– Раз… два… три…- послушно повторил Найл с небольшими промежутками времени.
– Ну и что? Что ты хотел сказать?
– За это время она успела проскочить на сто пятьдесят километров! – пояснил старец.
– А теперь вообрази это расстояние… Представляешь, что будет, когда ее орбита пересечется с траекторией движения Земли?
Свирепый ветер, как по команде, все больше и больше усиливался, сгоняя отовсюду тяжелые облака.
Черные клубы с двух сторон пожирали узкую звездную полоску с крупным изображением хвостатой хищницы, еще мерцающей перед глазами.
Темные тучи наплывали друг на друга, они мчались навстречу с севера и с юга двумя сплошными широкими полосами, как два враждующих конных войска, сошедшихся на поле брани для последней смертельной битвы.
Вскоре небесные армии столкнулись, и раздался такой оглушительный удар грома, что невероятный грохот едва не расколол голову Найла надвое, как орех. С обеих сторон полыхнули фиолетовые зигзаги молний, врезавшиеся друг в друга тяжелыми копьями и разлетевшиеся в разные стороны бесчисленными ослепительными и аляповатыми брызгами.
Слова старца ужаснули Найла, хотя внутренне он уже давно был готов к чему-то подобному. Приближаясь к стенам Белой башни, он уже интуитивно предполагал, что может услышать какую-то ошеломляющую новость.
Живая природа, существующая на интуитивном уровне, обостренно ощущает грядущие катаклизмы, а Найл всегда обладал способностью ощущать ее пульсацию. В последнее время, проникая мысленным взором во внутреннюю жизнь насекомых и птиц, деревьев и кустарников, Найл всюду улавливал панические предчувствия, поэтому был внутренне готов к самому худшему.
Между тем обстановка за бортом «Дафны» стремительно накалялась. Ночное море словно решило превысить заданный ранее уровень. Вода точно росла и набухала. Она вздрагивала и поднималась к низкому темному небу, пока яростный ветер не взломал свинцовую гладь исполинскими холмами пенящихся волн, способных легко утащить во чрево океана целый многоэтажный город.
Но несмотря на невероятный шум, поднятый бурей, на палубе можно было по-прежнему разговаривать, не повышая голос, а не орать во всю глотку, перекрывая завывания ветра.
– Когда комета должна врезаться в Землю? – глухо спросил Найл.
– Скоро… Очень скоро… Осталось всего несколько месяцев…- Но почему раньше об этом ничего не было известно?
– Сигнал с Новой Земли полетел сразу, как только там вычислил траекторию кометы. Но дело в том, что информация от созвездия Альфа Центавра до Земли доходит в лучшем случае за десять лет. Как ты догадываешься, о катастрофе стало известно десять лет назад, приблизительно в тот день, когда ты испепелил разрядом жнеца самого первого смертоносца…
Могучая волна взметнула корабль ввысь. «Дафна» замерла на самом гребне, мгновение продержалась и беспомощно рухнула в пропасть гибельного водоворота.
Корабль швыряло в разные стороны, как щепку. Он то нырял носом, глубоко притапливая прекрасную русалку на бушприте, то уходил в море кормой, закапываясь в волны резным полукруглым балконом.
Матросики отчаянно боролись с разбушевавшейся стихией и гибли один за другим. В ослепительных сполохах молний Найл ошеломленно смотрел на смерть, окружавшую со всех сторон, и сердце его невольно сжималось от ощущения бессилия. Хотя он никак и не мог помочь несчастным, их страдания не воспринимались, как очередная электронная забава.
Прямо на его глазах кипящая пена слизала с борта черноволосого крепыша с массивной серьгой в ухе, пытавшегося вытравить парус.
Уносимый в море, боцман с диким криком постарался удержаться и вцепился в просмоленный трос. Но мало того, что у него самого ничего не получилось, он на излете захлестнул веревкой шею своего товарища, цеплявшегося за леер.
Трос обвил горло, как змея, и одним махом оторвал несчастному голову.
Окровавленная голова подпрыгнула вверх, а потом пролетела в каком-то метре от Найла,- он в ужасе отпрянул, увидев перед собой мертвое лицо с застывшим разинутым ртом, вращающееся в блеске молний.
Волны обрушивали сбоку такие мощные удары, что моряки один за другим улетали за противоположный борт. Шум ударов и шипение пены сливался с их дикими воплями и стенаниями.
Почтенный Стииг с интересом проследил за молоденьким пареньком, сначала смытым с палубы, а потом поглощенным пенистым водоворотом, после чего уважительно заметил:
