Николай Андреев - Второй уровень. Весы судьбы
В назначенный срок тестианцы вышли на связь. Мэт сидел за столом, Обрин стол рядом с ним. Плечи наследника расправлены, подбородок вздернут, в глазах полыхает огонь. Боевой вид младшего Гресвила герцогу не понравился. Томительная пауза затягивалась. Но вот барон поднял голову и посмотрел на Берда. На лице старика застыла печать усталости и обреченности.
— Господин Видог, ваше предложение неприемлемо, — тихо сказал Мэт. — Мы отвергаем ультиматум.
— Вы делаете роковую ошибку! — раздраженно произнес герцог. — Вы обрекаете на смерть тысячи людей.
— Возможно, — грустно вымолвил Гресвил. — Но суверенитет страны стоит дороже.
— Вы оба спятили! — гневно воскликнул Берд. — Не будет никакого суверенитета! Мой флот прорвет линию обороны и ударит по планете. Лазерные орудия сравняют города с землей. Теста превратится в выжженное поле. Глупость правителей оплачивается дорогой ценой. Одумайтесь, пока не поздно.
— О, я слышу неуверенность в словах, — вмешался Обрин. — Боишься потерпеть неудачу?
— Болван! — грубо выругался Видог. — С тобой даже обсуждать что-либо бессмысленно.
— Когда человек не в состоянии победить, он оскорбляет противника, — презрительно усмехнулся наследник.
— Черт подери, Мэт, неужели ты дашь этому кретину уничтожить весь род? — проговорил герцог. — Утебя ведь есть еще младший сын, есть внуки. Ты и их бросишь на жертвенный алтарь войны?
— Таково общее решение, — сказал барон. — Я подчинился мнению большинства.
— Что же, гордость и высокомерие не раз губили дворян, — произнес Берд. — Вы сделали свой выбор. Пусть так и будет. Клан Гресвилов должен умереть. Обещаю найти и истребить всех его представителей.
— Нас не пугают твои угрозы! — выкрикнул Обрин. — Побеспокойся лучше о себе.
Видог искренне расхохотался. Тестианец определенно потерял ощущение реальности. К планете приближаются пятьдесят тяжелых крейсеров. Страна обречена, а он до сих пор пытается бравировать. Похоже, за прошедшие годы Обрин ничуть не поумнел. В отличие от сына, Мэт сидел, низко опустив голову. Барон не испытывал ни малейших иллюзий по поводу предстоящего сражения. К сожалению, старик слишком слаб, чтобы повлиять на ситуацию.
— Хватит пустой болтовни, — махнул рукой герцог. — Отключайте связь. Мое терпение иссякло.
Как только экран голографа погас, Берд повернулся к командующему эскадрой.
— Генерал, вы все прекрасно слышали, — проговорил владыка Плайда. — Атакуйте тестианцев. Врагу никакой пощады. Единственное, о чем прошу, постарайтесь сохранить космические доки. Они понадобятся для ремонта поврежденных судов. Главный удар нанесите по столице государства Бристону.
— Я так и предполагал сделать, — отреагировал Глуквил. — Не сомневайтесь, мы сомнем противника.
Однако осуществить разработанный план оказалось не так-то просто. На тридцатимиллионной планете было четыре крупных мегаполиса. Города надежно прикрывались наземными системами обороны и кораблями звездного флота. Защитники дрались отчаянно.
Несмотря на гигантское численное преимущество, плайдская эскадра уже через пятнадцать минут после начала боя потеряла два тяжелых крейсера. Суда захватчиков угодили в западню.
На сектор «мертвых» станций и пульсаров они не обращали внимания, но именно здесь корабли агрессоров поджидал главный сюрприз. Тестианцы тайно вывели на орбиту собственные объекты и разместили их среди имперских. Когда крейсера вошли в зону поражения, враг открыл ураганный огонь. Плайдцы быстро обнаружили и уничтожили станции, но к тому моменту два судна уже взорвались.
Взбешенный Видог жестом подозвал начальника контрразведки. Свенвил поспешил к правителю. Ничего хорошего это ему не сулило.
— Проклятье, генерал, что происходит? — гневно спросил Берд. — Откуда тут взялись боевые пульсары?
— Не знаю, — честно ответил Горн. — Видимо, секретная программа. Она не упоминалась ни в одном докладе агентов.
— Слабое оправдание, — раздраженно сказал герцог. — Ваши сотрудники допустили очередной серьезный просчет.
— Виновные будут строго наказаны, — мгновенно отреагировал начальник контрразведки. — Я проведу тщательное служебное расследование. Однако хочу заметить, вербовка на Тесте — дело необычайно сложное…
— Вы свободны, барон, — жестко произнес Видог. — Подробности меня не интересуют.
Примерно через полчаса в сражении наступил перелом. Плайдцы наконец сломили сопротивление гайретского флота. Корабли защитников гибли один за другим. Часть крейсеров и эсминцев взорвалась, часть упала на поверхность планеты. Некоторые суда двинулись на таран. Акт отчаяния и бессилия. Они не успели даже толком разогнаться. Несколько точных попаданий, и корабли исчезли в огненной вспышке.
Эскадра захватчиков начала обстрел тестианских городов. Ряд кварталов озарился заревом пожаров. Впрочем, Гресвилы не собирались сдаваться. Наземная система обороны продолжала бой.
Сотни лазерных орудий, не жалея зарядов, били по врагу. Тяжелые крейсера постоянно содрогались от попаданий. Четыре судна были вынуждены выйти из битвы. Из бортов кораблей наружу вырывались языки пламени. В докладах командиров отчетливо звучала тревога.
Правитель посмотрел на Глуквила. Коринианец по-прежнему спокоен и невозмутим.
— Генерал, — проговорил Берд, — почему мы топчемся на месте? Десант уже на подходе.
— Штурмовиков еще рано бросать в сражение, — возразил офицер. — Нам нужна передышка.
— Вы намерены отвести крейсера от планеты? — удивленно спросил герцог.
— Да, — сказал командующий. — Наступление захлебнулось. Огонь слишком плотный.
— Это паникерство! — нервно воскликнул Видог. — Я настаиваю на продолжении операции.
— Я готов выполнить любой ваш приказ, — отчеканил Глуквил. — Но сразу хочу нарисовать перспективы. Мы потеряем еще три-четыре судна. Флайеры и боты попадут в настоящую мясорубку. Счет жертв пойдет на тысячи. При повторной высадке возникнет острая нехватка машин.
Берд не являлся большим специалистом в военной области, но не верить генералу тоже нет причин. Коринианец очень, очень опытен. Вряд ли он сгущает краски. Бой действительно тяжелый.
— Что вы предлагаете? — после паузы спросил правитель.
— Общее отступление, — произнес офицер. — Я должен немедленно отдать соответствующие распоряжения.
— Хорошо, — скрипя сердце, согласился герцог. — Пусть Обрин немного порадуется…
Прикрывая друг друга, крейсера разворачивались и отходили от Тесты.
Спустя пять минут жестокая битва прекратилась. Флот плайдцев серьезно пострадал. Почти четверть эскадры не могла продолжать сражение. На палубах судов бушевали пожары. Ремонтные бригады тут же устремились к поврежденным кораблям. Техники латали пробоины и восстанавливали системы жизнеобеспечения.
— Сколько времени займет перегруппировка? — нетерпеливо проговорил Видог.
— Часа два, не меньше, — ответил командующий. — Надо вернуть крейсерам прежнюю боеспособность.
— Противник тоже не будет сидеть, сложа руки, — заметил правитель.
— Его возможности невелики, — бесстрастно сказал Глуквил. — Флота у Гресвилов уже нет. Координаты огневых точек определены. Мы внесем их в компьютеры, и эффективность стрельбы сразу возрастет. Окончательная победа сомнений не вызывает. Главное, сейчас сохранить людей и корабли.
— Правильно рассуждаете, — подтвердил Берд. — И что вы для этого предпримите?
— Дальность стрельбы лазерных орудий составляет двести километров, — произнес генерал. — Города они защищают надежно, но в промежутках есть огромные бреши. Именно там мы и высадим десант. Штурмовики перережут коммуникации, захватят космодромы, электростанции, пункты связи.
— Уверен, тестианцы готовы к такому повороту событий, — вставил герцог. — У них танки, бронетранспортеры. Нашим же транспортным челнокам нужно еще где-то сесть.
— Зато мы имеем неоспоримое преимущество в воздухе, — возразил коринианец. — Флайеры поддержат десантников. И не забывайте о крейсерах и эсминцах. Я брошу в бой все суда.
— А что если попробовать с земли атаковать систему обороны? — проговорил Видог.
— Самоубийство, — вымолвил офицер. — Боты попадут под шквальный огонь.
— Это верно, — произнес правитель. — Но они отвлекут на себя внимание защитников. Корабли воспользуются благоприятной ситуацией и ударят по позициям противника.
— Идея интересная, — кивнул головой командующий. — Но очень рискованная. Вам придется пожертвовать людьми и машинами. Чтобы враг запаниковал, потребуются значительные силы.
— Одного полка будет достаточно, — сказал Берд. — Кроме того, у меня есть четыреста наемников. Их абсолютно не жалко. Купим новых. В итоге получится полторы тысячи человек. Неплохо. Операцию проведем у Бристона. Сорок ботов в сопровождении пяти эскадрилий флайеров.
