"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Матвеев Владимир

– И я даже знаю, кто ты, – увидев подходящего к Атею Сая, сказал капрал. – Князь Сайшат собственной персоной. Видно, слухи все же не врут.

Гвардеец облегченно вздохнул и отпустил рукоять меча, которую еще продолжал сжимать в своей ладони.

– Какими судьбами, ваша светлость? – с ухмылкой произнес Курт. – Решили быть первым претендентом на трон умирающего герцогства?

– А герцогство разве еще живет? – не скрывая сарказма, спросил Призрак.

– Ты прав, князь, – захохотал гвардеец. – От него даже пованивать стало.

Собрав силы, он дотянулся до кубка на столе и влил в себя его содержимое.

– Спрашивай, Атей Призрак, – сказал он, став серьезным. – Если ты сразу нас всех не перерезал, хотя и мог, значит, не такой уж ты и Безжалостный, как некоторые о тебе говорят. И не смотри, что я пьян. Это руки с ногами меня не слушаются, а мозги еще работают.

– Где герцог? – задал вопрос князь.

– Надеюсь, хургам прислуживает в их владениях, – зло сплюнул тягучую слюну воин.

– А подробнее?

– Подробнее, – собираясь с мыслями, задумчиво проговорил Курт. – Можно и подробнее. Схлестнувшись последний раз со своим венценосным братом из Верена, где не было победителей, а только проигравшие, герцог с остатками гвардии и свиты вернулся в Резен. Где закрылся в этом замке и принялся опустошать свои винные подвалы. Через несколько десяти, его благородные и высокородные друзья по-тихому прирезали своего сюзерена, решив, что среди них есть более достойные кандидатуры на роль правителя разоренной страны.

– А гвардия где была? – недоуменно спросила Тахере, внимательно слушавшая рассказ Курта. Мысль о предательстве и бездействии гвардии просто не укладывалась у нее в голове.

– А гвардию, милая мерита, никто на посиделки высокородных не приглашал, оставляя за нами право только на охрану дворца. И не более. А когда поставили перед фактом, что герцог скончался от какого-то там удара, было уже поздно. Да и не горевал особенно по этому поводу никто. За последнее время наш сюзерен успел растерять последние крохи уважения к себе. Чего стоит казнь полковника, обвиненного в предательстве и дезертирстве. А ведь он был одним из самых преданных его людей. Какой может быть разговор о чести, если сам герцог этой чести не имел никогда? С ним и остались-то лишь те, кому идти больше было некуда. Оборванцы одни. Но это теперь не столь уж и важно. Прирезать-то герцога прирезали, только вот выбрать из себя лучшего благородные так и не смогли. Каждый считал, что именно он тот единственный, кто сможет поднять страну с колен. Резня между ними продолжилась. Ну а мы, простые воины, в это просто не вмешивались, решив положиться на волю богов. Пока благородные выбирали, кто из них самый достойный, в городе шла своя дележка. Наконец остался тот единственный, кому улыбнулась судьба, но увидев, что творится в столице, он собрал своих соратников и десятицу назад покинул город. Вроде как на север подался в Наракт или Никею, наемников собирать, чтобы потом с их помощью навести порядок в своем, как он считает, герцогстве. Хотя откуда у него деньги? Нищий, словно храмовая мышь.

– А что так далеко отправился? – спросил его Атей. – В Рузею ближе.

– Так про князя Сайшат на границе с Вереном к тому времени не говорил, наверное, только ленивый, – пожал он плечами. – И про воинов его, что рыщут по окрестностям, – тоже. Кто ж сам в пасть к лиргу полезет? Ну а мы остались допивать то, что еще сохранилось в герцогских подвалах. Идти некуда, хотя и появлялись мысли наведаться к вам, ваша светлость. Народ простой потянулся на запад, а чем мы хуже? Уж воины работу всегда себе найдут. Вот только протрезветь не успеваем, – горько усмехнулся он, – чтобы воплотить свои намерения. Нас едва хватает для того, чтобы по стене пройти с дозором. Ну, чтобы видели, что гвардия вроде как бдит.

Курт снова потянулся к кубку, но увидев, что тот давно пуст, поднял на князя глаза и спросил:

– Ну что, ваша светлость, нужны вам такие пропойцы?

Призрак задумался. Гвардеец был прав, воины себе работу всегда найдут. Вино когда-нибудь да закончится и (если к этому времени их всех тут не вырежут спящими), протрезвев, гвардейцы встанут перед выбором: что делать дальше? И хорошо, если решат и дальше честно служить, например князю Сайшату. Все равно везде поставить преданных только ему воинов у него возможности нет. Да и не стремится он к этому. Наоборот, хочет сделать так, чтобы в него поверили те, кто давно живет на этих землях. Кто устал от смут и безвластия. Кто снова желает услышать на улицах весёлый девичий смех и гомон ребятни. Но ведь не исключен и вариант того, что они пополнят ряды наемников (в лучшем случае) или просто уйдут в леса, решив, что жизнь разбойника – это все, что им осталось. В этом случае он наверняка снова с ними встретится. Вот только стоять эти воины будут уже не в его рядах, а совсем наоборот.

– Пропойцы не нужны, капрал, – наконец подняв голову и взглянув Курту в глаза, сказал Призрак. – Воины – да. А к какой категории вы относите себя – вам же и решать. И сроку, чтобы определиться с этим, даю вам до утра.

Услышав последние слова, Курт Молодец нашел-таки в себе силы и поднялся во весь рост.

– Зачем же ждать, ваша светлость, – склонил он голову, прижимая к груди правый кулак. – Я, конечно, и дослужился уже до гвардии, но где она сейчас та гвардия? Что ж, начнем сначала, нам не привыкать, – нашел взглядом невольного проводника князя и его воинов в этот зал и твердо сказал: – Початок, подвал под замок. Если увижу хоть кого-нибудь, кто прикладывается к вину, отделаю так, что на костер краше кладут. Впереди, как понимаю, будет много работы, где нужны не задурманенные мозги и твердая рука.

Призрак удовлетворенно кивнул и уже собрался уходить, но остановился.

– Кстати, – сказал он. – Мы не единственные, кто в эту ночь собрался проверить замок на наличие в нем разумных. Недалеко от стены в кустах, наверное, уже остыла парочка тел. И они там не Ночными Жемчужинами любовались.

– Так мы вам еще и жизнью обязаны, – пробормотал в спину удаляющегося князя капрал. – Руен, буди самых трезвых, – уже громче сказал он, снова обращаясь к тому единственному, кто сейчас вместе с ним не спал. – Всех, кто может стоять на ногах. У нас неожиданно образовался долг жизни. Не по чести будет сдохнуть, так и не вернув его.

Герцогский дворец князь покидал через центральные ворота, с удовлетворением отметив, как быстро просыпаются воины. Еще пошатываясь и морщась от выпитого накануне, они все же уловили смысл того, что произошло здесь совсем недавно и о чем кратко поведал их капрал. Видимо, бывшие гвардейцы действительно всерьез рассматривали вариант служения князю Сайшату, потому как, поняв, что это именно он удаляется в сторону ворот в сопровождении двух воинов и огромного черного зверя, стали споро приводить себя в порядок и убегать на места, что определил им их командир.

Поэтому, когда Призрак подошел к воротам, там уже стояла пара воинов: с красными от перепоя глазами и разя на версту перегаром, но бодрые от осознания того, что они сами и их умения снова востребованы. И пусть про этого князя пока ходят только слухи, но и тех уже достаточно для того, чтобы понять – он пришел на землю, где они родились и выросли, не просто грабить. Он хочет сделать эти земли своим домом, и одного этого сейчас достаточно, чтобы помочь ему в этом. Все равно хуже уже не будет. Ниже дна не упадешь, а их страна и так давно лежит на этом самом дне, и поднимать ее с него никто не собирался. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

В «Погнутый звонг» они вернулись уже под утро, успев бесплотными тенями обежать большую часть города, собственными глазами посмотрев, что творится на его улицах. Картина, что предстала перед ними, ничем не отличалась от того, что они уже слышали от Гурта Леденца. Дома обывателей были закрыты на крепкие засовы, и на темных улицах можно было встретить лишь представителей банд, что патрулировали свои территории, время от времени вступая в скоротечные, но кровавые стычки со своими соседями за их передел.