Денис Субботин - Принесите мне дракона
Увидев вожделенную добычу столь близко, дракон с еще большим усердием заработал лапами. Медленно, но верно, он приближался – теперь стало абсолютно ясно, что отсидеться на вершине не получится, да и не слишком надолго задержит его этот склон.
- Бежим! – рявкнул Ян, подхватывая с земли брошенный штуцер Вилли. – Бежим, пока не поздно!
Все трое рванули так, как никогда еще до того не бегали. Ян сомневался, что у них получится состязаться с драконом в скорости, а потому стоило оставить между ними и ящером как можно большее расстояние. Вот и летел он по лесу, что тот мамук, умудряясь подныривать под низко нависшие над тропой ветки и уворачиваясь от сучков, норовящих выстебнуть глаз. Тяжёлый штуцер бил по спине, второй ощутимо оттягивал руки, но не было времени, чтобы остановиться, перевести дух и пристроить их поудобней. Казалось, смрадное дыхание чудовища опаляет его спину, а острые, как бритвы, зубы вот-вот сомкнутся на шее. И молодой вожак все сильнее наддавал, превращая бег в совсем уж сумасшедший слалом…
И всё же они вынуждены были остановиться – чтобы отдышаться и не умереть на бегу. Судорожно хватая ртом воздух, они затравленно оглядывались, пытаясь определить, откуда выскочит на них стремительная черная смерть, растянутая в атакующем прыжке.
Но когда утихли звонкие молоточки в ушах, а сердце перестало гулко колотиться о ребра, они поняли, что выиграли этот забег со смертью. Судя по отдаленным звукам драконьего рыка, тот был еще достаточно далеко. Двигался он куда как медленней обычного – видно, и драконовы силы были не беспредельны.
На праме их уже ждали. Здесь с тревогой и нетерпением вслушивались в далёкий треск выстрелов, а сейчас, дождавшись, не знали даже, радоваться им, или плакать. Сразу столько всего узнать пришлось…
Ворчун на всякий случай поспешил к картечнице. Ему было больно – лицо перекосилось в страшном напряжении, но сейчас с ним лучше было не спорить. Старший гном редко спускал пренебрежение к себе, как к бойцу. Теперь же, раненный, считающий себя обузой для всех, он был особенно вспыльчив. А у картечницы ему сейчас было самое место.
- Эх, жаль, что так всё вышло! – с досадой пропыхтел Вилли, едва успев отдышаться. – Мы почти выиграли!
Все трое точно знали, что ни о каком выигрыше и речи быть не могло – хорошо еще успели ноги унести, но спорить с Простаком не было ни сил, ни желания. Даже Ворчун, который редко упускал возможность одернуть младшего – порой и очень жестко, – на сей раз смолчал. Насупленная его рожа выражала усиленную работу мысли, что предвещало какое-то предложение, а то и нечто большее. А так как предложения Ворчуна зачастую оказывались единственно верными и правильными, то все остальные просто молча отмахнулись от пустой похвальбы младшего гнома.
- Говорите, он там раненный лежит? - пробормотал Строри, задумчиво поглаживая ствольный блок картечницы. – Может статься, что и вовсе недвижный…
- Последний раз, когда мы от него по лесу чесали, мне так не показалось, – хмыкнул Наката. И добавил после паузы. - Но поранили его сильно. Ему осколками морду посекло, может и глаза. А главное, когда падал, он себе крылья помял. Видишь, даже взлететь не смог. И огня у него нет - кончился!
- Ну да, ну да, – согласился Ворчун, думая о чём-то своём. – Что касаемо огня, тут всё ясно. Он ведь ранен был, все силы у него на регенерацию, на восстановление, то есть, уходят. Сколько сумел накопить, он на вас уже выплюнул… Говоришь, там лежит – в камнях? Значит, жрать ему там какое-то время будет нечего. И огня у него не будет. Может, и крылья себе не сразу восстановит. Вот только знать бы, что он камни не жрёт – и можно было бы рискнуть!
- Рискнуть? – удивился Ян. – Что – рискнуть?
Вот тут Ворчун и выдал. Оглядел одного, посмотрел на другого, хмыкнул.
- Ракетницу надо бы поближе подтащить. Там четыре направляющих целы – вот из нее мы его и спалим.
Просто сказал, как о деле решённом. И ни у кого не нашлось, что ему возразить.
Собирались недолго: поснимали искореженные оплавленные ошметки, открутили станину от палубы, погрузили на носилки жалкие остатки некогда великолепного корпуса стоимостью в десять тысяч золотых, приготовили четыре ракеты для одного залпа. Больше брать не стали – если и они дракона не добьют, так навряд он даст им время для перезарядки. Да и тяжелы были больно.
Вилли только крякнул, когда ухватился за свой конец носилок – уж больно неподъемна ноша. Сейчас он искренне жалел, что не уговорил Яна на покупку пары ручниц – могучих трубных ракетниц, выпускающих крупнокалиберные реактивные снаряды с гномовским огненным составом внутри. Впрочем, он и сам, будучи прежде всего охотником, понимал, насколько бесполезна эта штуковина на тропе. Заряжалась она очень долго и любую мишень не то что сносила – разрывала в клочья, да еще и сжигала подчистую. Толку с нее, если для любого прайда важно не убийство добычи, а товар, который с нее можно получить: шкура, клыки, когти, кое-какие внутренности. Всё то, что взрывом могучей дуры разносило на обгорелые бесполезные ошмётки.
Впрочем, не один Вилли предавался горестным размышлениям. Ян мысленно считал убытки на тот случай, если дракона они так и не прибьют и придется ракетницу бросать и уносить ноги, не солоно хлебавши. Выходило кисло. Внутренне он уже сомневался, что дракон хоть сколько-то уязвим для обычного оружия. Приходилось уповать на то, что, изрядно искалеченный, он не успеет восстановиться до их возвращения в Трамп. А там Нордстрем получит точные координаты его лёжки, и в дело вступит спецназ инопланетников. Так что награду свою они так и так отработают…
Так и шли они, напрягая все силы под ношей, казавшейся все тяжелее и неподъёмней с каждой пройденной сотней ярдов. Ян повел их как-то странно – кружным путем. Тропа извивалась, все круче забирая в гору. Обливаясь потом, Вилли сиплым шепотом ругался сквозь зубы на гномьем, проклиная Ворчуна, придумавшего эту задумку с ракетницей. Даже железный Наката и тот заворчал что-то нелицеприятное.
Впрочем, скоро все закончилось. Они остановились на вершине небольшого, пологого холма, и открывшийся их глазам изумительный вид разом прервал все пустопорожние попреки. Убежище дракона лежало перед ними как на ладони, и было до него никак не больше пары сотен ярдов – самая что ни на есть убойная для ракетницы дистанция.
Огромный коричнево-черный червяк корчился перед полуразрушенным входом в пещеру. Трапперов он не заметил, и те на несколько минут застыли, пораженные невиданным зрелищем. Дракон, как никогда раньше, был похож на живое существо, состоящее из плоти и крови, которое так же мучается от боли, и которое так же можно убить.
Потом наваждение схлынуло разом – будто волной смыло. Ян повернулся к гному:
- Вилли, давай! Давай, гноме, не подведи!
Очнувшемуся от столбняка Простаку не требовалось повторять дважды. Враз посерьёзнев и насупившись, он прильнул к визиру, принявшись крутить и лёгкими толчками разворачивать искалеченную установку. Задача его на любой взгляд была нелегкой – не имея половины прицельных и поворотных устройств, попасть ракетами так, чтобы они точнёхонько накрыли цель. Чтобы у этой цели даже шанса не было увернуться. Впрочем, после его фокуса с мортиркой, ни у Яна, ни у Накаты не было ни грана сомнений, что даже такое нелегкое дело будет вполне ему по плечу.
Вилли целился так долго, что Ян едва сдержался, чтобы не понукнуть его. Впрочем, смолчал – только зубами скрипнул от нетерпенья. А мгновение спустя, будто услышавший его, Вилли скомандовал:
- Все назад! – и сам первый бросился выполнять собственную команду. Повторять не пришлось – все уже знали, какой мощной струей бьет огонь из сопел, так что через пару секунд возле ракетницы никого не было.
А еще спустя несколько мгновений ракеты пошли вперёд.
4.
Из четырёх ракет, одна упала на полста шагов ближе цели, и её заряд пропал зря. Три же других окунулись в чашу, и никто из трапперов не смог отказать себе в удовольствии – заорать так, что уши позакладывало. Все три легли не дальше десяти шагов от дракона – и всю чашу залило огнём.
Теперь оставалось только одно – ждать. Соваться в этот огненный ад было смерти подобно – огонь от ракет не потухнет ещё несколько часов, пока не выгорит всю дерево и всё живое до камня. Хороший состав придумали гномьи и эльфийские алхимики! Жаль только, нет больше ракет. Ян никому бы не признался, но сейчас он больше всего хотел бы шарахнуть ещё парочкой залпов - в добавку. Увы, оставалось лишь надеяться, что дракону с лихвой хватит и этого.
Впрочем, ожидание их оказалось куда короче, чем можно было представить. Ян даже не понял сначала, что случилось. Лишь когда закричал что-то Вилли, а Наката рванул его за плечо, выдохнув: «Бежим!», до него дошло, что тот горящий комок, который только что вывалился из огня, был – драконом. Он каким-то чудом сумел выбраться наружу и теперь двигался к ним – медленно и неумолимо, как сама смерть. Иногда он останавливался и испускал столь леденящий душу вопль, что даже у храброго Накаты не выдержали нервы.
