Иванов Александрович - Слово дракона.
– Сколько их осталось? – тихо спросил я у гнома.
– Тридцать четыре, – пряча глаза ответил Бальдор. – Много тяжелораненых. Подавив стон, я ногтями вцепился в деревянные перила лестницы. Из Восточного королевства со мной вышло четыре сотни орков, а назад вернется меньше трети.
Наконец приветственные крики стихли, орки успокоились, и стали расходится. Бальдор провел меня к одному из массивных столов, и мы сели. Тут же возле нас появился хозяин постоялого двора.
– Рад видеть вас в добром здравии, мастер – удивленно поприветствовал я гнома. – Ваши раны зажили, как я вижу.
Это было в первый день обороны. Мы с Бальдором как раз решали, где будем размещать раненых, когда к нам подошел этот гном и предложил превратить во временный лазарет свой постоялый двор. Имени его я тогда не запомнил, но на лица память у меня всегда была хорошая. Еще через день, пользуясь редкой передышкой, я наблюдал, как из Тверди отправляют последнюю повозку с ранеными. Этот гном был среди них: он так же, как и многие его сородичи, сражался с нами на стенах в рядах городского ополчения, и я был рад что ему повезло уцелеть.
– Спасибо, ваше величество, – поклонился гном. – Моя семья молила Творца о вашем выздоровлении.
– Жители уже помаленьку возвращаются в город, – видя мой недоуменный взгляд, пояснил Бальдор. – Тащи на стол все самое лучшее, что у тебя есть! – повернулся он к трактирщику. – Мы будем праздновать победу и твое выздоровление, Леклис!
Победу, – горько усмехнулся я про себя, вспоминая жалкие крохи уцелевших защитников Тверди. – Некоторые победы тяжелее иных поражений.
Еще раз низко поклонившись, трактирщик поставил на стол пару небольших глиняных кувшинов с потемневшими от времени боками и залитой сургучом пробкой.
– Это – меньшее, что я могу предложить за спасение наших жизней, – в очередной раз глубоко поклонился он.
– Это же "Утренняя роса"! – восхищенно выдохнул Бальдор рассматривая сургучную печать. – Где же ты достал такое сокровище? Вино достойное короля! Настоящее?
– Обижаете, мастер Бальдор, – нахмурился трактирщик. – Я не богат, но для короля Леклиса мне не жалко самого лучшего. Мое богатство – моя семья. Они живы и здоровы благодаря вам. И это дороже всего.
Гном сломал печать на одном из кувшинов и вытащил деревянную пробку, к ее внутренней стороне был прикреплен длинный серебряный стержень – отличительный признак этого древнего эльфийского вина. На него было наложено заклинание, позволявшее вину сохраниться в течение тысячелетий.
– Давай, Леклис! – Бальдор протянул мне наполненный вином медный кубок. – За тех, кто выжил и за тех, кто пал! Вечная им память!
Мы встали и молча, не чокаясь, выпили с гномом.
– Рассказывай, – попросил я после второго кубка вина.
– Да что рассказывать? – гном в очередной раз наполнил наши кубки. – Ты потерял сознание, и мы унесли тебя со стены, хотя, признаться, и сами едва стояли на ногах. Жалкие крохи уцелевших гоблинов в панике бежали из города в Ничейные земли. На следующий день в Твердь прибыли первые отряды эльфов. Их маги что-то напортачили с тем заклинанием, и оно едва не погубило их самих. Говорят, что эльфы потеряли около десяти магов, в том числе двух боевых. Даже светлая леди Эйвилин едва не погибла, но лорд Глеллин её спас, хотя сам сильно пострадал.
– Едва не погибла?! – не поверил я своим ушам. – Как такое могло произойти?
– Ну, всех подробностей я не знаю. Но эльфы не успевали к Тверди в срок и решили расчистить часть пути с помощью какого-то шибко сильного заклинания, которое не применялось уже чуть ли не тысячу лет. Конечный результат ты видел на стене. Эльфийские маги сами понять не могут, как такое произошло. И надеюсь, – добавил гном, – не поймут.
– К Падшему магов! – разозлился я. – Что с… светлой леди Эйвилин.
– Да ничего, – удивленно посмотрел на меня гном. – Говорят, лорд Глелин закрыл её собой, когда магическая защита разрушилась, и она не пострадала. Сам лорд сильно пострадал, но уже идет на поправку. Леди Эйвилин лично следит за этим и не отходит от него ни днем, ни ночью.
Про ночь Бальдор зря заикнулся. У меня возникло стойкое желание оторвать его бородатую голову. А потом пойти исправить несправедливость судьбы, не позволившей лорду Глеллину сдохнуть от эльфийской магии.
ЭЙВИЛИН НЕ ТВОЯ СОБСТВЕННОСТЬ, ЛЕКЛИС! А ОН ЕЁ ЖЕНИХ И, ЗАМЕТЬ, СПАС ЕЙ ЖИЗНЬ. ЗАБУДЬ О НЕЙ, ВАС СЛИШКОМ МНОГОЕ РАЗДЕЛЯЕТ.
Я осушил очередной кубок с вином. Впервые за долгое время у меня появилось желание напиться.
– Да, Леклис! – неожиданно вспомнил Бальдор. – Совет старейшин вчера прибыл в Твердь. Они хотели встретиться с тобой, когда ты поправишься.
– Тогда предай им, что я жду их, – сказал я, поднимаясь из-за стола.
Проклятье! Я начинаю ненавидеть этот мир! Даже напиться спокойно – и то не позволят.
***
Старейшин гномов я принял в своей комнате на постоялом дворе.
Долгое соседство с эльфами не входило в мои планы. Ушастые не питают ко мне теплых чувств. Впрочем, это у нас взаимное. Приезд вместе с эльфами гномьих старейшин мне был только на руку, позволяя наконец-то приступить к тому, ради чего я и затеял эту авантюру с посольством.
Все шесть старейшин мне были хорошо знакомы ещё со времен моего пребывания в Железном холме. Как мне рассказал Бальдор, ещё четверо старейшин были в Дунглоре, когда гоблины напали, и судьба их до сих пор неизвестна.
– Прошу простить, что не могу оказать вам достойный прием, – сказал я, поприветствовав гномов.
– Достойные деяния лучше достойных приемов, – степенно поклонился мне старейшина Тельдор, отец Бальдора. Многие пророчили ему звание нового Подгорного короля. И думаю, они были недалеки от истины. – Это мы должны принести извинения за то, что не можем воздать вам заслуженные почести. Мы рады видеть вас в добром здравии, король Леклис. Вы опять пришли не в лучшие для нас времена и снова помогли. Подгорный народ будет помнить об этом всегда.
– Времена действительно тяжелые. Я скорблю вместе с вами по всем погибшим в этой войне. – Терпеть не могу этот пафосный дипломатический язык. Жаль Бальдору не светит стать Подгорным королем. С ним мы бы договорились, не отходя от стола с вином и закусками, – это было бы проще и куда приятней.
Отдав минутным молчанием память погибшим, гномы расселись на деревянных лавках вдоль стен. Да, эта встреча точно войдет в историю. Если не из-за принятых решений, то из-за места встречи – скромная комната на дешевом постоялом дворе. Впрочем, если покопаться в истории, то бывали места и поинтересней: например, договор о "добровольном" присоединении Восточного королевства к империи писался и подписывался прямо на поле боя Элбертом V и моим прадедом Ольденом II. А один из союзов между человеческими королевствами подписывался на плоту посреди разделяющей два королевства реки.
– Я прибыл сюда с целью возродить все прежние договоры о мире и дружбе между нашими королевствами, – начал я. – И предложить условия нового договора о торговле. Прежний торговый договор между нами был хорош, но теперь он нуждается в легких исправлениях.
Услышав про "легкие исправления", старейшины насупились, видимо, ожидая, что я увеличу размер пошлин, которые прежде были смехотворно мизерны.
Гномы любили жаловаться на чрезмерные подати за провоз товаров по землям империи, но вместе с тем основная часть их торговых караванов шла именно через земли эльфов. Виной этому были Ничейные земли, через которые проходил единственный торговый маршрут, неподконтрольный империи. Но путь через эту забытую Творцом землю всегда был опасен. Много торговых караванов пропадало среди этих бескрайних холмистых степей. И кто знает – разбойники или эльфийские дома были тому виной.
– Дорога. – Я произнес ключевое слово нового договора.
– Что? – удивленно выдохнул Тельдор, непонимающе переглядываясь с остальными старейшинами.
– Настало время расширить и укрепить наши торговые связи. Хорошая дорога через Ничейные земли от Тверди до границы Восточного королевства будет неплохим началом. Разумеется, столь важный торговый путь не должен оставаться беззащитным. Поэтому старые крепости в Ничейных землях должны быть восстановлены. Исключительно ради защиты торговцев. – Я позволил себе легкую усмешку. – Две из них отойдут Горному королевству, а одна Восточному.
От наглости подобного предложения Старейшины опешили. Под прикрытием торгового договора я фактически предложил им разделить Ничейные земли между гномами и полукровками и убрать эту естественную стену между нами. И всё это под носом у эльфов, которые отнюдь не заинтересованы в подобном обороте и сближении наших королевств.
– Взамен я дарую вашим торговцам право в течение двух лет не платить пошлин на ввозимые товары.
