Владислав Выставной - Тварь
Бука метнулся вперед, как та самая ракета из «шайтан-трубы». Он не успел сделать ничего — только отбросить сержанта чуть назад, отчего труба «шмеля» взметнулась — и таки бахнула. Бахнула прямо в стоящий за спиной в каком-то десятке шагов грузовик. Тут, по логике вещей, всем должна была придти крышка: на таком расстоянии от эпицентра объемного взрыва уцелеть никак бы не вышло. Но ракета странным образом ушла с прямой — и тут же взорвалась. Это был странный взрыв — раздавшееся в стороны, густое, будто концентрированное пламя образовало шар около метра в диаметре — и резко, огромной каплей провалилось в землю. Тряхнуло, сбив с ног солдат и подбросив упавших сержанта и Буку. Последний еще успел отметить, что гравиконцентрат подвернулся как нельзя кстати, а Попугай уже припечатал солдат вескими ударами прикладов. Сержант очухался и принялся усердно душить Буку — и третий удар пришелся ему в темя.
— Пристрелить бы гада… — сплюнул наемник. Он обезоруживал бесчувственных бойцов. Не слишком гуманно, учитывая опасности Зоны, но в такой обстановке — вполне оправданно.
— Он же не виноват… — держась за горло, просипел Бука.
— Знаю! — огрызнулся Попугай, рассовывая по карманам «разгрузки» автоматные рожки. — Я про контролера…
Мутант больше не проявлял себя: то ли затаился, то ли потерял интерес к сомнительной добыче. Зато вновь ожила рация, валяющаяся в пыли: некоторое время она просто шипела, и там, по ту сторону эфира слышались странные звуки — то ли хрип, то ли стон, то ли омерзительное чавканье. И лишь секунд десять спустя безжизненный голос заговорил, явно преодолевая боль:
— Говорит полковник Коломейцев, ВЧ номер… Нахожусь в комендатуре Восточного сектора… Мы держали оборону, но тварей слишком много… Бойцы нашей части… Они мертвы… Все мертвы. Я тяжело ранен, протяну недолго. Сейчас здесь мутанты — они всюду и продолжают прибывать… Прошу ударить авиацией. Вызываю огонь на себя. Повторяю…
— Допрыгались… — с досадой бросил Попугай. — Герои, чтоб их…
Не было в его голосе ни капли уважения к этому героизму. Только сталкер понимает, что в Зоне нет места героям: их места здесь занимают неудачники и идиоты.
Комендатура и военная база были уже далеко, когда в небе просвистели двигатели и за спиной вспенились жирные всполохи пламени. Зона любит, когда жертвы ей приносятся эффектно.
Воспользовавшись тем, что наемник отвлекся, любуясь картиной разрушения, Бука бросился в темноту — в надежде добраться до зарослей и раствориться во мгле. Но сталкер оказался быстрее и куда как сильнее — в момент настигнув беглеца, он сбил его с ног, заломил руки и нацепил наручники.
— Я же сказал — не рыпайся! — прорычал он в самое ухо.
Отвесив болезненный пинок тяжелым ботинком, заставил его подняться и ускорить шаг. Примерно через час они выбрались за новую границу Зоны. Бука сразу же ощутил это, Попугай же понял из показаний детектора аномалий. Им удалось просочиться сквозь наспех организованные блокпосты, и вскоре Попугай ловко вскрывал брошенную кем-то малолитражку. С силой впихнул пленника на переднее сиденье, завел машину, закоротив провода, рванул с места.
Некоторое время ехали молча, потом наемник включил радио, отыскал новости, которые, впрочем, крутили сейчас все FM-радиостанции. Новостные блоки не отличались разнообразием, но последнее сообщение потрясло Буку — несмотря на то, что носило вроде бы позитивный характер.
— …По неподтвержденным пока данным Зона в районе поселка Северный вернулась в прежние границы, — вещал хорошо поставленный женский голос. — Это случилось столь же неожиданно, как и внезапное расширение. Военные специалисты пока воздерживаются от комментариев. Следите за новостями…
Динамики принялись издавать что-то ритмично-невнятное, Попугай продолжал невозмутимо гнать вперед.
Бука вжался в сиденье, пытаясь смириться с простым и теперь уже однозначным выводом. Зона следовала за ним приличного размера пятном, исчезая там, где в ней уже не было необходимости. Он действительно монстр, которому нет места в «Большом мире». Чудовище, волокущее Зону вслед за собой — куда бы он ни направился.
Тварь.
Глава пятая
ИНСТИТУТ
Это был один из многочисленных корпусов Института, разбросанных вокруг Зоны. Специализированный НИИ в рамках международных конвенций по крупицам вытягивал из Зоны информацию о ее странных свойствах, большая часть которых до сих пор так и оставались необъяснимыми. Огромное, безликое бетонное здание было похоже на гигантский, вдавленный в землю спичечный коробок — никаких архитектурных излишеств, все строго и функционально. Помимо всего прочего на первое место здесь выдвигались соображения безопасности — ведь ученые здесь работали с опасными артефактами, веществами и организмами, добытыми за Периметром, а потому режим был посерьезнее, чем на складе боеприпасов. Правда, ходили слухи, что Институту попросту есть что скрывать от общественности: слишком велик был для ученых соблазн новых, фундаментальных открытий, а потому поговаривали, что в этих стенах не брезгуют никакими исследовательскими методами, и понятие научной этики задвинуто в самый дальний угол, если вообще не поднято на смех.
Попугай подогнал машину к КПП, в обе стороны от которого тянулась упруго натянутая мелкоячеистая сетка. Автомат перед этим он просто выбросил в окно и вообще вел себя крайне неосмотрительно — но, видно, поджимало время. Наемник достал из кармана обшарпанный мобильник и парой нажатий набрал какой-то номер. Бука редко видел у сталкеров мобильные телефоны. Не сильно-то позвонишь из Зоны, но главное — это первый способ попасться: в два счета запеленгуют, и если не поймают на Периметре, то вычислят после, по номеру и IP аппарата. Даже сейчас Попугаю не стоило совершать звонок, да видно, ставки действительно очень высоки. До Буки донесся невнятный женский голос и, видимо, следуя его командам, Попугай последовательно нажимал кнопки и снова прислушивался к голосу. Он явно волновался — пока не услышал последнюю фразу. С явным облегчением набрал другой номер.
— Ты человек слова, — отрывисто сказал Попугай. — Задаток пришел, спасибо за оперативность. Хочу ответить тем же: я здесь. У ворот, на проходной.
После чего просто сдернул с аппарата крышку и вытащил батарею. Он явно нервничал.
Бука посмотрел в сторону безликой громады Института, поежился. Его наполняли крайне неприятные предчувствия.
— Зачем ты притащил меня сюда? — севшим голосом спросил он. — Ведь за мной придет Зона…
— Это уже не моя головная боль, — равнодушно ответил сталкер. — Они хотят заполучить тебя — и получат. А заодно и выяснят — что ты такое на самом деле и как с тобой разумнее поступить. И я буду чувствовать себя спокойно: ты больше не будешь разгуливать на свободе и наконец перестанешь угрожать людям.
— Ты хоть сам себе веришь? — проговорил Бука. — Плевать тебе на людей — тебя только бабки волнуют!
— За благое дело не грех и награду получить, — ничуть не обидевшись, сказал Попугай. — По-любому, не тебе об этом рассуждать, нелюдь. Твое место — под стеклом, в лаборатории. В большой такой банке — в заспиртованном виде!
Наемник глухо рассмеялся: наверное, это была шутка. Буке же сказанное смешным не показалось. Он снова ощутил страх и беспомощность, и с острой ясностью почувствовал, как хочет жить. Такие мысли никогда раньше не приходили ему в голову. Он привык к опасности, привык к смерти, тихо крадущейся где-то рядом. Но никогда не испытывал такого острого страха за собственную жизнь. И не только за жизнь — о том, что творят ученые в своих закрытых лабораториях, ходили совершенно дикие слухи. Это было омерзительное ощущение — но Бука не мог справиться ни с непривычно сжимающимся сердцем, ни с холодным потом, покрывшим тело.
Из темноты под козырьком служебного входа появилась фигура в белом халате. Быстро проследовала к будке охраны и показалась в дверях уже на этой стороне. Даже отсюда было видно, как свернули на лице незнакомца стекла очков.
— Пошли! — резко приказал Попугай.
— Я никуда не пойду! — угрюмо сказал Бука.
Наемник не стал повторять своего требования. Просто вылез из машины, открыл дверь со стороны пассажира — и выволок пленника наружу. Бука пытался сопротивляться — но все было бесполезно: сталкер был гораздо сильнее его и был опытным конвоиром. Кроме того, руки у его «трофея» были скованы за спиной наручниками: одно движение, и, взвыв от боли, согнувшись, Бука отправился туда, куда требовалось наемнику. От боли в суставах слезились глаза, а потому он даже не видел происходящего вокруг. Оказавшись в будке проходной, услышал тихие переговоры незнакомца с охранниками.
— Это те самые? — с подозрением поинтересовался кто-то.
