Антон Первушин - Первая экспедиция
— Я не уполномочен, — отрезал Борис.
— О'кей, — согласился Плюмбум. — Тогда в случае чего отдам долг непосредственно вам.
К Боре присоединился пилот второго бегалёта, одетый в такой же универсальный костюм. Он был чуть пониже ростом и посветлее чернявого Бориса, но характерный загар и в нём выдавал опытного сталкера, который провел не меньше года внутри Периметра.
— Алекс, — представился он. — Алекс Гроза. Господин Свинцов, у нас нет времени на разговоры. Вооружайтесь, надевайте костюмы, и мы вылетаем.
— Куда? — изумился Плюмбум.
— В Зону. Наше задание включает два этапа. Ликвидировать банду Клеста и доставить вашу команду в Зону.
— Очень интересно, — сказал Плюмбум. — А я почему-то надеялся прибыть туда инкогнито. Кстати, где мы находимся?
— Вы не знаете? — Теперь пришло время удивиться юным сталкерам.
— Нет, — признался Плюмбум. — Мы несколько ошиблись с местом… хм… десантирования.
— Это Лубянка.
— В каком смысле?
— В прямом. Речка называется Илья, а деревня за ней — Лубянка.
— Лубянка? — переспросил присоединившийся к компании Привалов. — Как в Москве? Звучит зловеще.
— А что ты знаешь о Лубянке, пижон? — Лёлек не смог удержаться от сарказма даже в экстремальной ситуации. — Лубянка происходит от слова «луб». А что такое луб? Луб — это сложная ткань высших растений, служащая для проведения органических веществ.
— Занудство не пропьешь, — огрызнулся Привалов. — А по-человечески?
— Это подкорье. Лубом крыши кроют и мочалки из него делают…
— Лубянка, Лубянка, — повторял Плюмбум, вспоминая. — Это же запад Предзонника! Мы в районе Янтаря!
— Господа, — обратился к присутствующим Алекс Гроза, — у нас нет времени на разговоры. Минут через двадцать сюда подтянутся другие бандиты. Предлагаю начать подготовку к отлету.
— Мы должны забрать свой груз, — сказал Плюмбум. — Там медикаменты, провиант.
— Не получится, — отрезал юный сталкер. — Машинам не потянуть. Берите только костюмы и оружие. Остальное приобретете на Янтаре.
Плюмбум понял, что спорить не в его интересах, и повернулся к друзьям.
— Собираемся.
Шурик-С-Цитатой молча кивнул и начал распаковывать импровизированные тюки. Лёлек, помедлив, присоединился к нему. Привалов поставил свои сумки на землю, покопался в нагрудном кармане куртки, извлек салфетки и начал обрабатывать раны на лице.
— Лара, помоги ему, — попросил Плюмбум.
Тем временем Алекс двинулся к мертвым бандитам, внимательно осматривая каждого. Бывший сталкер последовал за ним.
— Лазерная пушка, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Плюмбум. — Но как вы селектировали цели?
— Это как раз просто, — охотно отозвался Алекс. — На бортовом компьютере стоит соответствующая программа. Фейсинспектор. Для спецслужб писалась. Распознавание и идентификация личности. Довольно умная программа. Мы заложили в неё ваши внешние данные, и она четко разделила цели на две группы: на вас и бандитов. Мне оставалось только нажимать на гашетку.
— Очень интересно, — повторился Плюмбум. — У вас ко всему прочему имеются ещё и наши данные?
Алекс никак не прокомментировал его слова. Вместо этого он остановился над телом «долговца», присел на корточки и присвистнул с изумлением.
— А это кто? Он же явно не из банды Клеста… Костюм «Долга»…
Плюмбум встал рядом, разглядывая загадочного вожака бандитов. Отметил взглядом красно-коричневое пятно ожога над левой бровью покойного.
— Убили человека и не знаете, кто он?
— Синдром вестерна, — объяснил Алекс, поджав недовольно губы. — Сначала стреляем, потом разбираемся. А он в меня целился.
Юный сталкер протянул руку к центральной застежке, дернул её и распахнул защитный костюм мертвеца на груди, потом с отработанной ловкостью расстегнул пуговицы и пошарил по внутренним карманам. Ничего там не обнаружив, проверил внешние клапаны.
— Фигня какая-то, — сообщил Алекс задумчиво. — У него даже ПДА нет. Скажите, господин Свинцов, как опытный человек, вы когда-нибудь видели сталкера без ПДА?
— Видел, но это было очень давно. Лет пятнадцать назад.
— Вот и я не встречал. Уникальный случай. Можно даже сказать, феноменальный.
— Зона — феномен сама по себе, — философски заметил Плюмбум.
Алекс Гроза глянул на бывшего сталкера с хитрецой.
— Но вы ведь знаете, господин Свинцов, что даже аномалии подчиняются определенным законам. И когда мы видим аномалию внутри аномалии, это обычно означает, что дела плохи.
— Согласен, — кивнул Плюмбум. — Есть повод задуматься. Но, между прочим, вы, Алекс, для меня ничуть не меньшая аномалия, чем мертвый сталкер без ПДА. Может быть, всё-таки ответите, кто вас сюда прислал и откуда у него столь подробная информация о нас?
Но Гроза проигнорировал просьбу Плюмбума. Он вдруг встрепенулся и указал на подвернутую кисть убитого «долговца».
— А что это там?
Плюмбум чуть наклонился и увидел на безымянном пальце правой руки мертвеца кольцо с печаткой. Алекс стащил кольцо и выпрямился, давая бывшему сталкеру возможность рассмотреть печатку. Она, как и полагается, была сделана из какого-то драгоценного камня. В камне неведомый ювелир вырезал эффектный символ — стилизованное сердце, внутри которого сидел геральдический лев. А на теле льва, приглядевшись, можно было различить две микроскопические цифры: «1» и «2». Двенадцать? Порядковый номер?
Гроза потер печатку, поднял кольцо на уровень глаз, повертел его, наблюдая за тем, как свет отражается от камня.
— Похоже, артефакт, — подытожил он. — Но не могу определить без прибора.
Налюбовавшись, юный сталкер протянул кольцо Плюмбуму. Тот принял подарок с недоверием.
— Это ваш трофей.
— Вам будет нужнее, — подтвердил свое решение Алекс. — Здесь явно какая-то тайна. А мне тайн хватает. Выше крыши уже. Задрали, если честно.
Пока Гроза и Плюмбум разбирались с убитым «долговцем» и его кольцом, группа готовилась к отправке в Зону. Оружия на этот раз хватало с избытком: карабины, винтовки, пистолеты, ножи. Отбирали самое новое и выглядевшее ухоженным. Убитых бандитов грабили без лишних сантиментов — кто хоть раз побывал в Зоне, не считает мародерство предосудительным. Классический социал-дарвинизм: умри ты сегодня, а я в твоей обувке ещё побегаю.
Только молодой физик оставался безучастным к сборам, продолжая сидеть в той же позе, закрывшись руками. Плюмбум подошел к нему. Молодого человека следовало приободрить.
— Спасибо, Артур, — сказал бывший сталкер вполне откровенно. — Сегодня ты спас мне жизнь. Я этого никогда не забуду. Я твой должник, и ты можешь на меня всегда рассчитывать.
Физик отнял руки от лица и посмотрел снизу вверх. Плюмбум с удовлетворением отметил, что стажёр не выглядит отчаявшимся или сильно расстроенным — скорее он был задумчив. Сейчас он совсем не походил на того «ботаника», которого они с Болеком впервые увидели в Лаборатории.
— Я ведь его убил? — спросил Артур тихо-тихо.
— Убил, — подтвердил Плюмбум. — Но если бы ты этого не сделал, он убил бы нас. Сначала меня, потом остальных. В Зоне среди людей есть только два закона: закон кулака и закон пистолета. Не думал, что это станет для тебя откровением. Конечно, без особой нужды не следует палить во все стороны, ибо контрпродуктивно и может плохо кончиться прежде всего для тебя самого. Но если тебе угрожают, тут не стоит медлить. Пиф-паф, а всякую рефлексию оставь на потом. Выживешь — успеешь оплакать своих жмуриков. Успеешь и порадоваться, что сам остался жив.
Слушая утешительный монолог Плюмбума, стажёр кивал. Лицо его с каждой произнесенной фразой светлело.
Бывший сталкер понял, что для закрепления успеха нужно изобразить нечто вроде пафосного ритуала. Он взял карабин Клеста и подал его молодому физику.
— Это твой первый боевой трофей. Скоро ты войдешь в Зону и станешь настоящим сталкером. Ведь ты к этому стремился? Цель близка.
Артур принял оружие с безучастным видом, словно всю жизнь только этим и занимался — собирал трофеи. И это тоже понравилось Плюмбуму.
— А теперь облачаемся в костюмы. Пора двигать.
Боря Молния уже размещал членов экспедиции внутри бегалётов. Насколько помнил Плюмбум, каждая из машин такого типа могла нести до четырех солдат в полной боевой выкладке — то есть до шестисот килограммов общего веса. Однако при этом высота полета не превышала пятнадцати-двадцати метров, что при преодолении Кордона могло оказаться фатальным. Впрочем, Плюмбум даже не захотел обдумывать эту проблему: он уже убедился, что и Алекс Гроза, и Боря Молния — достаточно опытные сталкеры, чтобы не нуждаться в чьих-либо подсказках. Они за минуту справились с бандой Клеста и загадочным «долговцем». Значит, справятся и с Кордоном. Наверняка у них есть готовое «окно».
