Алексей Абвов - Смертноземельская война
До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Посёлок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мёртвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно не особо мучаясь сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров, и зайти в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Амулетная конструкция, жадно вобрав энергию из накопителей, мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над тёмными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая своей скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл, как дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придётся. Впереди виднелись высокие шпили домов первого города алхимиков, густо засеянного ловушками, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на боковую дорогу, ведущую к горам. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому пришлось рискнуть, понадеявшись на свой щит силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес, в нужную нам сторону каких-либо дорог не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.
Только к самому вечеру мы вышли к месту предполагаемых поисков, соблюдая все необходимые меры магической маскировки. Опять нашлась работа для амулета-обманщика. Если кто-то заметит нас взглядом силы, то увидит обычную волчью стаю. Волки тут частые гости, потому особого беспокойства у наблюдателей их появление вызвать не должно. И действительно, в какой-то момент по нам скользнуло чьё-то внимание. Слабое, и достаточно далёкое. Мне не удалось отследить даже примерного направления, откуда оно пришло. Я не очень хороший следопыт, прямо скажу — совеем никакой, зато имел несколько собственных козырей. Дойдя до места, где захватили послушника Этана Маста, стал по очереди вступать в чувственный контакт с отдельными деревьями. Поначалу это совсем ничего не давало, но потом случайно удалось получить сведения о замеченных старым высоким деревом тёплых существах, прошедших мимо него. Переданный им размытый образ стал своеобразным ключиком к опросу других 'зелёных свидетелей'. Пусть лесные тати и тщательно заметали все следы, но деревья сумели их хорошо запомнить. Двигаясь от одного дерева к другому, мне постепенно удалось распутать все их хитрые петли, и определить примерное направление к главному логову. Вот только удача сегодня оставила нас. Несколько дней подряд стояла жаркая сухая погода, и волна дикой силы не заставила себя долго ждать, ударив по окрестным лесам в полную силу. Ни мне, ни Этану она не причинила вреда. Только после её окончания деревья утратили память, выбросив из неё всё связанное с какими-то случайными людишками. Оставалось лишь держать найденное направление, надеясь на удачу, и ориентируясь в ночной темноте практически на ощупь. Активный взгляд силы мог выдать врагам наше местонахождение, и 'зверская маскировка' вполне могла дать сбой, если окажемся слишком близко к ним.
Только для кого-то эта маскировка оказалась самой настоящей 'красной тряпкой' для разъярённого быка. Выскочивший откуда-то стремительный вихрь едва не сбил нас с ног, в самый последний момент сработало чувство опасности, заставившее резко прыгнуть вперёд. Переворот, толчок ногами, снова прыжок, и кого мы тут перед собой видим? Ну, здравствуй, морда полосатая!
— Зачем друг натянул на себя чужую шкуру? — примерно так удалось перевести тигриную мысль на человеческий язык.
— Прячемся, — передал ему зрительный образ колыхнувшихся кустов, скрывающих за собой полосатую шкуру.
— Бежите или догоняете? — вернулось в ответ.
— Ищем, — передал умному зверю образ, полученный от деревьев.
В ответ пришла куча самых неприятных переживаний. Данная человеческая компания вызывала у тигра только неприятные переживания, особенно в связи с их неоднократными попытками заполучить его шкуру.
— Знаешь, где они устроились? — сформулировал свой вопрос в доступных зверю образах.
— Плохое место, — передал он свои чувства, — опасно.
— У нас тоже есть крепкие зубы, — злорадно хмыкнул в ответ, посмотрев в сторону неподвижно стоящего Маста, пребывающего под большим впечатлением от всего увиденного.
В отличие от меня, у него прекрасное ночное зрение, причём без всяких эликсиров. И ему очень сложно понять, что делают тигр и человек, неподвижно стоящие несколько минут нос к носу. Возможно, он бы и бросился мне на помощь, но помешал мотоцикл, который тот тащил сейчас на себе.
Зверь показал путь к месту, где следует искать наших врагов, которое находилось сильно в стороне от нашего нынешнего маршрута. Если бы не его помощь, пришлось бы долго плутать в бесплодных поисках. И людей там хватало, не менее дюжины человек. Кое-как удалось уговорить полосатого хищника устроить совместную охоту, где ему предстоит выполнить роль живца. Та странная компания, недавно устроившись на его личной территории, несколько раз пыталась изловить хозяина, и даже почти достигала успеха. После пары болезненных столкновений, тигр тех людей серьёзно опасался и тщательно выслеживал, желая прихватить случайно отставших от основного коллектива. Однако удача ему пока не улыбалась, ибо 'ребятки' оказались весьма опытными и слабины не допускали. А когда замечали полосатого хищника, всегда атаковали с помощью магии и арбалетов.
Под утро вышли к вражескому логову. Ничем примечательным место не выделялось. Лес как лес, маленький родник, бьющий из-под корней небольшой ели, полян нет, но именно откуда-то отсюда времени от времени выскакивает чей-то взгляд силы. Мы подобрались достаточно близко, Этан Маст прикрылся моей сетью, я стал невидимкой, и только тигр прохаживается туда-сюда, ожидая, когда его благополучно заметят. Вражеские маги-наблюдатели оказались опытными, и долго ждать их реакции не пришлось. Откуда-то незаметно появилась пятёрка бойцов вместе с двумя магами, и сразу же попытались взять в кольцо полосатого хищника, загнав его под дружный залп ещё четверых стрелков, засевших в очень удобном месте над текущим лесным ручейком. И всё бы у них получилось, если бы не моё вмешательство. Сидевшая в засаде четвёрка мгновенно оказалась парализованной. Стоило бы вам иногда назад посматривать, голубчики, хотя всё равно бы ничего не заметили. С загонщиками пришлось возиться немного дольше, отлавливая и парализуя их по одному, чтобы случайно не вспугнуть оставшихся, а также сидящих в подземном схроне. Обнаружив хорошо замаскированный вход под корнями большого клёна, юркнул туда, благо никакой амулетной защиты там не ощущалось. Громко щёлкает медвежий капкан, едва не ухвативший мою ногу — ему это не позволил щит силы, рядом бесполезно срабатывает ещё один, не сумев задержать мой стремительный порыв. Проскакиваю вглубь, полностью разряжая накопитель парализующего амулета по двум попавшимся в подземном помещении людям. Ещё один успевает выстрелить из арбалета, выпустив сразу два болта, ухожу в сторону, врезая ему кулаком в лоб. Осматриваю остальное подземелье взглядом силы, всё, больше никого рядом не чувствуется, ни живых ни мёртвых.
— Так, и кого это я тут вижу? — мой вопрос адресуется щуплому мужичку, с которым прежде уже приходилось пересекаться.
Захваченные нами люди оказались искателями. Здесь присутствовала практически вся компания, некогда продавшая мне железо и переносные печи, но попалось и несколько новых лиц. Прежде чем привести это воинство в сознание, мы связали всех бойцов друг с другом, отобрав у них оружие, а магов накрыли сетью, предварительно освободив от лишних амулетов. Послушника Маста здесь найти не удалось, зато обнаружили настоящий искательский склад, старательно наполняемый ими явно не первый год. Одного оружия тут на двадцать телег наберётся, правда, по большей части всё простое, зато промышленные амулеты из мастерских алхимиков серьёзно заинтересовали меня.
Щуплый мужичок, к которому я обратился с вопросом, пристально смотрел сейчас не на меня, а на моих спутников. Вид спокойно прохаживающегося за моей спиной тигра крепко притягивал его взгляд. Пришлось сесть перед ним на корточки и повторить свой вопрос, одновременно осмотрев остальных пленников. Только вопрос теперь был несколько другой:
