"Фантастика 2025-122". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Зубачева Татьяна Николаевна

– На глазах вредничают, скоты этакие, – Андрей вытер рукавом лицо, размазав грязь.

– Это они холощёные ещё, – засмеялся Эркин. – Были бы цельные, показали бы нам. И так, хлебанём на перегоне…

– Подожди, – Андрей оторопело посмотрел на него. – У них же вон, всё на месте.

– Так отрезать не обязательно, пережал там и всё.

– Чего пережал?

Теперь Эркин удивлённо посмотрел на него.

– Ты хоть знаешь, как это устроено?

Андрей медленно покраснел.

– Иди ты!.. – выругался он и внезапно спросил. – А ты что, щупал?

– Ну да, – кивнул Эркин. – Если мы метки просмотрели, и там могли. Вообще-то холостят еще, когда на откорм отбирают. Ну, а тут, думаю, вдруг не то? И проверил.

– И у всех щупал, что ли?

– Ошалел? Пойди, пощупай у Шефа. Я потом твои кишки с мозгами по кустам соберу! – засмеялся Эркин. – Сам подумай, зачем у всех? Что у одного, то и у других.

Андрей сплюнул, а Эркин задумчиво продолжал.

– Это хорошо, что они уже холощёные.

– Чего так?

– Гнать легче. А сейчас их холостить, перед дорогой, так это умучаешься.

– А ты… делал?

Эркин кивнул.

– Приходилось в имении. Кого на откорм оставляли и перед пастьбой. Ну, Грегори сам холостил. Я только подгонял и держал. И то, – он передёрнул плечами, – поперёк души было. Грегори только там пошутит, словами тебя побьёт и всё. А Полди… сволочь, беляк, он меня холостить заставил. А сам стоит рядом и ржёт, и шуточки всякие… – Эркин выругался. – Ох, и искали его в освобождение. Да смыться успел.

Успокоившиеся бычки сосредоточенно хрупали травой. Подлюга поднял из травы голову, и Эркин показал ему лассо. Подлюга отвернулся, перешёл на несколько шагов вглубь стада и снова занялся травой.

– Во скотина! – засмеялся Эркин. – Это они ещё дерутся редко.

– Ну да! Мало мы их разгоняли?

– Не видал ты, что быки по-настоящему творят.

Издалека донёсся свист. Они удивлённо переглянулись.

– Фредди?

– Чего это он?

– Опять что ли спину прихватило? – усмехнулся Эркин и ответно свистнул.

Но молодецкая посадка вылетевшего из зарослей всадника исключала всякие подозрения насчёт здоровья.

– Здорово, парни!

– Привет, – ответили они в один голос.

– Надолго к нам? – сразу спросил Андрей.

– На ночь, – ухмыльнулся Фредди.

– Чего так?

– Случилось что? – Эркин охлопывал пританцовывающую Резеду.

– Как сказать, парни, – хитрая улыбка никак не хотела уходить с лица Фредди. – Значит, так. Джонатан запустил котельную и движок. Есть электричество, и работает душ. Так что дуйте прямиком. Утром вернётесь.

– Ух ты! – изумился Андрей.

Эркин кивнул и внешне очень спокойно сказал.

– Обернёмся раньше. Если сейчас, то до темноты.

– Давайте сейчас, – кивнул Фредди.

– А ты того… удержишь их один? – спросил Андрей.

– Может, ты меня ещё седлать поучишь?! – обозлился Фредди, но тут же, усмехнувшись, объяснил. – Грозы не будет, – и, помедлив, явно нехотя, добавил, – Джонатан обещал завернуть. Поможет, если что.

– А он умеет? – поинтересовался Андрей и еле увернулся от подзатыльника.

– Чтоб я вас не видел! – рявкнул сквозь смех Фредди.

Эркин кивнул и уточнил.

– Только на стоянку завернём, возьмём всё.

– Там всё есть, – отмахнулся Фредди. – Дуйте. Вернётесь, когда… Да, заодно и провизию себе захватите. Мамми вам приготовила. И ждите на стоянке.

Они переглянулись. Андрей хотел что-то спросить, но Эркин положил руку ему на плечо и спокойно спросил.

– Готовить на четверых?

Фредди кивнул.

– Лишнее останется, будет на утро.

– Хорошо, – улыбнулся, не разжимая губ, Эркин. – Мы поехали. Только рубашки чистые возьмём. И всё остальное.

– Как хотите, – пожал плечами Фредди.

Эркин улыбнулся уже открыто и, взмахнув рукой, поскакал к стоянке. Андрей рванул своего Бобби следом.

Когда топот копыт затих, Фредди объехал стадо и поднялся на вершину холма. Душно. Августовская жара, в которой чувствуется уже усталость от лета. Запахи грубеющей травы и ещё зелёного, но готового завянуть листа. Тишина и безлюдье. Фредди оглядел холмы. Кажется, парни всё поняли. Если до Эндрю не дошло, ему Эркин объяснит. Великое дело: чего не видел, чего не сказали, того и не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься. Как у Эркина глаза на душ загорелись. Ловок Джонни, знал, чем парней взять. А вот и они. Фредди привстал на стременах, провожая взглядом два стремительно исчезающих пятнышка. Точно взяли. Не иначе, как карту смотрели. Блуждать не должны. В крайнем случае, лошади довезут. Ну что ж, пора. Он поправил шляпу и не спеша достал сигареты. Закурил. И застыл тёмным силуэтом. Курящий ковбой на вершине холма, а за ним только небо. Рекламная картинка.

Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности – ковбой на коне. Недалёкие ребята – эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.

Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников – другие.

– Ну вот, – голос Джонатана весел и ровен. – Все условия соблюдены. Подслушать и подглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. – Джонатан махнул рукой, – Спускайся к нам, Фредди.

Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.

– Старина Нэтти. Рад видеть.

– А, Фред, – мужчина улыбнулся столь же приветливо. – Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.

– Я стараюсь, – скромно сказал Фредди.

Все рассмеялись.

– Как бычки? – в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.

– Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, – начал обстоятельный доклад Фредди.

– Джентльмены, – прервал их Нэтти. – Сначала решим общие проблемы.

– Резонно, – кивнул Джонатан. – Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.

– Поговорить всегда нужно, – улыбнулся Фредди.

Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.

– Я вижу, – он как-то судорожно сглотнул. – Вы подготовились к разговору.

– Разумеется, – улыбка Фредди сердечна и искренна. – Как же можно не готовиться к серьёзному делу.

– Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, – улыбается Джонатан.

– Да, – глаза Нэтти настороженны. – Я готов.

– Выкладывай, чего притащил, – Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.

– Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, – Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.

Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.

– Мы точно одни?

– Отсутствие свидетелей я гарантирую, – серьёзно отвечает Фредди.

– Можно начинать, – кивает Джонатан.

Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.

– Если запоздаем, пусть без нас начинают.

– И по вьюкам не лазают, – сообразил Андрей и рассмеялся.

– И это тоже, – кивнул Эркин, усмехнулся. – Бритву захватил?