"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Бурденя Вадим
Я усмехнулся. Надо же, даже дикари обрастают цивилизацией понемногу… Пройдя мимо, я хлопнул застывшего на колене гиганта по плечу, намереваясь сказать ему платить привычный стандарт для королевств…
Серая вспышка видения заполнила разум, едва я коснулся наплечника старого воина. Заснеженный, серый лес крайнего, далекого севера. Широкие, мускулистые руки, что тянуться за отравленной стрелой… Выстрел - в собственного сына. Самого сильного, самого умелого, самого непреклонного. Сердце пронзает болью, но иначе не победить. В праведном гневе молоды серокожий гигант бросается на предателя: но его движения уже не так хороши и точны, как ранее. Ещё год, и не хватило бы даже яда.
Усталый, постаревший на десяток лет за день отец смотрит видит собственное отражение в остекленевших глазах павшего. А затем тяжелым рывком закидывает тело на плечо: нужно избавиться от улик.
Лидерам иногда приходиться принимать тяжелые решения…
Рука соскользнула вниз, возвращая меня в реальность. Я уже давно забыл о том, как именно клан северного ветра пошел за мной… Внезапное осознание пронзило разум: старый вождь носил доспехи своего сына, что сам снял с его тела. Как дань памяти…
Магия - это бескрайний океан силы, что пронизывает весь Тиал. Старые доспехи всё ещё несли в себе частичку смерти, созданную когда-то давно… И я всё ещё мог слышать это эхо, даже лишенный сил.
Я глубоко вздохнул и потянулся мыслями к мечу, заковывая разум и душу в огненный ореол, отрезая лишние чувства.
— Многих лидеров можно разделить на две категории, старый друг. — тихо ответил я. — Те, кто помнит тех, с кем начинали свое восхождение, и тех, кто забывает их. Я предпочитаю не повторять ошибок вторых. Вы освобождены от любых податей.
— Надолго ли?
— Навсегда. — ответил я, не оборачиваясь. — И не вставайте больше на колени. Ни передо мной, ни перед кем-то другим. Никогда.
Иногда лишь случайность уберегает людей от ошибки. Я не испытывал чувства долга или сентиментальности к гигантам - но знал, что люди видят подобные вещи. История позволяет нам учиться на чужих ошибках - слишком многие пали лишь потому, что забывали тех, с кем начинали свой путь.
Я не буду одним из них.
Сотня всадников покинула Кордигард в тот же день - в этот раз остальные дела могли подождать. Путешествовать одному в то время, когда сам ограничил свою силу, пожалуй, было не слишком разумно.
Мы ехали быстро, почти не делая остановок. Рыцари смерти и мертвые химеры не знают усталости, а бессмертие позволяло мне поддерживать любой темп. По мере нашего приближения к цели холодало…
Я грузно спрыгнул с химеры, тяжело ударившись о землю, и остановился на отчетливой границе: здесь земля, некогда бывшая теплой и плодородной превратилась в вечную мерзлоту.
Как это возможно? Ренегон был не самым южным королевством, но здесь не могло быть зимы. Даже в северных королевствах людей никогда не выпадал снег. Шаг вперед - и в лицо бьет леденящий, пробирающий до костей ветер. Словно остров беспощадной зимы посреди вечного лета.
Я запрыгнул обратно в седло, поморщившись. Задерживаться здесь не хотелось… И всё же я должен знать. Озеро, некогда служившее городу источником воды, покрылось толстой коркой льда - а сам город встретил нас лишь завывающими потоками ледяного ветра… Вмороженные в лед обломки ворот лежали вокруг ледяных фигур стражи, в глазах которых застыл первобытный ужас.
— Что думаешь, Айслан? — обратился я к старому гиганту, что остался за главного после ухода Вальгарда.
Бывший старейшина северного ветра, которого я обратил в пронзающего мрак, обвел вымерший город внимательным взглядом серых глаз.
— Духи зимы неумолимы здесь. — глухо ответил мне рыцарь смерти. — Лучше нам не двигаться в центр города. Будет непросто выбраться из ледяной ловушки.
— Мне нужно место его смерти. — отрицательно дернул головой я.
— Это случилось не здесь. Битва произошла с другой стороны города, на направлении нашего наступления. — невозмутимо ответил немертвый гигант.
— Веди. — коротко приказал я.
Найти нужное место оказалось проще, чем я думал. На окраине промороженного до глубоких корней небольшого полесья, посреди замерзших, мертвых остовов деревьев, стояли застывшей в ледяной ловушке обмороженные фигуры…
Два десятка гвардейцев Ренегона - напряженных, с обнаженным оружием, готовые к бою. Десять егерей с натянутыми тетивами луком. И их лидер: закованный в латы рыцарь, пронзающий пустоту двуручным мечом. Пустоту ли?
Я медленно прошел сквозь ряд замерших фигур, и бережно стряхнул снег с плеча лидера вражеских воинов.
Видение ринулось навстречу, окрашивая мир в серые тона смерти. Группа воинов продвигалась через, лес остановившись из-за поднятой руки ведущего их рыцаря.
— Они здесь. — негромко проговорил рыцарь. — Готовьтесь к бою.
Фигуры воинов обнажили оружие. Из-за небольшого кустарника, с ближайшее опушки, донесся скрипучий, уверенный в себе голос старого шамана:
— Передайте маленькому рыцарю, что мне нужно подкрепление. Город падет, армия может готовиться к маршу. А теперь пошли прочь, мне нужно подготовить ритуал…
Пламенный рыцарь сделал несколько жестов, показывая своим людям выждать немного. А затем решительно вышел на поляну.
— Уверен, что подкрепление тебе не понадобиться, старик.
Исгерд медленно выпрямился, отрываясь от рисования фигуры на земле, и смерил презрительным взглядом рыцаря.
— Уверен. Проваливай отсюда, мальчик, если хочешь жить. Второго шанса я не тебе не дам.
— Я - первый советник…
— Мне плевать кто ты. — грубо оборвал пламенного рыцаря Исгерд. — Я - Исгерд, первый шаман северного ветра, вошедший в великий круг шаманов севера. Я убью и тебя, и твоих воинов, и каждого человека в этом городе, что стоит на пути моего друга и ученика. И твой единственный шанс избежать участи жертв это пойти и приказать городу сдаться. Выбирай.
С этими словами шаман стукнул по земле тяжелым, витым посохом.
— Ты и правда думаешь, что здесь нет тебе равных, шаман? — пламенный рыцарь имел закрытый шлем, но он определенно прищурился в этот момент, смотря на своего врага сквозь прорезь.
Старый шаман внезапно широко улыбнулся, и эта улыбка напоминала оскал.
— Конечно есть. Но ты не один из них.
Рыцарь поднял руку, подавая сигнал к атаке. Щелкнули тетивы луков, а Исгерд с невероятной скоростью крутанул посох, создавая мощнейший поток ледяной вьюги, о который разбились стрелы.
Повелитель пламени вонзил меч землю, формируя огненный щит для себя и своих людей, сгибаясь под невероятным давлением. На миг могло показаться, что у него нет шансов… Вот только он пришел не один.
Небеса озарило светом: синхронная атака трех небесных призм, лезвий ветра и водяной плети ударили в старого шамана: в бой вступила спрятанная в засаде пятерка мастеров Ренегон.
Исгерд скривился в презрительной гримасе, и атаки разбились о ледяную сферу. Но я хорошо знал старого шамана - эта атака, определенно, не далась легко. Быстрым, незаметным для врага движением старик отпустил левую руку от посоха, сжимая её в кулак. Пальцы старого гиганта почернели от магии смерти: и пять сгустков смерти рванули в лес, а рвавшийся во всё стороны ледяной вихрь скрыл их от чужого взора.
Вихрь обошел полусферу пламенного рыцаря, вмораживая в землю его отряд. Смертельные проклятья обратили в прах пятерку мастеров Ренегона. Но я видел - это демонстрация мощи тяжело далась старому шаману. Слишком много духов он потерял в этом приеме, слишком сильный враг достался ему, и он всё ещё стоял на ногах…
Шаг за шагом пламенный рыцарь, окутанный ореолом огня двигался к застывшему в одной позе старому гиганту. В бушующую вьюгу вплелись потоки смерти, а по левой руке шамана заструилась черным потоками смерти - этого оказалось мало.
Неизвестно, кто вышел бы победителем из этого противостояния чистой силы - старый шаман или лучший из мастеров пламени Ренегона. Исгерд был сильнее, но он был стар, а его противник был на пике своей силы - да и слишком неудобной для ледяного шамана оказалась защитная магия огня.
