"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Бурденя Вадим
— Какого рода беде? — уточнила женщина.
— Неконтролируемое стихийное бедствие. — пожал плечами волшебник. — Безумный шторм, что потопит целый флот. Ураган, что сносит леса. Песчаная буря, что похоронит под собой целый город. Извержение вулкана, землетрясение, способной похоронить небольшую провинцию…
— Бурю, что пронеслась совсем недавно, я хорошо слышала. Это сложно было не заметить. — поёжилась принцесса. — Однако она стихла довольно быстро.
— Да, стихла. — печально кивнул Этериас. — Мы сражались почти на равных: если, конечно, можно назвать битву, где одна ошибка отделяла меня от смерти, а мой враг был способен выдержать любую атаку. Бушующий ураган позволял мне совершать площадные удары с чудовищного, почти предельного расстояния, вовремя избегать точечных ударов и защищаться от массовых: но я так и не смог достать его всерьёз. Мы оказались равны в искусстве боя на дистанции: несмотря на всё моё преимущество в мобильности, похоже, Горд очень хорошо научился сражаться с летающим противником.Если бы волшебник был чуть менее уставшим, возможно, он бы заметил, как мелко, почти незаметно вздрогнула женщина при упоминании имени повелителя мёртвых.
— Я понял, что меня просто возьмут измором. — признался маг. — И пошёл в атаку: пока ещё были силы. Подгадал момент, подобрался поближе: и едва не погиб… Одним ударом он содрал с меня всю защиту, словно весь бой готовился к этому моменту! Боюсь, если бы не посох первого, я был бы уже мёртв. Древний артефакт поглотил часть удара, буквально взорвавшись: но защитил меня от его удара.
Верховный маг альянса ненадолго замолк, опустив голову.
— И я ударил - чистой силой, ломая реальность, сжигая в последней атаке всё, что мог. Пожертвовал тиарой, всеми камнями, что имел, мне удалось создать прорыв изначального нейтраля: и я поддерживал его достаточно, чтобы проломить защиту. На миг мне показалось, что я смогу стереть эту тварь из реальности: он сопротивлялся до последнего, но не выдерживал… Но это была иллюзия. В последний миг он применил что-то, чему я никогда не встречал аналогов: странная защитная техника, словно семнадцать нитей закрутились в черный цветок-спираль, создавая пелену. И пусть я продавил и его: он выстоял, пусть и пострадал от образовавшегося взрыва противоборствующих сил. Любой другой человек погиб бы на месте от таких ран: но он остался стоять. С выжженными дотла органами, остановившимся сердцем, наполовину ободранный до костей, полуголым черепом и пустой глазницей, за которой был виден превращённый в фарш мозг: он остался стоять на ногах, не шевельнулся. Человек не способен вынести такое… А в следующий миг эти раны закрылись: и на меня обрушилась новая атака. Я отклонил удар, используя свою жизнь: техника вашего круга жизни спасла меня в тот миг, обессиленного. Затем я контратаковал - попытавшись запереть во временной ловушке его разум, но он сбросил мою технику, даже не поморщившись. Дальше оставалось только бежать…
Некоторое время они подавленно молчали: а затем Леана, словно опомнилась, указывая на один из берегов реки.
— Смотри! Они готовят лодки для переправы!
Маг прищурился. Нежить на вёслах, быстроходные…
— Я создам туман. — холодно произнёс волшебник, вмиг собравшись. — Правь к противоположному берегу. Обойдём их издалека.
Шелест взметнувшиеся воды сменилась тягучей, густой голубоватой мглой, что быстро затянула пространство реки на мили вокруг. Леана сосредоточенно работала вёслами, пока маг сухим, казённым тоном отдавал команды, направляя небольшую лодочку сквозь клубы густого мистического тумана. Несколько раз принцесса замечала резкие жесты и всплески неподалёку: так тонули отряды десанта врага, что подбирались слишком близко…
А затем они вынырнули из тумана: и за спиной был виден горящий город, за который продолжались бои.
Этериас словно обмяк, стоило угрозе уйти с горизонта, и вновь упёр пустой, безучастный взгляд в воду.
— Я знаю, что будет дальше. — глухим, мёртвым голосом, внезапно признался маг. — Он найдёт способ переправиться, даже если сначала его сумеют отбросить. Бейлин усеял дворец сотнями смертоносных ловушек: но я не верю, что они остановят эту тварь. А затем он убьёт всех, кого хочет, возьмет Кордигард и объявит себя повелителем людей. По королевствам сразу поползут слухи о его великодушии и милосердии: или любая иная грязная ложь. Немногие рискнуть выступить против него после падения Ренегона: а те, что осмелятся, станут объектом охоты его культа, что наверняка начнёт распространять своё влияние при полной королевской поддержке.
Этериас резко поднял глаза и отчаянным, обречённым взглядом посмотрел на принцессу.
— Я хорошо выучил нашего врага. Но всё это знание не помогает мне против его силы, пусть даже я просчитаю каждый его шаг. Я сжёг наши лучшие артефакты, бросил в бой всё, что мог, изобрёл методику тренировки новых боевых магов, но этого… этого просто мало.
Волшебник рванул воротник мантии, судорожно втягивая речной воздух.
— Ещё есть люди, готовые сражаться. Но на каждую тысячу, что мы соберём и вооружим, он поднимет десять тысяч мертвецов, без жалости вырезая мирные деревни. На каждый десяток новоиспечённых боевиков, владеющих парой заклинаний - выставит культистов смерти… А каждый удар, каждая идея, что мне с огромным трудом удаётся нанести - словно приходятся в беспощадную, ужасающую пустоту, поглощающую всё живое. — Этериас криво усмехнулся, и вывернул один из карманов потрёпанной мантии, высыпая в реку каменную пыль. — У меня не осталось больше камней с источниками: они и так редки, и в этой битве мы использовали всё что есть. Древнейшие реликвии церкви перестали существовать, а мои лучшие люди мертвы, приняли свой последний бой. Я просто не знаю, что мне делать дальше, Леана. Похоже, осталось только умирать - закладывая фундамент для будущих поколений.
Рыжеволосая принцесса отложила в сторону весла, вперив в мужчину недовольный взгляд пурпурных глаз.
— И кто обучит их, если ты просто отдашь свою жизнь здесь и сейчас? — тихо, но твёрдо спросила таллистрийка. — Родятся новые великие волшебники, так, как бывало прежде. Придут новые повелители стихий и мастера магии. Ещё ничего не кончено…
— Нет. — неожиданно для самого себя ответил Этериас. — Ничто уже не будет как прежде. Здесь и сегодня кончилась наша эпоха чудес. Слишком много мастеров магии погибло в этой войне. И что хуже: мы нашли лёгкие пути к силе. Будь то наши воплощённые символы чистой магии или жертвы культа смерти: и то и другое будет даваться легче многолетних тренировок каждому человеку. Сперва произойдёт разделение: ведь зачем тренироваться десяток лет ради результата, что можно получить за месяц? Затем деградация… Я священник, забыла? А это значит, что я хорошо знаю мысли людей. Слишком многие выберут лёгкий путь. Всё великие мастера нашей эпохи мертвы: мы с Грицелиусом были последним. Может, поэтому он и решил оставить мне жизнь… Придут новые таланты и новые герои, но они будут иными. Я последний наследник былых времён: и я не уверен, что хочу видеть, какой будет эта ужасная новая эра.
— В твоих силах сделать её лучше. Сделать её иной. — посмотрела прямо в глаза мужчины Леана.
— Не в моих силах даже спасти один город. — отвёл взгляд Этериас, отворачиваясь.
Некоторое время молодая женщина смотрела на своего визави, пытаясь подобрать подходящие слова: а затем легко, тепло улыбнулась и взяла его за плечи, притягивая к себе.
— Ложись сюда. — легко и непринуждённо хлопнула себя по коленям принцесса. — У тебя определённо был тяжёлый день… Стоит отдохнуть: впереди долгая дорога. Я и сама справлюсь с вёслами. Просто спи.
В другое время, пожалуй, Этериас никогда бы не позволил себе подобной фамильярности. Но сегодня ему было всё равно: слишком он устал. В следующую минуту великий маг уже тихо сопел на коленях воительницы, что осторожными, но уверенным рывками уводила лодку подальше от города.
Первое, что он испытал, проснувшись - это чувство стыда. Принцесса, же, впрочем, всем своим видом была олицетворением того, что ничего необычного не произошло.
