"Фантастика 2023-159". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Лошаченко Владимир Михайлович

– Посмотри на даты, – я ткнула пальцем в несколько распечаток. – Это все будущее. Через два года, через три, пять… десять лет…

Я тоже перебирала одну страницу за другой, пока не остановилась на той, где была указана дата ровно десять лет спустя. На центральной фотографии довольно большой статьи был изображен Маркус. Такой же небрежный, каким я его знала последние несколько месяцев, но заметно старше. Его руки сковывали ограничительные браслеты, а рядом с обеих сторон шли офицеры правопорядка. Заголовок гласил: «Зверь наконец-то в клетке!»

Глаза заскользили по строчкам: «Маньяк, почти десять лет терроризировавший Федерацию… Многолетнее расследование подошло к концу… Более шестидесяти подтвержденных жертв… Сколько всего жизней на совести Зверя?.. Последней жертвой стала жена, пытавшаяся помочь КГП обезвредить преступника…»

Дальше шла еще одна фотография: простыня, накрывавшая мертвое тело, в нескольких местах пропиталась кровью. Я прижала ладонь к губам и в ужасе посмотрела на Маркуса. Его лицо превратилось в каменную маску, глаза помертвели, только губы кривились в неестественной улыбке.

– Похоже, Зверь – это не название проекта. Это я.

Голос тоже казался чужим. Маркус посмотрел на меня, и что-то темное, подозрительно похожее на отчаяние, мелькнуло в его взгляде.

– Это ничего не доказывает. Это просто распечатки, я тебе такую подборку слеплю за полдня с любой темой и любыми датами.

На его лице появилось сомнение, но темнота из взгляда никуда не делась. Я потянулась к другому рюкзаку и резко высыпала на пол содержимое.

– Маркус, посмотри сам! Здесь все то, чем мы пользуемся каждый день! Нет ни одной вещи, которая выглядела бы… как будто она из будущего. За полвека мы шагнули в технологиях от свечей к лампам дневного света, от громоздких книг к компактным планшетам, от почты к карманным телефонам и глобальной информационной сети. Думаешь, возможно, что за следующие десять лет мы не продвинемся ни на шаг? Даже оружие вполне обычное! Это все подделка!

– Или просто при путешествии во времени назад нам запретили брать с собой то, что не существовало у вас, – раздался за нашими спинами хорошо знакомый голос. – Потому что технологии будущего, попавшие в руки людей из прошлого, приведут мир к еще большему хаосу, чем тот, что мы пытаемся предотвратить.

Мы с Маркусом синхронно подскочили и обернулись: у двери стоял Берт. На его лицо падали тени, но света хватало, чтобы его узнать. И уж тем более его хватало, чтобы рассмотреть направленный на нас пистолет.

Я инстинктивно прижалась к Маркусу, вцепившись в его руку, а он сделал шаг вперед, пытаясь встать между мной и Бертом, чтобы закрыть от случайной пули.

– Не тыкай в меня этой штукой, – раздраженно прорычал он. – Ты должен знать, что стрелять в меня бесполезно.

– Смотря как стрелять, – мрачно возразил Берт. – Мы оба знаем, что один верный выстрел в голову – и ты такой же покойник, как и любой другой человек. Я проверил на Лине.

Маркус заметно дернулся, словно собирался накинуться на Берта, но я сжала его руку, и он удержался.

– Пистолет заряжен такими же разрывными пулями, – продолжил Берт, словно и не заметив движения. – Мне достаточно просто попасть тебе в голову, чтобы ее снесло к демонам.

– Кто ты? – спросила я. – И чего ты хочешь?

– Разве ты не узнаешь меня, Нелл? Мы ведь были друзьями. Даже в твоем времени.

– Откуда мне знать, что ты действительно Берт из будущего, а не очередная копия? – усомнилась я. – Что все это не какая-то мистификация?

– А ты сама подумай, – предложил он, делая два шага вперед. На его лицо упал свет, и стало видно, что он гораздо старше того Берта, которого знала я. Но все равно это ничего не доказывало. – Кому и зачем нужна такая мистификация?

– Если ты не знаешь причин, это еще не значит, что их нет, – отчеканила я. – Первая заповедь Маркуса Фроста.

Маркус обернулся на меня, удивленно приподнимая бровь. Да, «заповедями» это про себя называла только я, а Маркус в свое время просто учил, как надо работать.

По губам Берта скользнула грустная улыбка, как у человека, вспомнившего что-то приятное из прошлого, которое никогда не вернется.

– Тем не менее, тебе придется поверить. Хотя, даже если ты не поверишь, это ничего не изменит. Я здесь не для того, чтобы в чем-то тебя убеждать.

Он перевел взгляд на Маркуса, и в его глазах блеснула ненависть. Стало понятно: он точно больше не собирается похищать его. Маркус уже там, где должен быть. Дальше его ждет только смерть. И Берту действительно все равно, верю я ему или нет.

Но не все равно было мне. Чтобы знать, как с ним разговаривать, мне было важно понять, кто он: враждебная копия, которая пытается заставить нас поверить в ложь, или настоящий Берт из будущего. От этого зависело многое.

– Берт, где я взяла мачете? – спросила я внезапно, вспоминая наш разговор несколько месяцев назад.

Вопрос так удивил его, что он забыл, о чем собирался сказать сам. Берт снова перевел взгляд на меня.

– Что? Ты о чем?

В груди затеплилась надежда. Если он не знает ответа, то все статьи, обвиняющие Маркуса, могут быть ложью.

– Мачете, Берт. Помнишь? Живые лианы. Где я взяла мачете, которое нас спасло?

На его лице все еще отражалось непонимание, и я почти что облегченно выдохнула, когда Берт вдруг рассмеялся.

– Мачете! Вспомнил. Вообще-то тебе его подарил приятель по университету, но правильный ответ: в сувенирной лавке купила.

Сердце упало в живот тяжелым холодным камнем. Значит, все правда. Этот Берт – мой давний друг. Наш давний друг.

– Берт, послушай меня… – мягко начала я, но он резко оборвал:

– Не надо, Нелл, я знаю все, что ты можешь сказать. Я из будущего, я это уже проходил. Ты опять будешь его защищать и убеждать меня, что надо дать ему шанс. Хватит! Мы уже дали, и вот, что из этого вышло, – он кивнул на одну из распечаток, которую Маркус все еще держал в руке. – Ему приписывают шесть десятков отнятых жизней, но мне удалось насчитать в два раза больше, просто не все можно доказать. И даже не все можно найти. Мы выпустили монстра, Нелл. Мы дали ему шанс, и погибло очень много людей. Включая тебя. А потом и мир, каким мы его знали, рухнул. Я должен исправить это.

– Постой, – я шагнула вперед, теперь закрывая Маркуса собой, чтобы Берт не рискнул стрелять. – Этого ведь еще не произошло. Он еще ничего не сделал. Теперь, когда мы знаем, как все может повернуться, мы…

– Мы ничего не можем сделать, – снова перебил Берт. – Это в его природе. Это та тварь, из которой Рантор его создала. В твое время она затаилась, но скоро начнет наносить удары исподтишка. Дергать его за ниточки. Подчинять себе шаг за шагом. Та же деградация, что была у Лины, но не интеллектуальная. Душевная, если хочешь. Деградация его человечности, которую хамелеон искусно маскировал. Я признаю, что он не виноват, что он себя не контролирует. Но это ничего не меняет! Все гораздо серьезнее, чем ты можешь себе вообразить. Или он умрет сейчас, или по его вине погибнут сотни людей. Для меня выбор очевиден. Так что отойди в сторону.

– Не отойду! – Я демонстративно шагнула так, чтобы совсем закрыть Маркуса собой. Сам он стоял неподвижно, как будто его парализовало. – Мы найдем способ остановить это. Найдем способ подавить хамелеона.

– Не найдем. Только операция вроде той, что мы провели Лине, могла помочь. И то я не уверен. В моей реальности она полностью пропала из поля зрения Корпуса. Возможно, все эти годы тоже убивала, просто ни разу не попалась. Или наоборот, ее защитило то, что она так и не попробовала этот наркотик. А он попробовал. Убийство для него источник кайфа, понимаешь? Верно я говорю, Маркус? Ты ведь знаешь, о чем я. Знаешь это чувство, ради которого будешь убивать все чаще, все больше, все более жестоко. Без него жизнь будет казаться тебе слишком пресной. Хватит уже прятаться за женщиной, ты несколько лет за ней прятался. Будь мужчиной!

Маркус положил руку мне на плечо и заставил отодвинуться в сторону. Потом спокойно посмотрел на Берта, на чуть подрагивающий от напряжения и волнения пистолет, который он сжимал побелевшими пальцами.