"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ) - Мамбурин Харитон Байконурович

— И то правда, коллега Махмуд! Приедем!

— Я рад, что мы оказались полезными друг другу. Надеюсь, и правда, заедете ещё как-нибудь к нам, — решил поддержать купцов и я — хотя они вызывали у меня сильную неприязнь, и на самом деле глаза бы их больше не видели. Но — сказать то, что думаю, было бы неправильно. — Поселение наше растёт, скоро тут будет город. Понадобится много чего. С удовольствием ещё с вами пообщаюсь, насчёт купить чего-нибудь полезного… И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? А вы пока расскажете про свои странствия, какие земли видели, где какие люди живут?..

— О, от угощения мы не откажемся! Давно не ели! Ведь правда, друг Фарух? — со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.

— Всё правильно говоришь, всё верно! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была… — тощий мечтательно закатил глаза.

Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом. Выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое. Конечно, кроме девки — перебьются.

Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои щедро сдобренные комплиментами вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в принадлежащие некоему благородному сэру Айронфесту земли.

Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением механизмов, а потом — человеческое поселение, в котором старостой очень суровый и нелюдимый безногий мужик, который ничего покупать не стал и вообще почему-то прогнал купцов поскорее вон.

Разбойников торговцы не встретили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли — тут я подумал, что вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивается. Да дороги, по словам рассказчиков, совсем в запустение пришли, так что лишний раз подумаешь, прежде чем сюда сунуться. В порядок бы их, мол, не помешало привести…

К сожалению, на этом полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки. Я немного послушал всё это из вежливости, но стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться. Что они вскорости и сделали.

После беседы задумался. Чтобы разрешить сомнения, подойдя к Ратмиру, который на импровизированном плацу гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, я спросил его:

— Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись здесь?

— Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни безногого, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно службу найти.

То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше! Похоже, карта специально создалась так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом — с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей — герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи я бы смог, только если бы пошёл напролом через лес, да и то — кто знает, кто знает…

Про более удалённые места мой военачальник ничего не знал или не хотел сказать, и я не стал его больше отвлекать от безусловно полезного занятия. А сам наконец направился к одному из срубов, приспособленному под барак для содержания бывших разбойников, куда отвели и моё новоприобретённое имущество.

Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, караулил. Когда они увидели, что я приближаюсь, без лишних слов вытолкали всех наружу и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить любовь к порядку и построениям, хотя, казалось бы, только начал этим заниматься.

Я прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух — пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии «товара». Хотя, все эти люди казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть — вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были восточные черты, да злые чуть раскосые глаза. Грубо говоря — рожи, ну точь-в-точь как у разбойников, как я их представлял себе в детстве.

Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился перед «цветком пустыни». Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной — оно и понятно, если остальные рабы предназначались для грубой физической работы, то эту красавицу готовили совсем для другого.

Она стояла потупив взгляд, и, казалось, не дышала. Внутри что-то шевельнулось — конечно, я та ещё тварь, тиран и деспот. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или забитая собака, увидевшую палку — я почему-то даже не мог представить, что смогу сделать ей что-то плохое.

— Как тебя зовут?

В ответ — молчание. Впрочем, ожидаемая реакция.

— Не бойся. Я не злодей.

Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила…

— Никто тебя не тронет, — попытался сказать максимально мягко и располагающе. И вновь рабыня ничего не ответила.

— Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего?.. — тем не менее, настойчиво продолжил я, не особо надеясь на отклик.

Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.

— Свободы хочу!

Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, и превратилась в воплощённое олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась.

Вот такие вот дела. Оказывается, в тихом омуте черти водятся…

— Я купил тебя, правда, вместе с ними, — кивнул на остальных невольников, — за одиннадцать тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот так просто взять и отпустить?..

Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе — но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по её щекам. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я не святой, могу творить всякое, не очень хорошее. Но не когда вижу женские слёзы.

— На свободу хочешь, да? Ну и хрен с тобой тогда. Ступай, — отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. Но несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться…

Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, почти осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё сделал правильно.

— Правда? — спросила бывшая невольница, будто не веря.

— Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки…

— Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?

— А что, есть что просить? — деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.

— Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только… Мне придётся попросить тебя кое о чём.

— Интересно. И чего же ещё ты хочешь?

— Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, — девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, — Мы исследуем для тебя часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Мы нанесём эти знания на карту. Когда преграда рассеется, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Так ты получишь ценнейшую информацию…