Николай Андреев - Хищники будущего
Беглецы держались из последних сил. Уже около суток они беспрерывно гнали несчастных животных. Даже ночью Тино не давал никому покоя. Группа останавливалась лишь дважды. Солдаты напоили лошадей и немного перекусили. Длился привал не больше получаса. К сожалению, не обошлось без потерь. В ходе гонки три лошади пали, а, следовательно, эскорт лишился трех гвардейцев.
На восходе Сириуса путешественники попытались сориентироваться. Выехав на небольшой холм, Храбров внимательно изучал в бинокль окрестности. Бандитов русич не увидел.
– Может, оторвались? – с надеждой в голосе предположил один из мендонцев.
– Не исключено, – кивнул головой самурай. – Но, скорее всего, тут что-то другое...
– Они нас просто потеряли в темноте, – вставил властелин. – Мы ведь не держали четкого направления на восток. Сейчас разведчики найдут следы, и погоня возобновиться.
– В таком случае надо спешить, – проговорил Вацлав.
– Не думаю, – горько усмехнулся Карс. – У меня такое ощущение, что конвой, как дичь, умышленно загоняют в западню. Несколько часов разбойники держали одну и ту же дистанцию. Принцесса им нужна живой. В бою же девушка может погибнуть. Вряд ли ее смерть входит в планы Родмана.
– Довольно спорное предположение, – заметил высокий темноволосый сержант.
– Время рассудит, – иронично сказал мутант. Через три часа на северо-западе вновь появились всадники. Развернувшись в цепь, бандиты прочесывали территорию. Путешественники пришпорили коней, но было уже поздно. Отряд заметили. Впрочем, активных действий унимийцы почему-то не предпринимали. Они не собирались преследовать беглецов. Вскоре все стало ясно.
Преодолев километров десять, скачущий впереди Воржиха неожиданно натянул поводья. Лошадь захрипела, поднялась на дыбы и замерла. Воины тут же остановились. Прямо перед ними, расположившись полукругом, стояла армия самозванного императора. Без сомнения разбойники давно ждали конвой. Любой маневр мендонцев бандиты могли пресечь без труда. Кавалеристы спешились, а японец снял платье Николь. Надобность в нем теперь отпала.
– Похоже, гонка закончена, – вымолвил Олесь. – Сквозь такой строй нам не прорваться. Карс оказался прав, мы сами залезли в мешок. На этой земле хозяйничает Родман. Он знал, где нужно перехватывать отряд.
– Каковы наши дальнейшие планы? – поинтересовался сержант. – Я и мои люди готовы ринуться в атаку. Гвардейцы не боятся смерти и не запятнают свою честь.
– А смысл? – пожал плечами Аято. – Разбойники и по трупам определят, что принцессы здесь нет. Убить два десятка мерзавцев? Невелика потеря для Родмана. Унима наводнена отбросами общества. Место мертвых же займут другие негодяи.
– Ты предлагаешь сдаться? – спросил поляк.
– Да, – спокойно произнес самурай. – Лично я отправляться на тот свет не спешу. В открытом бою у нас нет ни малейших шансов на спасение. Один неосторожный шаг, и противник откроет огонь.
– Тино, неужели я не ослышался? – удивленно проговорил властелин. – Ты хочешь сдаться? Да они разрежут беглецов на куски. Я представляю ярость бандитов, когда выяснится, что девушки нет.
– Глубочайшее заблуждение, – возразил японец. – Это как раз наш козырь. Разбойникам нет смысла убивать пленников. Им ведь еще нужно отчитаться перед Родманом. А вдруг принцесса доберется до Оклана? Император будет в бешенстве. И на ком он выместит злобу?
Аято иронично усмехнулся и после паузы продолжил:
– Кто-то обязательно будет крайним. С глупцами правители никогда не церемонятся. Зачем везти в Ситл трупы гвардейцев? Покойниками в захваченном городе никого не удивишь. Нет! Нас не казнят. Мы – щит для военачальников Родмана. Живыми всегда легче прикрыться, чем мертвыми.
– Я согласен с Тино, – вымолвил Храбров. – Положим оружие на землю и подадим белой тряпкой бандитам сигнал.
– Авантюра, – недовольно пробурчал тасконец. – Отряд тут же перебьют.
– А разве есть выбор? – иронично заметил самурай.
Наемники дружно бросили в траву автоматы и мечи. После секундного замешательства их примеру последовали и мендонцы. Солдаты оставили лошадей и вышли на открытое пространство. Вверх взметнулась белая нательная рубаха.
Пришпорив коней, к эскорту устремилась группа всадников. Вскоре бандиты окружили беглецов. Среди унимийцев оказалось очень много мутантов. Их внешность откровенно пугала. Неестественный цвет кожи, выпуклые глаза, перекошенные лица. Радиация здесь изрядно потрудилась над наследственностью человека.
Разбойники сомкнулись в плотное кольцо и направили на пленников оружие. Они явно кого-то ждали. Через пару минут на вороном коне сквозь строй проехал высокий широкоплечий человек. И хотя мужчина не являлся мутантом, его вид вызывал ужас и отвращение. Идеально лысый череп, массивный квадратный подбородок, разрубленный напополам нос и слипшийся левый глаз. Тасконец посмотрел на гвардейцев и громко спросил:
– Где принцесса?
– Ее нет, – бесстрастно сказал японец.
– Всем снять шапки! – грозно приказал бандит. Солдаты тотчас обнажили голову. Теперь сомнений в правдивости слов Аято у унимийца не осталось. Не зная, что предпринять, воин задумчиво почесал затылок.
Между тем, к основным силам армии подъехала группа преследования. Разбойники расступились, и в круг буквально ворвался молодой тасконец. Он был полной противоположностью первого военачальника, правильные черты лица, прямой заостренный нос, узкие поджатые губы и огромные черные глаза. Настоящий красавец.
Взгляд юноши лихорадочно метался по пленникам.
– Где девушка, Джей? – изумленно воскликнул бандит.
– Это я хочу тебя спросить, – злорадно ухмыльнулся мужчина. – Ведь именно тебе, Шон, император поручил гнать дичь. Как же Николь сумела выскользнуть из сетей?
– Подлая ложь! – истерично выкрикнул молодой человек. – Мои люди двигались цепью и проверяли все следы. Мы ловили и уничтожали отставших мендонцев.
– И ты ни разу не вступал в схватку с беглецами? – уточнил Джей.
– Лишь однажды, – произнес юноша. – Мерзавцы неожиданно напали на авангард. Они перебили лучших всадников.
В этот момент Шон заметил валяющееся на земле платье принцессы. Унимиец спрыгнул с лошади, подбежал к разорванной вещи и поднял ее.
– Вот доказательство... – вымолвил разбойник.
– Вы проверили тела убитых? – не обращая внимания на реплику молодого человека, поинтересовался воин со шрамом.
– У меня не было времени, – махнул рукой юноша. – Я прекрасно видел скачущую впереди девушку. Пришлось догонять гвардейцев. Трофеи можно собрать и потом.
– Кретин! – не стесняясь в выражениях, проговорил мужчина. – Тебя провели, как последнего болвана. Эскорт уходил с места боя уже без принцессы. Ты гнался за ее платьем. А сама Николь осталась лежать в степи. Старый испытанный трюк. Давно произошла стычка?
– Около суток назад, – еще ничего не понимай произнес Шон.
– Проклятие! – обреченно схватился за голову Джей. – Девушка уже слишком далеко. Перехватить ее теперь не удастся. Если, конечно, она не заедет в какой-нибудь поселок...
Тасконец посмотрел на Аято и сразу заметил снисходительную усмешку на устах самурая. Ему стало все ясно. Дважды в одну и ту же западню принцесса не попадет. И тут смысл сказанного дошел до молодого человека. Лицо бандита покрылось багровыми пятнами. Выхватив меч из ножен, унимиец бросился к ближайшему гвардейцу. Взмах клинка... Громкий выстрел разорвал хрупкую тишину. Пуля вошла в землю рядом с ногой разбойника. Испуганно отскочив назад, Шон удивленно взглянул на товарища.
– Какого черта, Джей? Дай мне прикончить этих ублюдков, – выкрикнул бандит. – Я должен отомстить за нанесенное оскорбление. Гнаться за тряпкой...
– Никто не виноват, что ты идиот, – бесцеремонно оборвал юношу военачальник. – Пленники нужны мне живыми. Это хоть какое-то оправдание перед императором. Но если хочешь, то сам объясняйся с Родманом.
Цвет лица тасконца менялся с невероятной быстротой. Сейчас оно приобрело мертвенно бледный оттенок. Власть у нынешнего правителя Ситла действительно была огромной. Его боялись даже безжалостные грабители и убийцы.
– Слушай меня внимательно, – проговорил Джей. – вбирай свою сотню и двигай к Флорским горам. Девчонка могла отправиться только туда. Шанс настигнуть ее еще есть. Если же не поймаешь принцессу – назад лучше не возвращайся. Император не любит неудачников.
Шон зло сплюнул, убрал меч в ножны и вскочил в седло. Разбойник намеревался что-то сказать, но в последний момент передумал. Вскоре его отряд скрылся за горизонтом. Между тем, командир бандитов спрыгнул с коня и подошел к гвардейцам.
Пытаясь подавить волю пленников, воин смотрел им прямо в глаза. Процедура довольно неприятная. Но ни один мендонец не отвел взгляда. Возле наемников разбойник остановился.
