Николай Андреев - Ковчег надежды
— По коням!
Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждёт путешественников дальше, никто не знал.
Двести километров наёмники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Кое-где даже образовались обширные топкие болота.
Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, кое-где свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.
Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу.
Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.
Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наёмники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнёс:
— Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог что-нибудь случится, придётся все начинать сначала.
— Понимаю, — кивнул головой асканиец. — Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.
— Каким образом? — спросил Крис.
— Нет ничего проще, — улыбнулся Ловаль. — У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу, на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.
Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно.
Алекс вытянул руку вперёд. На его лице появилось изумление.
— Невероятно! — восхищённо выдохнул асканиец. — Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлёстывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие…
— Мы не успели овладеть данным навыком, — честно признался Олесь. — Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение ещё впереди.
— Вам надо учиться, — вымолвил Ловаль. — В борьбе с Тьмой придётся использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.
— Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, — вставил Жак. — Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определённых сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.
— Он не солгал, — проговорил Алекс. — Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяжённость тоннеля около километра. На своём пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен…
Асканиец закрыл глаза и начал выдавать заученную наизусть информацию. Десятки знаков, поворотов, особых отметок. Наибольшее внимание Ловаль уделял правилам прохождения ловушек. Где-то нужно было нажать рычаг, где-то отодвинуть камень, а где-то наступить на букву или цифру.
На первый взгляд ничего сложного. Все на элементарном уровне. Но стоит допустить оплошность, и скрытые механизмы безжалостно расправятся с незваными гостями. Люди, создавшие лабиринт, не хотели рисковать. Ценная информация ни при каких обстоятельствах не должна попасть в руки негодяев. Ставка слишком высока.
Немного отдохнув и сделав пару глотков воды из фляги, Алекс продолжил:
— Древние строители не упустили ни одной мелочи. Двести лет назад цивилизация достигла такого уровня, что могла просто взорвать скальную породу. Гора перестала бы существовать. Система защиты не остановила бы исследователей. А потому, «Ковчег» погружён в сверхпрочный саркофаг. Его толщина ровно десять метров. В нем есть свой лабиринт. Четыре ветки и больше сорока проверочных точек. Правильным, разумеется, является лишь одно направление. Вас будет ждать пять испытаний. Некоторые мне не очень понятны. Видимо, они имеют отношение к культуре атлантов и Земле. Я заучил подсказки дословно…
Тасконец неторопливо перечислял цифры, расстояние до поворотов, признаки контрольных точек. Порой казалось, что эти преграды непреодолимы. Путь к кораблю был явно перенасыщен ловушками. Но самое главное, Ловаль даже не представлял, какими технологиями обладали переселенцы с гибнущей планеты. Хранители лишь упрямо твердили — смерть при ошибке неизбежна. Тысячелетия забвения не проходят бесследно. Сведения о космическом судне действительно приобрели форму легенды.
— …Только теперь вы попадёте в корабль, — произнёс асканиец, закончив перечисления. — Однако радоваться рано. Группе придётся преодолеть четыре этажа и найти рубку управления. На все это даётся ровно тридцать минут. Регламент довольно жёсткий. Никаких опасностей внутри судна нет, но если отряд не уложится в контрольное время, «Ковчег» взорвётся. Не зная маршрут движения, выполнить задачу очень сложно. Отсчёт начнётся с набора кода на двери и завершится в тот момент, когда вы войдёте в рубку. Что будет дальше, мне неизвестно. Думаю, предусмотрена какая-то система передачи информации.
— Кошмар! — выдохнул Стюарт. — Моя голова не в состоянии запомнить столько сведений. Повороты, значки, ключевые слова, легенды… Сущий бред. Либо я сойду с ума, либо плюну на все предосторожности.
— А ведь Пол прав, — поддержал шотландца де Креньян. — Надо записать рассказ Алекса на бумаге и начертить план. Задача сразу упростится. Зачем создавать себе лишние трудности. В любой момент лист можно уничтожить.
— Ни в коем случае! — жёстко проговорил Ловаль. — Никаких записей! Только благодаря соблюдению этого правила, хранители сумели сберечь секрет «Ковчега». Нельзя допустить утечки информации. Система лабиринтов — главное звено тайны. Обнаружить местоположение корабля при наличии соответствующей аппаратуры ведь не так уж сложно. Саркофаг имеет отражающие способности, но он не идеален. В нем много металлических конструкций.
— Существуют ещё коды дверей, — вымолвил Саттон.
— Современные аланские компьютеры их обязательно взломают, — вставил Белаун.
— Совершенно верно, — произнёс асканиец. — Мне страшно представить, что будет, если столь ценные сведения достанутся Великому Координатору. Негодяй безжалостно уничтожит и Таскону, и Маору. Поверьте, рука убийцы не дрогнет. Однажды в библиотеке хранителей мне попалась древняя книга об исследовании мозга. Её автором являлся некий Брин Эльденс. Он разрабатывал систему длительного поддержания жизни. Несколько глав посвящались внешнему воздействию на разум человека. Судя по приводимым примерам, учёный добился неплохих результатов.
— К чему ты клонишь? — спросил Крис.
— В конце книги была скромная сноска от редакции, — ответил Алекс. — В ней говорилось, что опыты Эльденса увенчались успехом. По данным асканийской разведки именно он и стал Великим Координатором. Для захвата Алана Брин использовал средства массовой информации. Под его влияние попали миллиарды людей. Затем настала очередь Тасконы. Мерзавец попросту уничтожил нашу планету. К счастью, это параноик давно умер.
— Ты ошибаешься, — возразила Линда. — Великий Координатор до сих пор жив и здоров. Думаешь, мы по своей воле высадились на Оливии? Несколько лет назад началась массированная оккупация Тасконы. Правитель долго вынашивал данную идею…
— Значит, Эльдансу удалось претворить в жизнь все свои планы, — с горечью сказал Ловаль. — Как же он выглядит? Ведь минуло более двух веков.
