Михаил Михеев - Решение
Ну, требовать-то он мог что угодно, только Артуру на те требования было плевать. В последнее время он за собой начал замечать настоящую аллергию на чужие требования, при условии что слово «аллергия» вообще применимо к киборгам. Вот только лошади встали сами как вкопанные. Краем глаза Артур заметил, как побледнела и напряглась Джоанна, но отреагировать уже не успел — незнакомец соизволил открыть рот:
— Разворачивайте лошадей и уезжайте отсюда.
Ну вот, хорошо еще, что вокруг да около ходить не пытается, сразу к делу перешел. Говорит, правда, с таким апломбом, будто одним только открыванием рта одолжение делает. Явно привык к безусловному повиновению, вот за словами и не следит. Впрочем, Артур тоже умел быть наглым.
— Слышь, любезный, не блажи, а отойди с дороги.
— А то что?
— Пополам сломаю, — «любезно» просветил его Артур, на всякий случай рывком ускоряя восприятие.
Вот так, по-простецки. Сразу же сбить настрой, сломать заранее подготовленную линию поведения. Этот мужик, с большой долей вероятности, настроен на политесы, а его вот так, по-хамски, сверху вниз, как высший с низшим, но притом не переступая черты, когда есть формальный повод оскорбиться. Да только и противник оказался не глупее паровоза. Усмехнувшись, он небрежно бросил:
— Интересно, как у тебя это получится?
— Запросто, — ухмыльнулся Артур, держа руку возле расстегнутой кобуры. В случае нужды бластер он успеет достать за доли секунды — гораздо быстрее, чем читается заклинание. В том, что его собеседник маг, он был уверен с вероятностью девяносто восемь и три десятых процента — поведение уж больно необычное. Не ведут так себя простые люди, даже дворяне, да и одежда навевает на определенные мысли.
— Может, и получится… — протянул маг. — А может, и нет. Ладно, оставим долгие вступления. Кто вы, я знаю. Кто я… Думаю, ваша девочка меня узнала.
— Ты его узнала? — бросил через плечо Артур.
— Да. — Судя по произношению, губы Джоанне повиновались не слишком хорошо. — Джеймс Хоттинг, архимаг. Считается одним из самых сильных на планете. Специализируется на боевой магии.
— Ну, это нормально, — кивнул Артур. — Будем считать, идентификация проведена успешно. И что же очередному архимагу от нас потребовалось?
— Да ничего особенного, — не стал тянуть кота за хвост Хоттинг. — Только чтобы вы повернули обратно.
— Очень… гм… интересное предложение. Право, мне стоило догадаться. Но не слишком ли круто взяли? Помнится, челобитные подают несколько иначе. И с чего вы решили, что это я пойду навстречу вашим пожеланиям, а не вы лесом?
— Да с того, что вы затронули интересы очень многих серьезных людей. Вы думали, никому не известно, что посланцы кардинала отправились на поиски Источника Магии?
— И в мыслях не было сомневаться, что об этом знают все заинтересованные стороны. Я не настолько наивен, чтобы верить людям, а знают двое — знает и свинья.
— Это замечательно, что вы умеете мыслить трезво. В таком случае скажите, вы и впрямь уверены, что вам позволят дойти до цели?
— А почему нет?
— Потому что если Источник и впрямь существует, то нам, магам, он крайне нужен. И мы никому не позволим ни уничтожить его, ни взять под контроль.
— Да кто ж вас спрашивать-то будет? — зевнул Артур. — Все, вашу позицию я понял. Засуньте ее себе в… задницу и уйдите с дороги. Мне не нужны союзники, а врагов я привык убивать, так что рекомендую не путаться под ногами.
— Ну, как знаете. — Архимаг пожал плечами, развернулся и зашагал прочь, на ходу бросив: — Не говорите потом, что я вас не предупреждал.
— Мне это не нравится. — Артур повернулся к Джоанне: — Слишком уж он уверенно себя ведет. Будь осторожнее и внимательно смотри по сторонам.
— Хорошо. — Девушка кивнула. — Только если он колдонет, мне нечего будет ему противопоставить. Он неизмеримо превосходит меня и силой, и знаниями.
— А то я не знаю. — Киборгу вдруг стало смешно. — Ничего невозможного я от тебя не требую. Другое дело… Может, все же вернешься домой?
— Не дождешься.
— Ну, смотри. В свете новой информации рядом со мной может оказаться чересчур опасно…
И в этот момент громыхнуло. Казалось, горы пошатнулись, и сразу же Артур различил тяжелый грохот сдвигающейся лавины. В одно мгновение он перехватил лошадь спутницы под уздцы, дал шпоры своему коню и через секунду уже несся по ущелью, стремясь если не уйти от лавины, то хотя бы найти убежище, и это ему удалось. Метров через сто, за очередным поворотом, он увидел чуть выше по склону вход в пещеру и, соскочив с коня, потащил животных за собой. Лишь нечеловеческая сила киборга позволила ему не только справиться с испуганными лошадьми, но и затащить по неудобному склону прежде, чем их накрыло. Буквально через секунду после того, как они скрылись в пещере, лавина настигла их, и наступила темнота.
Джоанна
Когда вверху громыхнуло и Артур погнал лошадей вперед, Джоанна не успела даже испугаться, только крепче вцепилась в холку лошади, моля Бога, чтобы не упасть. К счастью, дикая скачка продолжалась совсем недолго, а потом киборг потащил их вверх по склону. Только сейчас девушка поняла, что значит ровный, стремительно приближающийся гул, но испугаться опять-таки не успела. Артур буквально втащил испуганно ржущих лошадей под нависающий козырек пещеры, а за их спинами с грохотом обрушились многие тонны камня…
Несколько минут девушка сидела, боясь пошевелиться. Слишком хорошо понимала, как близко они были от смерти, однако Артур, как обычно, ухитрился начисто разрушить торжественность момента. В темноте раздался знакомый смешок, и ехидный голос поинтересовался, долго ли она собирается так сидеть. В смысле, в темноте и на лошади. И тут же предупредил, чтобы, слезая на землю, не вздумала наклоняться вперед, а то ведь можно и потолок лбом стесать. Джоанна тут же мысленно наградила ехидного спутника несколькими эпитетами, характеризующими его самого, его родню и вообще все, что с ним связано, до седьмого колена, но от того, чтобы повторить это вслух, героически удержалась. Все же зачатки воспитания в нее были вбиты, а такие слова неприлично произносить девушке, тем более из хорошей семьи. Она стала слезать с лошади и, чуть приподнявшись на стременах, тут же, как и предсказывал Артур, чувствительно ударилась головой о потолок, вполне ожидаемо оказавшийся чертовски твердым. Вот тут уж она не выдержала, сказав окружающему миру пару теплых и ласковых слов, и при этом так увлеклась, что потеряла равновесие и едва не рухнула вниз. Однако, когда она уже готова была ощутить спиной каменный пол, ее на удивление ловко поймали за талию и мягко поставили на ноги. Руки киборга были сильными и горячими, и девушка замерла на миг, но только для того, чтобы услышать заботливо-насмешливое:
— Ты в порядке?
— Да. — Она дернула плечом, и руки Артура тут же разжались. После этого резко вернувшаяся к адекватному восприятию действительности юная магичка сделала то, чем стоило, наверное, заняться с самого начала, — зажгла над плечом крошечный огненный шарик, свет которого хоть немного раздвинул границы мрака, и осмотрелась.
Да уж, картинка вокруг открылась безрадостная. Пещера, большая, с высоким сводом, темный камень стен навевает мрачные ассоциации со склепом. В углу куча прелого сена — кто-то использовал это место в качестве ночлега, но было это давно. Чуть слышно журчит ручеек, стекая со стены и падая в каменную выемку-чашу. Куда утекает? Этого девушка не видела, но, раз не переливает через край, где-то есть трещина в земле. От воды тянуло холодом. С другой стороны — нагромождение из камней, наглухо перекрывших вход. Его и рассматривал внимательно не нуждающийся в свете гомункулус. Наконец он повернулся, и лицо его было спокойным и безмятежным, как обычно.
— Завал. В основном каменный, есть примеси снега, но небольшие — лавина практически не затронула снежные шапки. Не менее пятнадцати метров, дальше мои сенсоры не берут. В этом месиве слишком много железной руды, экранирует что угодно.
Не похоже, чтобы он был расстроенным. Джоанна вздохнула — все же мужчин иногда тяжело понять. То ли и впрямь ничего страшного, то ли ему на все плевать, а может, просто ее пугать не хочет и потому фасон держит. И не думает, что лучше знать правду, какой бы страшной она ни была.
— И что нам теперь делать?
— Два варианта. Или разбирать завал, или попытаться пройти гору насквозь.
— В смысле?
— Ну, сидеть здесь проку нет, — принялся рассудительно объяснять Артур. — Никто нас не будет не то что откапывать, а даже искать не озаботится. Решат, что нас в ущелье накрыло лавиной. Те, кто ее спустил, не дураки, ситуация выглядит очень жизненно. А если они не дураки, то могут и задержаться — вдруг мы вылезем. Тут-то нас и возьмут. Уж если им хватило ума спустить лавину, то додумаются до такого варианта, а мы, вылезая, окажемся весьма заманчивыми мишенями. Нет, выберемся, я этого блондина пергидрольного на ломтики порежу с особым цинизмом. По миллиметру, начиная с пяток.
