"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Бурденя Вадим

— Тогда слушай и запоминай, что я тебе скажу. Ты готов учиться? — багровые провалы пристально сверлили взглядом юношу, но тот не дрогнул и не отвёл глаза.

Вспышки смерти следовали одна за другой, но этого уже не волновало пару собравшихся. Минуты сменились часами, но ближе к рассвету Эскилион наконец-то понял, что имел в виду древний король, и предрассветный водяной туман сам собой расцвёл бледно-синими красками в его глазах.

— Почему вы учите меня? — с интересом спросил Эскилион, наконец не выдержав. — Я всегда думал, что аристократия до последнего держится за свои секреты.

— Один мудрый человек как-то сказал мне: ни один лидер не может всерьёз рассчитывать выиграть войну, если он не доверяет своим солдатам. — после короткой паузы ответил Элдрих. — И ты, хочешь того или нет, будущий солдат войны, что нам предстоит. Однажды, возможно, ты будешь на передовой, и каждая крупица знаний и силы, что ты соберёшь к тому дню, сделает нас всех сильнее. Мы, лидеры соединённого королевства, верим в своих солдат. Вопрос лишь в том, пойдёте ли вы за нами с такой же верой.

Эскилион помедлил с ответом, глядя в багровые провалы древнего лича.

— Я не могу говорить за других, лорд Элдрих… — тихо ответил юноша. — Но за меня вы можете не сомневаться.

В этот самый момент тёмная фигура в серебристых доспехах и чёрном плаще с бешеной скоростью проскакала мимо них верхом на олене, и Эскилион ощутил, как рядом проскользнуло странное проклятье, впитываясь в соседние деревья.

— Полагаю, наш король скоро закончит на сегодня. — хмыкнул скелет. — Идём, уже светает. Время будить наших лежебок и продолжать марш. Впереди долгая дорога.

Глава 19

Сегодня был пятый день с тех пор, как мы вошли в леса Таллистрии, и до сих пор никто, кроме мелких животных и редких хищников средней руки нас не беспокоил. Мастера красных башен упрямо прожигали дорогу вперёд в течение дня, а я соревновался с ними в эффективности по ночам. Мне удалось подобрать хорошую схему, чтобы расчистить дорогу: несколько тщательно контролируемых роёв пожирателей жизни, удаляясь от меня не далее чем на пару сотен метров, проедали нам путь в густой чаще. Я же поглощал их силу, а затем использовал её, чтобы превратить окрестные деревья в небольшие генераторы мёртвых земель, создавая обширную дорогу.

Не могу сказать, что это было легко. Живое тело не способно выдержать подобные объёмы энергии, и как я не старался, даже с предварительной подготовкой и прожиганием каналов в теле вскоре избыток силы заставлял меня просто рассыпаться в прах. Поэтому я плюнул, и, как и в первую ночь, просто воспользовался собственным бессмертием, вновь и вновь возвращая себя к жизни.

Это всё равно было непросто. Плотный контроль над несколькими пожирателями жизни давался нелегко, а сила так и норовила ускользнуть сквозь пальцы… Иногда даже приходилось сбрасывать излишки: слишком много жизни было в этих лесах, даже для меня.

Впервые мне пришлось проверить на практике собственную теорию о том, что будет, если убить меня множество раз подряд. И не могу сказать, что мне понравился результат. Нет, бессмертие работало исправно, и я совершенно не чувствовал лимитов, нехватки энергии, или каких-то ограничений.

Но с каждой смертью сознание словно слегка расфокусировалось. Голый разум, лишённый привычных органов чувств, расплывался, и с каждым разом мне было всё тяжелее и тяжелее удерживать контроль, фокусироваться на том, куда я должен направить смертоносные проклятья. Наверное, это можно назвать ментальной усталостью…

Я уже привык информационному шоку, привык к восприятию мира не через призму собственных чувств, а через взор собственной души, и всё же — человеческий разум просто плохо приспособлен для подобных вещей сам по себе, и это было то, что я явственно ощущал.

В первую ночь я выбился из сил раньше, чем начало светать. Мысли двигались вяло, и я едва нашёл в себе силы закончить начатое: погасив пожиратели жизни, я подозвал скакуна и проехался вдоль прожжённой дороги туда и обратно, создавая полосу мёртвых деревьев.

А затем я вяло добрёл до собственного шатра и провалился сон без сновидений.

Мне сложно было сказать, сколько смертей я могу выдержать на самом деле, не сойдя с ума. Счёт определённо шёл на десятки, но доводить себя до предела в такой ситуации было бы просто безумием. Поэтому я сосредоточился на другом: пытался всеми силами научиться выдерживать этот могущественный поток силы смерти, что порождали пожиратели жизни. Отточить контроль ещё лучше, заставить мощнейшее проклятье лишь бессильно обвивать свою живую руку, не причиняя ей вреда…

И это работало. Я становился лучше. Если в первый день я едва нашёл силы доползти до кровати, то к рассвету шестого дня мне казалось, что я могу продолжать ещё и ещё. Не такого проклятья, что не сможет освоить настоящий повелитель смерти.

Однако мастерам огня тоже стоит оставить работы. Многие из людей Грицелиуса начали странно на меня косится. Впрочем, подобное можно было сказать обо всей армии: я видел, как взгляды воинов менялись, стоило им завидеть меня, и в этот раз это был непросто присутствие короля — нет, здесь проскальзывало что-то иное, помимо субординации… И я пока не разобрался, что именно — возможно, ввиду усталости. С этими мыслями я тряхнул головой, ловя на себе очередной странный взгляд и отправился в огромную, подготовленную специально для меня повозку, чтобы отдохнуть.

В этот раз мне приснился странный сон: это была небольшая, явно не слишком дорогая таверна для простых солдат. Она была темна и немноголюдна, освещаясь всего парой редкий тусклых свечей. За окном уже был поздний вечер, и двое мужчин вели неспешную беседу. Первый, молодой и совсем ещё безусый городской стражник с искренним, детским любопытством смотрел на своего визави: опытного, прожжённого ветерана с огненно-золотым плащом гвардии Палеотры.

— Я слышал, никому не под силу провести армию через эти леса. — молодой стражник шумно прихлебнул какой-то красноватый напиток из своего кувшина.

Ветеран добродушно усмехнулся, подкрутив ус.

— Полагаю, я мог бы с этим поспорить.

— Как вам удалось? — с неподдельным интересом спросил стражник.

Старый гвардеец уже открыл рот, чтобы ответить, но вместо его голоса раздался громкий, трубный звук рога, оповещающий о всеобщей тревоге. И я проснулся, хватаясь за меч.

Средневековые армии Тиала не могли похвастаться идеальной организацией, множество разрозненных команд, но основы звуковых сигналов солдаты знали чётко. Знал их и я, как и положено королю: это была одна из первых вещей, что я выучил ещё во время войны с Арсом.

Трубный звук рога возвещал о всеобщей тревоге: армия подверглась нападению. И это мгновенно дало мне понять, что время всё-таки пришло.

Фауна Таллистрии не была пропитана ненавистью к человечеству, и не была ведома чьей-то злой волей. Но здесь, в царстве жизни, шла непрерывная борьба за место под солнцем. В ней были победители и проигравшие, однако и тем и другим, ввиду невероятных взрывов рождаемости постоянно не хватало пищи.

Люди были источником этой пищи, и каждый зверь в этом лесу знал это. Людские поля редко интересовали травоядных в виду наличия ловушек и возможного града стрел: куда проще было воспользоваться обилием лесной растительности. Но вот хищники… Хищники были плотоядны. Их не обязательно интересовало непременно людское мясо: сойдут и домашние животные, и даже вяленые сушёные припасы. Конкуренция этих лесов была достаточно велика, чтобы местные обитатели научились цепляться за любой шанс.

Железо и сталь зачастую прочнее когтей, а стены и луки способны отпугнуть многих мелких хищников. Но природа умеет приспосабливаться, и природа королевства жизни отлично это умело. Хищники научились сбиваться в стаи, зачастую даже состоящий из разных видов, и целым роем обрушиваться на столь привлекательный источник дармового провианта. Многие гибли, разумеется, но разве этим можно удивить зверя? Самый ловкие, хитрые, быстрые и сильные выживали, ухватив свой кусок, ускользая в леса продолжать свой род. А деревни подсчитывали потери после таких нашествий, пытаясь компенсировать их трофеями.