Иванов Александрович - Слово дракона.
Первый день был самым сложным. Передовые отряды гоблинов вышли к Тверди незадолго до рассвета – огромная огненная змея из светящихся факелов, ползущая по дороге вдоль ущелья. Кривые мечи, булавы, копья, ненависть и ярость, брошенные на стены… Мы знали, что они придут… Мы ждали их… Мы встретили их арбалетными болтами, топорами и молотами гномов, сталью оркских мечей и заклинаниями магов. Мы встретили их и сдержали. А цена? Цена всегда одинакова. Темный жнец вновь и вновь беспечно метал свой жребий – одним жизнь, другим вечное забвение.
Из тех орков, что я взял с собой в королевство гномов, в строю осталось меньше половины. Потери гномов были куда страшней. Из набранных Бальдором шести сотен в первый же день погибла треть. Старики и мальчишки, почти дети, – вот чем мы затыкали дыры в обороне. Я видел, как они гибли…
Да, у нас не было выбора! Но разве от этого легче?
– Бальдор! Сколько ещё нужно времени, чтобы оставшиеся жители покинули крепость?
– Пять-семь часов.
– Поторопи их, к вечеру мы должны убраться отсюда. Эти два дня нам и так дорого обошлись.
– Сделаю что смогу.
То, что Твердь нам не удержать, было понятно даже гномам. Едва расспросив гонца, Бальдор приказал жителям и беженцам уходить в Ничейные земли. Нам лишь оставалось выиграть время.
Я едва не споткнулся о тело мертвого орка. Шлем с его головы был сбит, и на лице навсегда застыло какое-то детское недоумение. Почему я? Почему именно здесь?
Наклоняюсь и закрываю орку глаза. Сколько уже вас – идущих за мной – легло в сырую землю? Сколько ещё ляжет?
Ради чего они умирали, Леклис? Ради твоих великих замыслов и высших интересов? Скажи это их семьям. Это наверняка избавит их от боли потерь.
– Проклятые горы, – прошептал я, усаживаясь на скользкие камни крепостной стены рядом с мертвецом.
Тело скрутила усталость и резкие, колючие молнии боли в мышцах. Хотелось стать каменной статуей и больше никогда не двигаться.
– Ты не ранен, Леклис? – Бальдор протянул мне свою могучую руку.- Поднимайся, надо показать тебя целителям.
Встать даже с помощью гнома удалось с трудом. Налитые свинцовой тяжестью мышцы просто взвыли от боли, перед глазами всё поплыло.
– Дышать трудно, – прохрипел я.
– Это неудивительно, – хмыкнул гном. – Твой доспех на груди смят, словно по нему усиленно молотила пара дюжих молотобойцев. Надо снять с тебя эту железку, теперь ей прямая дорога на переплавку. Жаль. Добрая работа. Старые мастера делали. Этот доспех хоть и парадный, но сделан нами, а мы свою работу знаем.
Поцокав языком, гном принялся рассматривать специальные замки-защёлки с помощью которых две половины доспеха соединялись воедино. После короткой возни ему удалось открыть одну, но на месте второй виднелась внушительная вмятина.
– Попробуем по-другому! – потянулся за своей секирой Бальдор. – Так! – Тонкое, словно бритва, лезвие вошло в сочленение между двумя половинками панциря. Раздался хруст. Надеюсь, это были защёлки доспехов, а не мои кости. – Всё, можешь начать дышать. На вот, выпей. – Гном протянул мне под нос небольшую фляжку, на дне которой плескалась непонятная жидкость с едким острым запахом.
– Что это? Какая-то алхимическая гадость?
Не обладающие магией гномы слыли неплохими алхимиками. Созданные ими зелья могли бы составить конкуренцию зельям магов Земли. К счастью для магов, гномы делали их только для себя. Да ещё и с превеликим удовольствием выкупали добрую треть произведённых Земными магами снадобий и ингредиентов.
– Она самая! – радостно подтвердил гном мои худшие опасения. – Пей, не бойся, мы её уже испытали… – Я отпил неприятно пахнущую жидкость, вкус у зелья оказался ещё хуже, чем запах. – Правда, только на крысах, – хохотнув, добавил Бальдор.
Между тем зелье волной вяжущей горечи проникло в желудок, проверило его на прочность и попыталось выбраться наружу. Пришлось приложить усилия и не дать ему этого сделать. Внезапно боль в мышцах ушла, а в голове прояснилось.
– Вижу, работает, – с наигранной бодростью потряс меня за плечо Бальдор. Не думаю, что ему на самом деле так уж весело, слишком много боли было в его взгляде, то и дело натыкавшемся на раненых и убитых. Каждый сам выбирает, как бороться с окружающей кровью и грязью. Один спрячется за маской холодного безразличия, другой – за наигранным весельем. А то, что творится на душе у обоих, знают только ночные кошмары. – Действие, правда, пока недолгое, но до целителей мы дойти успеем. – Бальдор приложился к фляжке сам. – Ты прав – вкус омерзительный, – добавил он, утерев губы, и, закрыв фляжку, убрал её за отворот сапога. – Сперва к целителям, а потом надо хорошенько отдохнуть: поесть и обязательно выпить!
– Отдых отменяется, – мрачно оборвал я гнома.
– Почему? – удивился Бальдор.
– Вон почему! – указал я рукой.
По главной улице Тверди в нашем направлении двигался небольшой отряд эльфов и гномов.
***
– Совет просит два дня. Помощь уже идёт! – продолжал Илион. Эльф, Бальдор и я собрались в небольшой комнатке на втором этаже таверны, расположенной неподалёку от стен.
Я зло усмехнулся, потерев шрам над глазом. Проклятье! Усталость вновь вернулась, и даже это простое движение вызвало вспышку боли по всему телу. Как я и предполагал, эльфы прибыли в крепость отнюдь не для того, чтобы похвалить нас за спасение жителей города. Этот небольшой отряд преодолел трудный переход через горы только ради одной цели – убедить нас, что мы должны все тут передохнуть на этих проклятых стенах, но не дать гоблинам уйти. И возглавил этот отряд мой злейший эльфийский "друг" – Илион.
– Мы заранее узнали, что гоблины оставили горные крепости, и начали отводить часть войск к Железному Холму. Мы разобьём гоблинов на подходах к столице Горного королевства. И постараемся оттеснить остатки орды к Тверди. Если Твердь устоит, то мы можем одним ударом покончить с гоблинами раз и навсегда. Это приказ лорда Глелина, жениха светлой леди Эйвилин. – Последние слова эльф произнёс медленно и с удовольствием, глядя мне прямо в глаза и мстительно, победно ухмыляясь.
Всё-таки надо было его убить, когда была такая возможность.
С трудом давлю в себе желание выразительно разъяснить эльфу, куда следует отправиться лорду Глелину вместе с его приказами.
– Я что-то пропустил? – Можно себя поздравить: холодное равнодушие моего голоса мгновенно согнало торжествующую улыбку с лица Илиона. – Восточное королевство опять стало частью империи? Орки подчиняются мне! И только мне принимать решение: останемся мы или уйдём.
– Со мной полсотни лучников и шесть десятков легионеров Железного легиона, один боевой маг и около двух десятков стихийников. Этого хватит, чтобы удержать Твердь! – вспылил эльф. Мне всё-таки удалось вывести его из себя. – Вас, ваше величество, – зло процедил он сквозь зубы – мы не задерживаем.
– Не тебе, младший, – чуть ли ни по слогам произнёс я, – указывать мне, что я должен делать.
Лицо Илиона перекосило от злобы и ненависти, он положил руку на рукоять меча. Это вызвало у меня лишь усмешку: "Ну, давай! Попробуй! В этот раз тут нет Эйвилин, и, клянусь Творцом, мою руку ничто не остановит!"
– Леклис! – Бальдор, похоже, понял, что ещё немного – и мы с эльфом вцепимся друг другу в глотки. – От имени Совета я прошу тебя остаться в Тверди и возглавить её оборону.
– Вы не можете! – попытался возразить Илион.
– Я старший сотник Железного легиона! – слегка возвысил голос Бальдор. – Спроси у любого гнома в этой крепости, какие решения я могу принимать, а какие нет! Если наши эльфийские союзники не хотят подчиняться моим приказам, то им лучше уйти. Леклис! – Гном вновь повернулся ко мне. – Я повторяю своё предложение. Возглавь оборону Тверди, и тогда весь этот спор потеряет смысл.
– Хорошо! – раздражённо дёрнул плечами я.
– Вы согласны с этим решением, лорд Илион, или нет? – спросил гном у эльфа.
Было видно, что Илиону страшно хочется громко крикнуть: "Нет!" – и как можно скорее убраться подальше отсюда.
– У меня приказ сделать для обороны Тверди всё, что возможно, – зло прохрипел эльф, принимая очередную насмешку судьбы.
– Вот и хорошо, – покладисто согласился гном. – Я думаю, этим нам и надо сейчас заняться. Леклис, мы ждём твоих распоряжений.
Я задумался, втайне кляня себя за то, что вновь позволил втянуть себя во всё это. Два дня! Всего два дня! Ещё два дня…
– Лорд Илион! – Скрежет зубов эльфа, принявшего – не без основания – титулование его "лордом" как очередное замаскированное оскорбление, наверняка услышал даже Бальдор. – Пусть маги усилят ядовитую завесу. Делайте что хотите, но гоблины не должны пойти на штурм раньше завтрашнего полудня… Не слышу ответа!
– Будет исполнено! – кивнул Илион с таким выражением на лице, словно я приказал ему в одиночку выйти и сразиться со всей армией гоблинов. Интересно, а он выполнит подобный приказ? Мечты… Мечты…
