Игорь Чичилин - Переполох в галактической полиции
Лишь одна форма жизни смогла выжить в безвоздушном пространстве и, мутировав под воздействием космических лучей, приспособиться к обитанию в космосе. Это были существа размером с небоскреб и по виду напоминающие медуз, они употребляли в пищу металл и обитали, в основном, в поясе астероидов среди обломков, бывших когда-то их родной планетой.
Безусловно, факт существования такой формы жизни вызвал огромный интерес у ученых всей галактики. Но особенности физиологии харнианских медуз довелось узнать отнюдь не в лаборатории.
Как оказалось, они обладают внешним пищеварением. По крайней мере, пять из десяти щупалец медузы содержат плазменные железы, помогающие ей подготавливать пищу к употреблению. Медуза выстреливает плазму из щупальцев, направляя ее на содержащий металл объект, и, таким образом, сначала переваривает его, а затем уже отправляет в пасть. Космические корабли, состоящие из металла, представляют для медуз довольно лакомые кусочки.
В свое время в правительстве шли серьезные споры, стоит ли вообще заселять систему Харниана. Медузы представляли достаточно серьезную опасность. И хотя они были довольно медлительны и почти никогда не отдалялись от пояса астероидов, кораблю, встретившему такую медузу, редко удавалось уйти от ее щупалец. Медузам было очень сложно найти пропитание в безвоздушном пространстве, и они яростно дрались за каждый пролетающий мимо кусок металла.
Но в конце концов именно медузы и послужили главной причиной заселения и расцвета экономики Харниана. Было обнаружено, что тело медузы содержит множество редких, крайне дорогих элементов, а уж плазменные железы – вообще шли на вес золота. И поэтому на одной из планет сначала образовался лагерь охотников, который постепенно превратился в город, а со временем была заселена и вся планета. Обитатели ее занимались переработкой харнианских медуз.
Да, охота на медуз – крайне опасное занятие, и одно время ее хотели вообще запретить. Но такой запрет лишил бы галактику ценного сырья, к тому же это дело самих жителей планеты.
Галактическая полиция, разумеется, уделяла самое пристальное внимание системе Харниан, где нередко проводились различного рода махинации: незаконный отстрел, подпольная переработка медуз (без уплаты соответствующего налога) или контрабандный вывоз готового продукта. А после того как харнианские верфи начали выпуск специальных охотничьих кораблей, бывших по сути легкими военными истребителями, у полиции хлопот прибавилось.
Каждый, кто хотел купить такой корабль, должен был предъявить специальное разрешение, которое выдавалось только охотникам, имеющим регистрацию и лицензию. Но такой порядок все равно нарушался – корабли уходили налево. На самих верфях почти невозможно было незаконно приобрести корабль – все находилось под строгим контролем. Некоторые пытались подделывать разрешения, некоторые покупали корабль по частям, чтобы потом собрать его где-нибудь в другом месте, но все это удавалось довольно редко. Зато легко можно было просто перекупить корабль. Когда охотник возвращается в спасательной шлюпке, уже невозможно проверить, что произошло с кораблем – то ли его съела медуза, то ли пираты перекупили по дороге.
Полиция, конечно, пыталась взять под контроль этот процесс. Но ведь за каждым охотником не уследишь. А вешать в пространстве какие-нибудь следящие станции было бесполезно… Они просто шли на закуску медузам.
Поэтому, когда капитан местного участка полиции Дирк получил от Лепажа указание выяснить, кто мог перекупить большую партию кораблей, это вызвало у него уже привычную головную боль.
Дирк вызвал помощника в свой кабинет и изложил суть проблемы.
– Лепаж дал на выяснение всего несколько часов, – добавил он. – Так что у нас мало времени, нужно что-то решать.
– Не знаю, сэр, – проговорил помощник. – Вряд ли это связано с верфями. Там у нас все под контролем. Возможно, и бывают какие-нибудь упущения, но не на несколько десятков кораблей – это уж точно.
Дирк хмуро кивнул.
– Значит, это охотники, – проворчал он. – Сколько раз я уже предлагал ввести лимит на продажу кораблей каждому охотнику.
– Но, сэр, лимит не вводится из гуманных соображений, – возразил помощник. – Пусть лучше охотник уйдет на спасательной шлюпке. А если он будет знать, что этот корабль у него последний, то может погибнуть, не желая потерять его.
– Какая нежная забота о бедных охотниках, – издевательски произнес Дирк. – Да у них денег столько, что каждый может купить себе целую флотилию. Хорошо хоть нельзя иметь сразу два корабля, а то бы…
– Все же медузы очень опасные твари, – осторожно заметил помощник. – Да и страховка на охотничьи корабли крайне мала – они гибнут слишком часто.
– Гибнут ли? – усмехнулся Дирк. – На деньги от перепродажи охотник может купить себе два, а то и три корабля. Да еще страховку впридачу получит. Некоторые, наверно, вообще живут тем, что просто перепродают корабли, и все.
– Вряд ли, сэр. Охотник, который слишком долго не привозит ни одной медузы, теряет лицензию.
– А откуда вы знаете, где он берет эту якобы им убитую медузу? Может, просто покупает ее у другого охотника.
– Ну, – помощник развел руками, – тут уж мы ничего не можем поделать.
– Вот именно, – кивнул Дирк. – Лучше быть простым полицейским где-нибудь в другой системе, чем капитаном участка на Харниане. – Дирк какое-то время молчал, грустно глядя перед собой. – Ладно, – заканчивая сетовать на свою долю и переходя к делу, сказал он, – кто у нас чемпион по терянию кораблей?
Помощник раскрыл папку, которую принес с собой.
– Есть несколько охотников, которые явно лидируют в этом вопросе, – перебирая бумаги, проговорил он. – Но бесспорный чемпион, конечно, Тарн.
– Тарн? – нахмурился Дирк. – Знаю я этого прохиндея. А ну-ка, тащите его сюда.
– Невозможно, сэр, – ответил помощник. – По моим сведениям, Тарн сегодня утром вылетел на охоту. Придется подождать, пока он вернется.
– Подождать?! – раздраженно произнес Дирк. – Он, может, еще три дня не вернется. Лепаж мне голову снимет. Давай, посылай патрульные корабли за этим Тарном.
– Но, сэр. Он ведь в районе медуз, – напомнил помощник.
– Я знаю, что на медуз охотятся в районе медуз, – огрызнулся Дирк. – Посылай корабли! А кто не захочет лететь – пусть кладет значок на стол.
* * *
Корабль Тарна на самой малой скорости летел вдоль пояса астероидов. На локаторе было пусто. Тарн искал медузу. Скучая, он курил сигарету и поглядывал на экран. Жаль, что на большом расстоянии медузу невозможно отличить от астероида – только вблизи начинают угадываться более точные очертания. Он вылетел не так уж давно, поэтому пока шел процесс поиска. А вот однажды был у него случай, когда пришлось потратить почти два дня, прежде чем…
Компьютер, настроенный на поиск медуз, вдруг подал сигнал.
– Ага, – улыбнулся Тарн, глядя на экран, где замаячила точка, обозначающая медузу. – Вот ты где.
Он затушил сигарету и, взявшись за штурвал, прибавил скорость. Подлетев ближе, он смог оценить размеры медузы. Да, это был довольно крупный экземпляр, больше среднего.
– Привет, крошка, – с улыбкой проговорил Тарн.
Похоже, это была уже немолодая особь, что означало большее количество плазменных желез – возможно, даже во всех десяти щупальцах, хотя такое случалось довольно редко. С одной стороны, хорошо, когда попадается медуза с большим количеством дорогих плазменных желез, но с другой… Ее ведь нужно сначала убить.
– Ладно, сейчас посмотрим, что там у тебя, – пробормотал Тарн и хотел направить корабль к медузе. Как вдруг заметил еще пару движущихся точек на экране локатора.
Нет, это были не медузы, это были летящие к нему корабли.
– Конкуренты? – удивился Тарн. – Хм. Конкуренты нам не нужны.
Очень часто случалось, что охотники отбирали медуз друг у друга, и поэтому появление других кораблей могло означать только одно – маленькую скоротечную войну. В общем, умри, а свою медузу не отдавай. Потому что если один раз отдашь, так и повадятся забирать твою добычу. Кому охота воевать с медузой? Лучше просто отобрать ее у товарища… если, конечно, он позволит.
Правда, сейчас отбирать было пока нечего – медуза еще жива. Гораздо хуже, если на тебя нападают, когда ты летишь домой с загарпуненной добычей на буксире – тут уж не очень повоюешь.
В общем, тяжела доля харнианского охотника. Ох, тяжела!
Корабли быстро приближались – их было два. «Что ж, – подумал Тарн, – давайте поиграем». Он решил использовать медузу для прикрытия, так сказать, взять ее в напарники, чтобы получилось двое на двое. Пусть корабли с ней тоже повоюют, а ему будет гораздо проще отбиться. Тарн направил свой корабль прямо на медузу. Но вдруг из динамика раздался голос:
– Тарн, остановитесь. Говорит патрульный корабль галактической полиции. Остановитесь.
