Николай Андреев - Ковчег надежды
– А штурм поезда разбойниками? – уточнил шотландец.
– От пистолета в подобном бою толку мало, – проговорил Алекс, – и потому пришлось спрятаться под стол. К счастью, вам удалось отразить нападение бандитов. Именно тогда я понял, с кем имею дело. Профессиональные наемники-убийцы. Звучит грубовато, но точно. В борьбе с Тьмой не до церемоний. Неожиданно для меня отряд отправился в погоню за налетчиками.
– Ты переоделся, поймал лошадь, взял оружие и двинулся за нами, – произнес Аято.
– На это потребовалось около часа, – ответил асканиец. – Я был в отчаянии. Потерять группу в Южных горах не хотелось. Однако вы оставили достаточно следов. Я ехал примерно в трех-четырех километрах от отряда, порой приближался на дальность прямой видимости. Чтобы не обнаружить себя, костер не разжигал. Возникли некоторые проблемы с продовольствием, но они благополучно разрешились в поселке охотников. Местные жители продали мне продукты с большой скидкой.
– А как же пост охраны в ущелье? – вымолвил Пол.
– Маленькая хитрость, – усмехнулся Ловаль. – Когда меня остановили, я поинтересовался, где мои друзья. Одинокого путника сразу пропустили и показали нужную дорогу. Что-что, а выживать в сложных условиях я умею.
– Хорошо, – кивнул головой Стюарт. – Пройти пару сотен километров по лесу для опытного разведчика действительно сущий пустяк. Тем более, ты двигался по заранее проложенному маршруту. Выбраться же на плато можно лишь через подземный ход.
– Я по нему и шел, – спокойно сказал Алекс.
– Но ведь в монастыре три сотни шорки! – изумленно выдохнул шотландец. – Неужели никто не заметил чужака?
– Вы меня недооцениваете, – с иронией в голосе проговорил тасконец. – За развитием событий я наблюдал из засады. Когда появилась армия мутантов, грешным делом подумал, что разведывательная группа погибла. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ну, а когда начался штурм крепости, и всадники понеслись к сожженным воротам, я устремился вслед за вами. Не забывайте, для шорки все люди на одно лицо. Они не знали, сколько бойцов в отряде, да и считать не собирались. Возникшая суматоха позволила мне слиться с толпой воинов. В подобной ситуации главное не подавать вида, что ты чего-то боишься.
– И мутанты тебя не заподозрили? – спросил Жак.
– Наоборот, – произнес Ловаль. – Шорки беспрекословно выполняли все мои распоряжения. План мог рухнуть лишь в том случае, если бы я столкнулся с кем-нибудь из вас. Но члены группы были слишком заняты поиском разбойников.
– А вскоре на Южные горы опустилась ночь, – вставил японец.
– Правильно, – вымолвил Алекс. – Спрятаться в темноте проще всего. Однако я решил действовать наверняка. Союзники боялись обидеть друг друга недоверием. Путешественники расположились в центре площади, а мутанты рядом со строениями и возле крепостной стены. Лучшего места, чем посередине, не найти. Соблюдая меры предосторожности, я закрыл лицо и руки плащом. В результате, вы думали, что это солдат шорки, а мутанты воспринимали меня, как чужака.
– Рискованный ход, но вполне оправданный, – заметил Тино.
– Везде нужен точный расчет, – улыбнулся асканиец. – Стоило группе скрыться в подземелье, как я тотчас появился у алтаря. Женщины и их спутник к тому времени уже покинули храм. Отчаянно ругаясь, незнакомец последовал за отрядом. На мое опоздание шорки никак не отреагировали. В тоннеле приходилось ориентироваться по звуку шагов. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к полумраку. Я даже различал некоторые силуэты.
– Но ведь ты должен был столкнуться с профессором, – вставил Олесь.
– Так и случилось, – произнес Ловаль. – Кто испугался больше, сказать трудно. Реакция у меня оказалась быстрее. Я спросил, где группа и сразу двинулся дальше. Бедняга совершенно растерялся. Он, наверное, до сих пор ломает голову, кого встретил в подземелье.
– Вообще-то тебе повезло, – вымолвил Храбров. – Ведь вместе с Лендсом мы хотели отправить назад и Мелоун. Гетера отказалась, и это стоило ей жизни. Рона бы в подобной ситуации выстрелила не задумываясь.
– Судьбу не обманешь, – пожал плечами Алекс.
Продолжать разговор воины не стали. Минувшие сутки выдались необычайно тяжелыми. Длительный переход по раскаленному плато, кровавая схватка на заводе, гибель Мелоун. Годы, проведенные вместе, просто так из жизни не выбросишь.
Боль утраты сжимала сердце. Русич долго не мог уснуть. Без сомнения, вина за смерть гетеры лежала и на нем. Надо было настоять на своем решении. Тогда события развивались бы совсем иначе. К сожалению, теперь уже ничего не вернешь.
Внезапно вершины гор начали расплываться, звезды на небе затянула странная дымка. Сознание Олеся постепенно проваливалось в черную бездну. Страха перед видениями Храбров давно не испытывал. Ему предстояло очутиться в совершенно другой реальности. Вскоре землянин оказался посреди огромного плато. Рядом в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами стояли друзья. Сцена довольно типичная.
Неожиданно все воины Света, словно по команде, устремились к маячившему впереди серому силуэту. Огромный отвратительный паук пытался оторваться от преследователей. Но ему это не удалось. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Спустя мгновение ужасный монстр попал в плотное кольцо врагов. Прижимаясь к поверхности и яростно шипя, чудовище старалось схватить передними лапами ближайшую жертву.
Сражение явно затягивалось.
Паук слабел, но сдаваться не собирался. В тот момент, когда силы окончательно оставили монстра, он резко прыгнул и смял одного человека. Балахон упал на камни, и во все стороны брызнули лучи света. Раздался отчаянный женский крик. На чудовище сразу обрушилась стена огня. Она сожгла мерзкую тварь дотла. Битва завершилась гибелью двух бойцов.
Обычно после окончания схватки видение прекращалось. Но на этот раз воины продолжили путь. Плато оборвалось, и впереди раскинулся безбрежный лазурный океан. С тихим шелестом волны накатывались на узкую песчаную линию. Дул прохладный солоноватый ветер. Русич невольно поежился. Через секунду разум вернулся в реальность. Снова засверкали звезды, появились причудливые очертания скал. Олесь тяжело вздохнул и лег спать.
Люди поднялись вместе с восходом Сириуса. Задерживаться на плато наемники не хотели. Линда, Николь и Крис наверняка беспокоятся о товарищах. О том, что Мелоун погибла, они уже знают. Ведь больше в группе женщин не было.
Первыми по узкой тропе двинулись Стюарт и де Креньян. Следом за ними с Роной на руках шел Карс. Сложный участок отряд преодолел с огромным трудом. Основные проблемы возникли в тех местах, где дорога огибала края утеса. Носилки приходилось опускать на камни и осторожно протаскивать вперед. Работа нелегкая и крайне опасная. К счастью, все закончилось благополучно.
У входа в подземелье дежурили трое шорки. Мера предосторожности отнюдь нелишняя. Преследователи ведь запросто могли угодить в засаду бандитов. И тогда неизвестно, кто вернется в монастырь. Увидев скорбные лица воинов, истекающего кровью сородича и мертвые тела на носилках, мутанты молча расступились.
Вспыхнувшие факела осветили мрачный тоннель подземелья. По коридору неторопливо двигалась траурная процессия. Эмоции после боя с налетчиками улеглись, и в душе осталась только боль. Низко опустив голову, закусив нижнюю губу, Храбров медленно брел за Аято. Друзья провожали Мелоун в последний путь. Дальше группа пойдет уже без нее...
Война не знает жалости. На Оливии погиб Мануто, на Униме – Вацлав, на Аскании – Олан и Рона. Кто следующий? Не задавать себе этот вопрос земляне не могли. Из двенадцати их осталось всего восемь. А минуло меньше двух лет. Тут поневоле задумаешься о жизни и смерти.
Минут через пятнадцать отряд достиг кладбища монахов. Внезапно русич замер. Ему в голову пришла простая, но очень своевременная мысль. Лучшего места для погребения им не найти.
– Стойте, – едва слышно произнес Олесь.
Воины тут же обернулись к Храброву. В глазах многих читалось недоумение. Зачем нарушать тишину. Слова сейчас не нужны. Монахи неслучайно помещали умерших в каменные склепы. Здесь, в темном подземелье, отчетливо осознаешь бренность человеческого бытия.
– Так получилось, что мы никогда не хоронили погибших товарищей, – вымолвил русич. – Давайте же сегодня сделаем это как подобает. Выносить покойников на белый свет не имеет смысла. Выкопать глубокую могилу в скальной породе не удастся, а заваливать мертвецов камнями – варварство. В течение тысячелетий отшельники соблюдали древний обряд. Вот место, где наши друзья будут покоиться с миром.
После этих слов Олесь указал рукой на кладбище монахов. Воцарилось тягостное молчание. Путешественники обдумывали неожиданное предложение. Первым, отреагировал властелин. Он подошел к Полу и, протянув тело Роны, громко сказал:
