Александр Сапегин - Столкновение
Сам город, вслед за деревьями, тянулся к небу. Город делился на три уровня: нижний, средний и верхний. Дома и дворцы выращивались магами прямо на стволах. Верхние уровни украшали изящные чагообразные наросты со стрельчатыми окнами. Ветви среднего больше всего напоминали мосты средневековых городов с выстроенными на них домами, соединенными между собой многочисленными подвесными мостиками. На земле и нижнем уровне правили бал простые тивы, приютившиеся у оснований широких ветвей и на берегах многочисленных водоемов, появившихся на поверхности после того, как корни мэллорнов подняли воду из обширных подземных озер. На удивление, внизу не царили сумрак и вечная ночь. Листья мэллорнов, как и у эвкалипта, поворачивались на ребро, пропуская солнечный свет к поверхности. Раскиданные тут и там квартальчики семейных тивов напоминали гигантские грибы — вешенки или опята, округлые крыши-шапки которых наползали на корневища мэллорнов или теснились по берегам чистейших озер. Узенькие улицы квартальчиков освещались магическими светильниками и люминесцирующим мхом, различные сорта которого светились по-разному. Благодаря подарку гномов жители Лесов избавились от необходимости ловли светляков. Ночью нижний город напоминал сюрреалистичный рекламный щит с разноцветной подсветкой. Средний город красовался огненной паутиной мостов, и только верхний гордо подмаргивал яркими глазницами дворцов и приманивал мотыльков мягкой иллюминацией прогулочных и смотровых террас.
Красоту города, укутанного листвой лесных великанов, Ирина оценила вечером третьего дня. Затворничество девушек нарушил подполковник Туров — куратор группы земных студиозусов, направленных на практику в Лес. Молодых парней и девчат, обучающихся у лесных магов жизни, пригласили названый вечер в один из дворцов верхнего уровня. Ирина и Элиэль, уступив красноречию Турова, пошли на местную великосветскую вечеринку очаровательным прицепом к группе пубертатной молодежи. Благо что красавицы влились в компанию на один вечер, иначе сглазы и проклятия им были гарантированы. Женская часть студиозусов встретила в штыки пополнение в виде сногсшибательных блондинки и брюнетки. Девчонки пятнадцати — семнадцати лет зачастую видят мир в двух цветах и нежданных конкуренток за внимание кавалеров, пустивших слюну на новеньких, готовы были порвать на клочки голыми руками. Юных магичек совсем не волновало то, что брюнетка откровенно не обращает внимание на похотливые взгляды «самцов», а взгляд блондинки вместо райского наслаждения обещает ретивым ухажерам все муки ада. Ухажеры спинным мозгом чувствовали неотвратимость кары, буде они станут распускать руки или языки, но ведь никто не запрещает пожирать запретный плод глазами… Элиэль битых три часа посвящала Ирину в тонкости туземного этикета: что позволено, что нельзя, какие манеры и поведение эльфы считают вульгарными.
Дабы не ударить в грязь лицом, девушки растрясли кубышку с наличностью и наведались в лавку готового платья, приобретя наряды из паучьего шелка и к ним легкие, удобные туфельки на низких каблучках. Ирина поделилась с эльфийкой серьгами, Элиэль презентовала землянке браслет, выточенный из цельного куска малахита. Зеленый камень шел к глазам Беловой, оттеняя их красоту и скрывая внутри себя комплекс защитных плетений. Береженого Бог бережет — простая житейская истина впиталась опытом поколений, с потом и кровью вынужденных странствий.
В целом вечер прошел неплохо, но Ирине времяпровождение в великосветском кругу не понравилось. Ощущать себя третьим рукавом у рубахи или экзотической зверушкой — увольте! Глупые вопросы, лесть на устах и холодное равнодушие в глазах. Местных танцев она не знала, а среди студиозусов достойных партнеров не нашлось, что-то похожее на вальс музыканты сыграли всего один раз. Зато Элиэль в мгновение ока влилась в местное общество и чувствовала себя словно рыбка в пруду, с легкостью находя общие темы для разговоров с аристократами и магами, непринужденно фланируя от одной группы к другой. Через час, как только позволили приличия, Ирина незаметно отбилась от коллектива. Оккупировав удобное плетеное креслице на балконе, попивая легкое вино, крепостью в три, от силы в четыре градуса, она любовалась видом, открывающимся с двухсотметровой высоты.
Скука — главный противник, с которым она столкнулась на Иланте. Современный житель Земли редко задумывается о досуге, находя развлечения в ночных клубах, кинотеатрах, кафе или прогулках в зонах отдыха. Многие просто валяются на диванах, теребя пульты от телевизоров, или ныряют в глубины интернета. Меньшая часть проливает пот и сгоняет жир в спортивных залах. Что делать человеку, если его разом лишить привычного уклада и потока информации? Возможно, земным «туристам» было бы полегче, если бы им организовали экскурсионную программу, но, в отличие от Ортена и Кионы, столица Великого Леса не могла похвастать театрами, ресторациями, цирковыми аренами, скачками, боями гладиаторов и ристалищами магов. Музеев и картинных галерей тоже не было. Даже Элиэль, несмотря на завидные самообладание и выдержку, готова была грызть кору мэллорна от вынужденного ничегонеделанья, что же тут говорить о хозяйке нескольких салонов красоты? Чтобы как-то скоротать время, девушки купили в ближайшей лавке пяльцы и наборы для вышивания. Каждый вечер по три часа съедали тренировки. Нанятый инструктор — «лист»[35] из полукровок, гонял белобрысую фурию, занимаясь с ней фехтованием, а его помощница преподала изнеженной землянке несколько уроков по метанию ножей и прочих колюще-режущих предметов. Невысокая девчушка могла на звук метнуть вилку, с трех метров пробив ею горло невидимого в темноте вражины. Тренировками и вышивкой «развлечения» заканчивались. На большее элементарно не хватало денег, а свободное передвижение жестко ограничивалось и контролировалось местными спецслужбами, буквально каждый шаг прослеживался магическими конструктами-шпионами. Доверяй, но проверяй, хотя… доверять иномирцам? Ищите идиотов… По слухам, циркулирующим в определенных кругах, наследник императрицы, имеющий родственников в другом мире, и тот не шибко доверял бывшим соотечественникам, поэтому опека землянки и, кхм, кхм… «землянки» была более чем плотной. Незримое око следовало за ними повсюду.
Как оно зачастую бывает, у семи нянек дитя оказалось без глазу. Безопасники Великого Леса, несмотря на когорту модулей-шпионов и визуальное слежение, профукали опасность.
— Ира!
Хриплый шепот, раздавшийся возле самого уха, заставил провалившуюся в воспоминания девушку подпрыгнуть на месте.
— Не дергайся, дура! — голосом Элиэль прошептала пустота. — Спокойно, подруга, спокойно! Это магия — звуковой мост. Я в тридцати метрах от тебя. Не оборачивайся. Иди спокойно и слушай меня внимательно… Тарг! Они близко! Быстро наколи палец и капни кровью на большой изумруд на браслете, что я тебе дала!
Недолго думая Ирина черканула ладонью по острой грани драгоценного камня, хлестанувшая из ранки кровь обильно окатила браслет, запуская встроенный механизм защиты.
— Беги! — встревоженным криком взорвалась пустота.
Сумрак за спиной разорвала яркая вспышка боевого заклинания. Разошедшаяся в стороны световая волна срезала верхушки фруктовых миоранов и выбила обильную серебристую щепу из мэллорнов. Ноги, независимо от сознания, понесли Ирину к дугару. Заглушая шелест и хруст падающих на землю усеянных спелыми плодами макушек миоранов, бабахнул гром. Заповедный уголок сада потонул в пожаре, жар которого пробивался через пленку персонального защитного купола, генерируемого браслетом.
— Мама! — испуганно пискнула Белова, припустив со всех ног, хотя еще секунду назад девушке казалось, что бежать еще быстрее ей не под силу. Страх и жажда жизни доказали обратное.
Между деревьями мелькнула высокая размытая тень, купол прогнулся от мощного удара, изумруд на браслете обжег кожу и рассыпался песком. Ирину сбило с ног; прокатившись кубарем по ковру из листьев, она в кровь разбила лицо о корни горящего миорана. Невидимые руки схватили ее за горло, а грудь сжало металлическими тисками.
«Вот и все», — мелькнуло в мозгу, но тут за размытой тенью выросла фигура Элиэль. Высверк — подобно солнечному зайчику блеснул меч. Брызнув фонтанчиком крови, тень лишилась головы. Тут же исчезла удавка с шеи и гранитная плита с груди Ирины; она закашлялась, с ужасом глядя на дуло направленного в ее лицо пистолета:
— Эли…
Эльфийка нажала на спуск, оружие четыре раза плюнуло огнем и свинцом в стальной оболочке, следом за пулями унесся бледный луч неизвестного супруге Вадима заклинания. Метрах в пятнадцати — двадцати позади кто-то громко вскрикнул, мертвое тело тяжелым мешком рухнуло на пожухлую листву. Сочетание магии и технологии не оставило неизвестному шансов.
