!Фантастика 2024-4". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Проскурин Вадим Геннадьевич

«Что я говорю, боже мой…» – осмотревшись, Несса подумала, что в случае чего защищаться ей придется костяным ножом для разрезания писем. Да, пожалуй, с этим много не навоюешь.

На стол перед ней лег мешочек с рубиновым колье.

– Экземпляр из коллекции, – брезгливо повторил Шани. – Надень, я хочу посмотреть.

Дрожащими пальцами Несса развязала шнурок, и колье вытекло на ее ладонь. Сходство рубинов с кровавыми каплями стало еще явственней, Несса послушно застегнула замочек на шее и опустила руки.

– Вот, пожалуйста.

В тот же миг Шани перехватил колье и принялся ее душить.

Несса попробовала вскрикнуть, но не смогла. Камни в оправе впились ей в горло, задыхаясь от боли, Несса забилась в руках мужа, пытаясь освободиться, но у нее ничего не вышло – Шани держал ее крепко, издевательски затягивая импровизированную петлю все туже и туже. В глазах темнело, и Несса подумала напоследок: неужели это все? Почему это все?

Потом захват ослаб и исчез совсем. Жадно глотая воздух и плача от обиды и боли, Несса соскользнула с кресла и попробовала отползти в сторону, но силы окончательно оставили ее, и она распласталась на ковре.

Мир перед глазами дробился и дрожал, и Несса видела то витую ножку кресла, то собственные скрюченные пальцы, то разорванную змейку колье: одно из креплений не выдержало и разогнулось, дав своей новой хозяйке еще один шанс. Один из рубинов кроваво ей подмигнул: не сегодня.

– Не стоило тебе миловаться со своим эфенди так открыто, – голос Шани звучал откуда-то издалека, хотя Несса теперь прекрасно видела его самого: император присел рядом с ней и, приподняв Нессу, устроил ее голову у себя на коленях – совершенно семейно, по-домашнему, и именно от этого страх перетек в подлинный парализующий ужас.

– Я не… – только и смогла прошептать Несса.

– Ладно-ладно. Молчи, – Шани провел пальцами по ее шее, и Несса сжалась в ожидании, что он сейчас возьмет и доведет начатое дело до конца. – Держи милорда Кембери на расстоянии. И помни о дистанции сама. Но это все ерунда, по большому счету. А знаешь, что на самом деле важно?

– Что? – промолвила Несса, уже не зная, к какой муке готовиться.

– Мне сообщили о Третьем пришествии. Твой отец покинул дом и начал проповедовать в Загорье.

Несса вскочила – откуда только силы взялись. Сказанное звучало настолько шокирующе, что не могло быть ничем, кроме правды.

– Он открыто объявил себя Заступником, – сказал Шани, тоже поднимаясь на ноги. – Деревенщина сравнивает его с обликом Заступника на фресках в храмах и слушает, раскрыв рты. Пока что он плетет им сказки о мире, добре и согласии, но кое-кто под эти сладкие песни уже задается вопросом, почему это Владыка Небесный решил спровадить на тот свет владыку земного, и как это надежа-государь едва не отправил Заступника на костер. И слухи ползут из Загорья все дальше и дальше.

– Быть не может… – проговорила Несса. – Андрей никогда бы не стал, нет… Шани, это неправда!

– Это правда, – устало проронил император и отошел к окну. На столицу наползал циклон, неся осенние дожди, которые продлятся несколько месяцев: глядя на темно-серые тучи, непроницаемые для света, Несса видела в них грозное знамение. – Он забыл про наш договор, и знала бы ты, как я хотел… – Шани сделал паузу и поправился: – Как я хочу отправить к нему курьера с твоей головой в коробке. А я обычно делаю то, что хочу. Особенно в критических случаях.

Несса не удержала возгласа боли – так стонет раненое животное, в котором засел смертоносный арбалетный болт. Шани оценивающе посмотрел на нее, словно прикидывал, как именно будет отделять голову от тела; Несса зажмурилась, будто в ожидании удара.

– Береги наследника, – негромко произнес Шани. – Он единственный, кто сейчас может тебя спасти.

Влад Дичок по прозвищу Пират, корреспондент «Столичного вестника», уже битый час отирался возле решетки дворцового сада, ожидая, когда раскроются узорные ворота, и их величества отправятся в собор Заступника Милостивого на мессу. Тонкий клетчатый сюртук – традиционная одежда представителей его профессии – нимало не защищал от осеннего ветра, а маленькая круглая шляпа с пером намокла после недавнего дождя и сконфуженно опустила поля. Влад, впрочем, игнорировал эти мелкие неприятности: возможность опубликовать в завтрашнем выпуске «Вестника» интервью с самим государем грела его гораздо больше солнышка в вешний день.

По столице ползли самые противоречивые слухи. Все началось с небесного знамения: сиреневое зарево вспыхнуло над городом и полыхало больше часа. Изумленные люди собирались на улицах и смотрели в небо, пытаясь понять, что происходит и чего ожидать. На следующий день директор Центрального института химии Аксл выступил с заявлением о том, что в одном из академиумов произошел взрыв, и таинственное зарево – именно его следствие, однако министру мало кто поверил, и народ по старой привычке подался в храмы. Вспомнились, разумеется, и события двадцатилетней давности, когда в таком же зареве неправедно обвиненный Заступник вознесся с костра на небеса. А потом по стране поползли слухи о том, что Заступник пришел снова.

Влад поежился, поднимая воротник повыше. Вряд ли, конечно, человек, что проповедует по всему Загорью, и есть Заступник, но рассказывают об этом очень многие. И ладно бы какая-то деревенщина! Годы просвещения, конечно, облагородили селюков, но обезьяна в жилетке – все равно обезьяна. Послушать же проповедника собирались и образованные люди, и бывшие дворяне, и даже управитель загорский – тот нашел слова якобы Заступника «проникающими до глубины души». Узнать бы мнение государя по этому поводу да незамедлительно тиснуть в газете: «Столичный вестник» читает вся страна, и разоблачение афериста – если это действительно аферист – не заставит себя долго ждать.

Со стороны парка послышался цокот копыт, и Влад встрепенулся. Дворцовая охрана принялась открывать ворота перед государевым открытым экипажем, Влад ловко поднырнул между охранниками в приоткрытые створки и, подпрыгнув, повис на ступеньке экипажа, вцепившись в дверцу.

– Влад Дичок, «Столичный вестник», – воскликнул он. Руки охранников схватили его за сюртук и потащили в сторону, но Влад закричал во все горло: – Ваше величество! Позвольте взять у вас интервью!

Видимо, его приняли за террориста, и охрана, пытаясь реабилитироваться и компенсировать свою нерасторопность, принялась его мутузить, не обращая внимания ни на форменную одежду, ни на значок корреспондента на лацкане. Впрочем, все кончилось довольно быстро – Влада поставили на ноги.

– Слушаю вас, господин Дичок, – услышал он. – Что вам угодно?

Государь вышел из экипажа и приблизился к корреспонденту. Влад отряхнул сюртук, пытаясь придать себе относительно приличный вид, и попросил:

– Ваше величество, пару слов для «Столичного вестника».

– Извольте, – кивнул император. Со стороны площади донесся мелодичный перезвон часов – значит, месса уже начинается, и нужно спешить.

– Сир, как вы, как глава государства и бывший шеф-инквизитор, можете прокомментировать новость о появлении Заступника в Загорье? – выпалил Влад.

Государь на некоторое время задумался, а потом ответил вопросом на вопрос:

– Не припомню, чтобы я об этом слышал, а откуда такая информация?

– Об этом докладывает загорское подразделение «Вестника», – ответил Влад. – Некто Андерс объявил себя Заступником всемилостивым и проповедует народу мир и добро.

Император усмехнулся:

– Пока он проповедует мир и добро, я не имею ничего против. Пусть. А вообще, господин Дичок, появление этого человека – символичный показатель того, насколько сильно изменилось наше общество за сравнительно небольшое время. Несколько лет назад этого несчастного забрала бы инквизиция по обвинению в ереси и отправила на костер после формального расследования, а теперь он спокойно ходит по стране и проповедует.

– Так-таки и на костер? – недоверчиво поинтересовался Дичок. По молодости лет он не застал разгула основных инквизиционных процессов и считал истории о казнях еретиков изрядным преувеличением.