Брэдли Джордж - Наемник
Перед сном в темноте Улф, как всегда, начал пугать младших братьев страшными историями о гигантских змеях, живущих в горных пещерах и по ночам утаскивающих под землю самых маленьких мальчиков.
Один раз все даже притихли и спрятались под покрывала, услышав за дверью какое-то зловещее шуршание. Но, видимо, это оказался обыкновенный ветер, проносящийся по галерее, потому что змеиная башка с горящими глазам так и не появилась в дверях.
Наутро они не могли разобраться, кто все-таки уснул первым.
Это считалось делом очень недостойным и уснувший первым целый день потом отдувался за свою оплошность. Но виноватого обнаружить не удалось, ясно было только, что глаза слиплись абсолютно у всех и никто не бодрствовал до рассвета. Утром двойняшки проснулись еще затемно и одновременно, что случалось с ними довольно часто.
За свою жизнь они так привыкли друг к другу, что порой неосознанно действовали как один большой и сложный организм. Почти всегда они одинаково реагировали на события, испытывали одинаковые чувства и ловили себя на одинаковых мыслях.
Поэтому и пробудились они в это утро почти в одну и ту же секунду. Свесили вихрастые головы с плетеных гамаков и обнаружили, что гамак Улфа уже пуст. Его лежанка выглядела аккуратно прибранной и была застелена покрывалом.
Братья испугались, что он уже ушел без них кататься на плоте вместе с Найлом. В одно и то же мгновение двойняшки спрыгнули с шатающихся коек, и, как всегда не сговариваясь, в полутьме с глухим стуком ощутимо столкнулись лбами.
– Ой, как больно!.. Урод! Ты что ослеп? Хвост тарантула тебе в за… а-а-а – начал было Хролф, болезненно морщась, и тут же и осекся, потому что старший брат, вынырнув за спиной из полумрака, чувствительно схватил его за ухо. Пусти, Улф, мне же больно!!! А-а-а… пусти!
– Сколько раз тебе говорили: не ругайся так! Не ругайся так! – назидательно повторял Улф, дергая вниз братца за теплую мочку. Мама что тебе говорила?
– А-а-а… пусти! – извивался Хролф в его руках. Не буду больше! Не буду!!!
– Не ругайся такими словами! Это плохо! Плохо! – продолжал воспитывать старший брат. Так никто не ругается, даже взрослые… и быстро застилай свой гамак!
Когда братья вышли на дощатую галерею, рассвет почти наступил. За громадой гор, темневших на северной стороне, уже угадывались заметные золотистые полоски.
Около резервуара с порифидами они заметили несколько фигур, и острые глаза разобрали родного дядю, врача Симеона и двух пауков, смертоносца Греля и пустынника Хуссу.
– Сейчас на шарах кататься полетят! Ух, как здорово! – завистливо догадался Улф. – Бежим скорей! Может, и нас тоже захватят?
Мальчишки припустили изо всех сил, точно действительно опаздывали куда-то. Но взрослые сурово прогнали их, Симеон даже сделал зверское лицо и вытащил здоровенные колючки опунции, пообещав влепить каждому укол.
Они, конечно, не поверили, но на всякий случай отошли подальше и вернулись обратно, уныло повесив головы. До последнего момента в душе теплилась надежда, что Найл с Симеоном передумают и все-таки махнут руками, позовут к себе. Но нет, увы, вскоре паучьи шары легко взмыли вверх и рассчитывать было не на что.
Но уныние длилось недолго, и взгляды их устремились вперед, на призрачный туман, стелющийся над озерной гладью и уже розовеющий в первых солнечных лучах. Конечно, их интересовали не живописные картины, не мохнатые цветки агавы, уже почувствовавшие мягкий рассвет и с готовностью распускающие свои бороды. Пусть девчонки думают о подобных глупостях и играют куклами в ажурных беседках на берегу! Настоящие мужчины думают только о кругосветных путешествиях.
Сначала Улф, Торг и Хролф копошились около тяжелого плота и не могли его даже сдвинуть с места.
– Если Найл улетел, как же мы будем сегодня плавать? – начал паниковать Торг. Без дяди мы не сможем даже спустить плот на воду… Неужели у нас ничего получиться? Вот так, ждали этого дня и ничего… ничего…
– Не нервничай, малыш… – нарочито сиплым мужественным голосом одернул его Улф. – Не пропадем! Здесь полно слуг. Все-таки мы племянники правителя Города и все обязаны нам помогать!
Действительно, скоро появилась заспанная прислуга, и три дюжих охранника легко спустили плот на воду, плюхнув его на зеркальную гладь.
Потом появилась мама, но не стала подходить близко. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла в дом. На берегу оставались охранники, и она не беспокоилась за мальчишек, ведь кругом сидели слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.
Смертоносцы прилепили здоровенные канаты паутины с разных сторон к плоту, так что Улф, Торг и Хролф могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Это было по-настоящему здорово! Мальчишки даже не думали о том, что это именно смертоносцы тащили их своими здоровенными нитями, подтягивая то к одной, то к другой беседке. Под ногами были не бревна плота, а палуба самого настоящего боевого корабля, отправившегося в опасный кругосветный поход Улф сурово морщил лоб, изображая капитана, стоящего на посту, и мужественным голосом отдавал приказания помощниками. Торг и Хролф постоянно докладывали обстановку, сообщали о появлении вражеской эскадры, о точном количестве вражеских кораблей и их вооружении.
Противников появлялось настолько много, что до обеда едва удалось управиться только с половиной из них. Подкрепившись вкусными лепешками, Улф, Торг и Хролф на этот раз запаслись мощным оружием.
В корзинку, сплетенную из тонких веток араукарии, влезла целую куча плоских круглых камней.
Когда они отплыли к центру озера, Торг сразу заметил возникшую на горизонте очередную вражескую эскадру и деловито сообщил своему капитану:
– Слева по борту двадцать пять… нет, тридцать пять боевых кораблей противника! Построены в боевом порядке и идут прямо на нас!
– Ребятам надеяться не на что… их песенка спета… – усмехнулся Улф. – Сейчас они пойдут на дно, кормить голодных акул.
Он нагнулся к плетеной корзине, достал пару плоских булыжников и с видом знатока подбросил на ладони один из них.
– Помощник капитана, вы знаете, что это такое? – отрывисто спросил он у Хролфа. – Что это за тип вооружения?
– Э-э-э… не могу знать, господин капитан… что это?
– Зажигательный таран системы Флекноу! – зловещим шепотом пояснил Улф, со значением поднимая вверх камень. Самая разрушительная бомба всех времен и народов! Такой штуковиной можно пробить десятиметровую броню неприятельского крейсера!.. Прошибает практически все в радиусе пяти морских миль.
Неотрывно следящий за горизонтом Торг оповести:
– Слева по борту вражеский эсминец! Идет на сближение!
– Приготовить к бою таран Флекноу! – скомандовал Улф и завел руку с булыжником назад.
– Есть приготовить! – по-военному четко отозвался Хролф.
– Пять… четыре… три… два… один… Огонь! – завопил старший брат и изо всех сил кинул камень, целясь в едва заметный кустик водорослей.
Через мгновения братья раскрыли рты от неожиданности. Булыжник не просто плюхнулся в воду, а заставил озеро вздрогнуть, как будто от взрыва настоящей бомбы. Едва только всплеснулся фонтанчик брызг на водной глади, все озеро всколыхнулось, и плот под ногами ощутимо закачался.
– Вот это да… – в два голоса ошеломленно протянули Торг и Хролф и, не сговариваясь, спросили: – Как это у тебя получилось?
– Зажигательный таран… – упавшим голосом объяснил ничего не понимающий Улф.
– Я же говорил, что это самое мощное оружие…
– Ну, попробуй еще раз!
– Пожалуйста…
Улф размахнулся и с кряхтением швырнул второй булыжник. В то мгновение, когда он врезался в воду, горную долину потряс новый, еще более мощный толчок. По стоячему озеру даже прокатилась серия волн.
– Не может быть… – хором сказали двойняшки. Чудеса!
Следом за первыми обрушился еще один сильный удар, потом еще и еще. Озеро ходило ходуном, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.
Братья уже не испытывали прежнего восторга. Все это не очень напоминало детскую игру. Мне страшно… – жалобно сказал Торг, и в глазах его показались слезы. Мне тут больше не нравится. Плывем скорее к маме…
Улф и сам еле сдерживался от того, чтобы заплакать. Рыдания подступали к горлу, но он знал, что старший брат должен всегда быть уверен в себе. Пришлось поэтому только скорчить суровую мину и подбодрить двойняшек неунывающим голосом:
– Матросы! Не унывать! Плавание закончится точно в срок, и на берегу нас будут ждать родные! Сейчас мы направимся на военно-морскую базу…
Между тем, как он ни храбрился, на душе становилось очень тоскливо.
Ласковое небо мрачнело на глазах, с каждой мгновением чернея все больше и больше.
Глухие подземные толчки раздавались беспрестанно. Озеро содрогалось, и мальчишки чувствовали, как бревна плота будто вибрируют под ногами.
