Иэн Бэнкс - Выбор оружия. Последнее слово техники (сборник)
– Господин Эскоэреа… – сказала она, протягивая руку.
Он положил ножницы и пожал протянутую руку.
– Доброе утро, госпожа… э?…
Она не ответила, села на стенку, хлопнула руками, на которых не было перчаток, затем окинула взглядом долину, горы и лес, реку, здания института внизу.
– Как поживаете, господин Эскоэреа? Чувствуете себя хорошо?
Он посмотрел на то, что оставалось от его ног, ампутированных выше колен.
– То, что от меня осталось, мадам, чувствует себя хорошо.
Таков был теперь обычный его ответ. Он знал, что в этих словах может послышаться горечь. На самом же деле он давал понять людям: «Не хочу прикидываться, будто со мной все в порядке».
Она посмотрела на его культи под брюками с такой непосредственностью, какую он прежде видел только у детей.
– Это был танк, да?
– Да, – ответил он, снова беря ножницы. – Хотел подорвать его на дороге к Бальзейту, только не получилось.
Он нагнулся, срезал веточку и положил ее в корзину, потом написал на бирке, с какого побега сделан срез, и прикрепил бирку к веточке.
– Прошу прощения… – сказал он и проехал чуть дальше. Женщина посторонилась, а он срезал еще одну веточку.
Она обошла кресло-каталку и снова встала перед ним:
– Вы, как рассказывают, вытаскивали своего товарища из…
– Да, – оборвал он ее. – Рассказывают. Я, конечно, не знал тогда, что проявленное милосердие приводит к укреплению мышц рук.
– Вам дали медаль?
Женщина присела на корточки и положила одну руку на колесо кресла. Он посмотрел на ее руку, потом на лицо, но она только улыбнулась.
Он расстегнул свою стеганую куртку, под которой оказался мундир со всеми наградными планками.
– Дали.
Не обращая внимания на ее руку, он крутанул колесо, двигаясь дальше. Женщина поднялась и снова присела перед ним.
– Впечатляющее зрелище – ведь вы еще так молоды. Меня удивляет, что вас не повысили в звании раньше. А правду говорят, что вы относились к начальству без должного уважения? И поэтому…
Он бросил ножницы в корзину и развернул кресло так, чтобы оказаться к ней лицом.
– Да, милочка, – ухмыльнулся он. – Я говорил малоприятные вещи. У моей родни никогда не было высоких покровителей, а теперь нет и самой родни, за что нужно благодарить авиацию империи Гласин. Ну а это…
Он ухватился за лацканы мундира, выставляя напоказ все свои наградные планки.
– …могу вам уступить все это за пару ботинок. А теперь, – он наклонился к ней и взял ножницы, – мне нужно работать. В институте есть один парень, который наступил на мину. У него ноги оторвало под корень. И одну руку в придачу. С ним вам будет еще забавнее. Прошу меня простить.
Он развернул кресло, отъехал на несколько метров и срезал две-три веточки, выбрав растения почти наобум. Он услышал у себя за спиной шаги женщины по тропинке и крутанул колеса своего кресла.
Женщина остановила кресло, взявшись за спинку, – она оказалась сильнее, чем можно было подумать. Руки инвалида напряглись, но тщетно – колеса принялись буксовать на каменистой тропинке, а кресло осталось на месте. Он отпустил колеса и обратил лицо к небу. Женщина обошла кресло и снова присела перед ним на корточки.
Он вздохнул:
– Чего вы хотите, милочка?
– Вас, господин Эскоэреа.
Лицо женщины сияло прекрасной улыбкой. Она кивнула, показывая глазами на его культи.
– Кстати, насчет обмена медалей на ботинки – это несложно устроить, – добавила она, пожав плечами. – Правда, медали вы можете оставить себе.
Она сунула руку в корзину, вытащила оттуда ножницы и вонзила их в землю под кустами, потом положила сцепленные руки на передок кресла.
– А теперь, господин Эскоэреа, – сказала Сма, слегка дрожа, – как насчет настоящей работы?
Последнее слово техники
Джону Джерролду посвящается
Дорога Черепов
Езда по Дороге Черепов – дело тряское…
– Мой бог, что такое?! – воскликнул, проснувшись, Саммил Мак9.
Телега, на которой их согласились подвезти, прыгала, как при землетрясении.
Мак9 ухватился грязными руками за подгнившую деревянную планку – один из бортиков телеги – и посмотрел на знаменитую Дорогу, спрашивая себя, с чего вдруг телега, которую всего лишь малоприятно трясло, вдруг стала выделывать зубодробительные кульбиты. Можно было подумать, что отвалилось колесо или сонливый возчик съехал с Дороги на поле, усеянное валунами, – но ничего такого Мак9 не увидел. Выпучив глаза, он несколько мгновений смотрел на поверхность Дороги, а потом рухнул назад в телегу.
«Ну и ну, – сказал он себе, – я и не подозревал, что у Империи есть враги с такими громадными головами. Возмездие из могилы – вот как это называется». Он поглядел вперед. Маразматический возчик по-прежнему спал, хотя телегу кидало то вверх, то вниз. Впереди него старое вислоухое четвероногое между оглоблей с трудом находило, куда ставить ноги среди огромных черепов, устилавших эту часть Дороги, которая вела – Мак9 проследил за белой линией, уходившей вдаль, – к Городу.
Город – на горизонте, за пустошью, – был едва виден в мерцающей дымке. Большая часть легендарного мегаполиса все еще находилась за линией горизонта, но его островерхие сверкающие башни были видны издалека, даже сквозь голубоватое колеблющееся марево. Мак9 ухмыльнулся, увидев его, потом посмотрел на безответную клячу, которая с трудом, спотыкаясь и постукивая копытами, тащила телегу по Дороге. Лошадь обильно потела, окруженная облачком мух: хотя кобыла непрерывно прядала ушами, те жужжали рядом с ее головой, как настырные электроны вокруг несговорчивого ядра.
Старый возчик проснулся, неуверенно хлестнул клячу между оглоблей и тут же снова погрузился в дремоту. Мак9 отвернулся и перевел взгляд на пустошь.
Обычно пустошь являла собой холодное, безлюдное место, где гуляли ветра и шли дожди, но сегодня здесь было жарко до одурения; в воздухе стояли болотные газы, и все вокруг было усыпано крохотными яркими цветами. Мак9 снова улегся на солому; он скреб себя и ерзал, подлаживаясь под безумную тряску телеги. Он попытался сгрести солому и комья засохшего навоза так, чтобы расположиться поудобнее, но ему это не удалось. Ему уже начало казаться, что путешествие, похоже, затягивается и будет воистину не из приятных, если эти немыслимые скачки продолжатся, но тут тряска уменьшилась и телега поехала с обычным дребезжанием и поскрипыванием. «Слава богу, эти не смогли продержаться слишком долго», – пробормотал под нос Мак9 и, снова улегшись, закрыл глаза.
…он ведет телегу с сеном по усыпанной листьями дорожке. Щебет птиц, холодное вино, деньги позвякивают в кармане…
Он даже не спал – так, дремал, когда его попутчик, чье имя, хотя они немало поработали вместе, Мак9 так и не удосужился узнать, выбрался из соломы и навоза и спросил:
– Возмездие?
– А? Что? – вздрогнул Мак9.
– Что за возмездие?
– А-а, – сказал Мак9, потер лицо и сморщился, щурясь от лучей солнца, высоко висевшего в голубовато-зеленом небе. – Возмездие нам, верноподданным, со стороны мертвых врагов Возлюбленной Империи.
Его маленький спутник – настолько чумазый, что это было заметно даже за условно менее грязной соломой, яростно заморгал и затряс головой.
– Нет, моя спрашивать, что значит «Возмездие».
– Я тебе только что сказал, – ответил Мак9, – то же самое, что месть.
– Ах так, – произнес его спутник и сел, переваривая услышанное, а Мак9 снова погрузился в дремоту.
…впереди его телеги идут три молоденькие доярки; он догоняет их, те соглашаются сесть в телегу. Он тянется к…
Спутник толкнул его в бок:
– Это как если моя брать много спальный белья, а ты выкидывать меня из кровать, или как я пить твое вино, а ты поить меня три кувшин слабительный, или когда ты обрюхатить дочь хозяин, а он напустить на тебя Сборщиков стратегических долгов, или если какой область не платить налог, а Их Величеств приказывать, чтобы в свидетельств о рождении всех первенцев в их семьях делать пометка. Или…
Мак9, уже привыкнув к тому, что его спутник использует словесный эквивалент разведки огнем, поднял руку, останавливая поток примеров. Его спутник продолжал бормотать, несмотря на прижатую к его рту руку. Наконец бормотание прекратилось.
– Да, – сказал ему Мак9. – Ты прав. – Он убрал руку.
– Или это как если?…
– Слушай, хочешь, я расскажу тебе одну историю?
– А-а, историю, – засиял его спутник, радостно хватая Мак9 за рукав. – История – это очень… – Черты его мрачного лица исказились, как высыхающий песчаный берег после отлива: он подыскивал подходящее прилагательное. – Мило.
– Ну хорошо. Отпусти мой рукав и дай мне вина, промочить горло.
– Ай-ай, – сказал спутник Мак9, и вид его вдруг стал настороженным и сомневающимся.
Он посмотрел в сторону передка, где похрапывал возчик, где, напрягаясь изо всех сил, перебирала ногами кляча, – и увидел Город, все еще окруженный переливчатой дымкой, в конце выбеленной ленты костей, устилавших Дорогу.
